Если между казармой и забором нам не попалось ни одной аномалии, то теперь, даже через туман со всех сторон пробивались всполохи многочленных "Электр" и "Жарок", а в воздухе носились обрывки "Жгучего Пуха". Коснувшись купола, они неохотно таяли и исчезали, но пройдя защиту насквозь, тут же появлялись с другой стороны, и сразу поворачивали обратно, словно обладали зачатками разума и стремились уничтожить вторгшихся на их территорию людей. Вскоре вокруг нас образовался плотный ком из обрывков прилипчивой аномалии и подхваченного ими мусора. Со стороны это наверняка походило на гигантский одуванчик (было бы только кому смотреть).

Хотя теперь границы безопасной области вырисовывались особенно четко, встревоженный Момент принялся то и дело оглядываться, проверяя, не отстает ли Вечный, отчего мы стали передвигаться еще медленнее.

Я тоже жалась к спасительному сталкеру, едва не толкая его в плечо. На душе было муторно и не спокойно, не радовали даже поблескивающие во встречных аномалиях артефакты. Отчего-то они казались мне враждебными и чужими. А когда одна из крупных "Золотых Рыбок" угодила в пределы защитного купола, и сразу превратилась в бурое, дурно пахнущее, водянистое желе, ни у кого не возникло желания даже ее пнуть, не то чтоб подобрать.

- Не нравится мне все это, ох не нравится, - тихо бормотал Лом у меня за спиной. - Хотя бы "Жгучий Пух" сгинул что ли.

При других обстоятельствах я бы обязательно подняла его на смех, но сейчас мне и самой было не по себе.

- Вечный, послушай, - я дернула Жида за рукав, - а на ЧАЭС Зона тоже сжималась?

- Сжималась, но не так сильно, - отозвался сталкер придушенным шепотом. - Там оставалось больше километра, а здесь вообще кошмар! Гляди!

Вечный ткнул пальцем куда-то за спину.

Обернувшись, я успела заметить толстый, чешуйчатый бок. Длинное, гибкое тело неспешно скользило под слоем "Жгучего Пуха", причем от темно-зеленой спины до желтого брюшка отстояло не менее полуметра. Несколько обрывков летающей аномалии тотчас попытались к нему пристать, но только беспомощно соскользнули вниз, не причинив обладателю прочного панциря никакого вреда.

- Это змея? - спросила я встревоженным шепотом.

Но тут из тумана вынырнула короткая, когтистая лапа. Рептилия сделала вихляющий шаг и окончательно скрылась из виду.

- Ящерица? Варан? - я сразу принялась перечислять всех известных мне обладателей чешуйчатых боков и лап, но Бек сурово меня прервал:

- Ты еще скажи - крокодил. Какая разница - кто это? Мутант, он и есть мутант. Лучше заткнись, и не отвлекай Вечного.

Как будто, тот был чем-то сильно занят!

Однако сам Вечный, похоже, думал точно так же. Он скорчил сосредоточенную гримасу, нахмурил брови, изображая мыслительный процесс, и даже надулся от важности. Будто это как-то могло помочь и расширить его особенность до привычных размеров.

Ну и пожалуйста! Я ему в друзья не набиваюсь. Хочет угодить Беку – имеет полное право. Больше слова ему не скажу и даже предупреждать не стану, что недалеко от меня находится вполне созревшая "Жарка".

Решение возникло само собой. Я бы даже сказала - оно родилось на том же уровне, на котором появляется желание почесаться.

Вцепившись в рукав Вечного, я резко дернула его в бок. Ничего не понимающий сталкер непроизвольно шагнул в мою сторону. Остальные мужики сразу двинулись следом. Даже всматривавшийся вперед Момент вовремя заметил надвигающуюся стену тумана и отступил назад (представляю, что бы со мной сделали, если бы он не успел!).

Почуявшая добычу "Жарка" немедленно изрыгнула пламя - его раскаленный напор ощущался даже под защитой Вечного. Нас со всех сторон обдало разгоряченным воздухом, но хуже всего пришлось ничего не подозревавшему "Жгучему Пуху". Хотя разносимые ветром обрывки имели аномальную природу, они вспыхнули как самый обычный пух (хоть тополиный, хоть лебяжий) - быстро, жарко и все сразу. Короткий миг вокруг нас бушевало оранжевое пламя, но в уже следующее мгновение за куполом оседал серый пепел, и сухо потрескивала разрядившаяся аномалия.

- Ты идиотка! - завопил Бек, приходя в себя. Он даже попытался накинуться на меня с кулаками, но помешал застывший между нами Вечный. - Ты могла нас всех убить!

- Я всего лишь избавилась от лишнего сопровождения!

- А предупредить ты не могла? - Момент побледнел и выглядел сейчас ничуть не лучше чем Маса утром. - Говорили же мне, женщины в отряде - к беде!

- Старуха, ты не права, - внес свою лепту Лом.

Как будто не он только что мечтал избавиться от назойливого "Жгучего Пуха"!

- Все! Не буду больше! Осознала, каюсь, - я и сама не очень понимала, что меня заставило так поступить.

- А больше и не надо! - язвительно бросил Бек. - Пойдешь замыкающей, вместе с Масой. Лом! Займи ее место!

Подумаешь, наказал! Мне же лучше - меньше шансов напороться на какую-нибудь гадость. Всегда считала, что больше всего достается именно тем, кто шагает в авангарде, а прикрывающим тылы выпадает спокойная старость и неплохая пенсия.

Пренебрежительно передернув плечами, я передвинулась поближе к Масе. Здоровяк мне слабо кивнул. Он казался слегка растерянным - еще бы, без привычных рюкзаков и автомата, в то время как остальные тащат непомерный груз.

Кстати, странно, что когда я пыталась потерять сознание, Бек и не подумал забрать мой рюкзак.

Вот они мужчины! Нет бы, облегчить жизнь страдающей мигренью женщине, а вместо этого разгружают слегка побледневшего мужика!

Если честно, Маса на самом деле выглядел неважно. Я только собралась спросить, не нужна ли ему какая-нибудь помощь, как из тумана вынырнула клыкастая пасть, азартно щелкнула непомерными челюстями и сразу исчезла, провалившись в защитный купол. Снаружи осталось поджарое, бурое тело на искривленных лапах и длинный хвост. Смотрелось все это довольно дико - прямо за нами дергался безголовый мутант, его когти судорожно рыли землю, хвост лупил по бокам, при этом внутри защитной области что-то настойчиво щекотало воздух. Я бы подумала, что мне это просто померещилось, но встревоженный Маса попытался заехать кулаком по невидимой морде. Выходит, он тоже ощущал странные вибрации и вздохи.

- Дайте автомат! - выкрикнул здоровяк, продолжая отбиваться от призрачной пасти.

 Я непроизвольно дернулась за Винчестером, потом попыталась выхватить пистолет, но вовремя вспомнила, что дробовик так и остался в аномалии, а ПМм слегка модифицировался и теперь опасен разве что в качестве колотушки.

Тело мутанта подрагивало и извивалось. Его лапы пытались нащупать и порвать воздушную преграду, но та оказалась достаточно эфемерной, чтобы за нее было невозможно ухватиться. Невиданный зверь то пятился назад, вытаскивая лобастую голову из-под купола, то вновь подавался вперед, словно настырный кот решивший выловить из аквариума золотую рубку. Все это выглядело бы довольно забавно, если бы не ощущение, что мутант догадывается, почему не может нас достать.

А вдруг он пытается добраться до Вечного? Что если ему это удастся?

Я испуганно оглянулась на сталкеров - Маса все еще продолжал боксировать правой рукой, вытянув левую назад в надежде дождаться от кого-нибудь автомата. Однако никто не спешил поделиться с ним оружием. Вечный, в которого я вжималась, стоял молча, разинув рот. Бек пытался осадить здоровяка, Моменту ничего не было видно, и только Лом неторопливо прицелился поверх моего плеча и выпустил очередь в безголового монстра.

Пули с мерзким чавканьем прорвались сквозь уплотнившийся воздух. По невидимой преграде разбежались вполне зримые круги, и мне почудилось, что купол снова немного сжался. Однако выяснять, так ли это на самом деле, у меня не возникло ни какого желания - едва поверженный мутант отлетел в сторону, ему на смену бросились другие, не менее жуткие твари.

От их визгливых криков закладывало уши, из-за мелькания бурых тел рябило в глазах. Нам с Масой пришлось опуститься на корточки, чтобы не мешать отстреливающимся сталкерам. Но не смотря на плотный огонь четырех автоматов, мутантов ничуть не убавлялось. Место поверженных сразу занимали их собратья.