— Поняла теперь?

Я кивнула. Оглянувшись по сторонам, я увидела, которые деревья «наши». Липа, тополь, клен и дубок. Никогда бы не поверила, что они были посажены только этой весной. Им на вид четверть века, а дубу и того больше. Я сделала шаг к одному из «наших» деревьев, но страж удержал меня.

— Не надо.

Я удивленно воззрилась на стража, но промолчала.

— Они что-то могут, эти твои волшебные деревья?

— Немного. Главное — они могут дать тебе Силу Хозяйки леса даже здесь. Хватит крошечки Силы, и эти деревья будут тебе помогать. Нет, бегать за твоими врагами они не будут, — улыбнулся страж, взглянув на мое лицо. — Для этого есть я. Но они поделятся с тобой Силой, хотя и ненадолго.

— Это хорошо.

— Орсег! — окликнула я, помолчав. — А Заклятые знают о твоей способности?

— Какой, Госпожа? Выращивать деревья? Не думаю. Догадаться могут, но с чего им знать, особенно Заклятым первых ступеней, особенно ведьмам. Они ведь не общаются с лесными стражами.

— Это хорошо, — повторила я и замолчала.

От деревьев веяло покоем. Я постояла, вслушиваясь в тишину, и неожиданно поняла: «волшебность» постепенно перекидывается с посаженных стражем деревьев на остальные. Когда-нибудь все деревья в городе станут «нашими», а Варус превратится в «лесную» территорию. И другие города — тоже. Но промолчала.

— Госпожа. Подойди.

Я подняла глаза и обнаружила: страж стоит рядом с посаженным им дубком. Орсег согнул нижнюю ветку, наклоняя вниз, чтобы я могла дотянуться. Я шагнула к нему.

— Сорви. Это тебе.

Приглядевшись, я увидела маленький, не созревший еще желудь.

— Рви, не бойся.

Я послушно сорвала.

— И что?

Страж улыбнулся.

— И ничего. Это твое, вот и все.

— Ну, спасибо.

— Главное, не выбрасывай, и все время носи с собой.

Я пожала плечами. Если это амулет, почему бы ни объяснить, как он действует? Если подарок — мог бы прямо сказать. Я сунула желудь в карман, чувствуя себя полной дурой.

— Что теперь?

— А ничего.

— В таком случае вернемся в гостиницу, я устала.

Страж снова улыбнулся моему раздражению, и я заподозрила очередной подвох. Интересно, эти подозрения вовсе не вызвали у меня желания устроить скандал или незаметно выкинуть желудь. Страж тихо заговорил:

— Я сажал эти деревья, а ты не можешь получить от них Силу, пока не видишь или не прикасаешься к ним. Желудь это исправит.

— Всего-то?

— Почти. — Нет, когда-нибудь я его точно стукну! — Прости, Госпожа, но ты так забавно боишься.

— Я? Бо-юсь? Да ты…

— Я в своем уме, Госпожа, а вот ты как будто все время ждешь от заговорщиков нападения.

Я внезапно ощутила: всю дорогу шла с такой напряженной спиной, словно в самом деле ожидала туда удара. Мда… а мне все казалось: я так непринужденно держусь.

— Ничего я не жду, — возразила я. — Просто нервничаю.

— Это становится слишком заметно, — покачал головой Орсег. — Ты уверенна: это задание тебе по силам?

— В том-то и дело, что нет, — вздохнула я. Страж передернулся и всю дорогу до гостиницы промолчал.

В последнее время мы вообще слишком много молчим. Это мне не нравится. Я-то знаю, почему мне не хочется говорить, а вот ему?…

Почему же меня не отпускает страх? Неужели я предчувствую нападение, Эрдо ведь говорила, что Хозяйки леса могут… Значит, опасность близко?

Я похолодела от этой мысли, колени у меня ослабли, ноги подогнулись, и я буквально повисла на руке стража. Мы как раз входили в гостиницу и на управляющего, я надеюсь, впечатление произвели.

Боги, и почему я так нервничаю?

Весь день до вечера мы проспали, просыпаясь только на обед и на ужин. Да, такого тоскливого времяпрепровождения у меня давно не было. Даже те три недели, которые я просидела в гостинице, ожидая Куарта, не были настолько унылыми. К тому же, пока мы шли по лесу к Варусу, постепенно испортилась погода, (я сначала не обратила внимания, уж очень перемены гармонировали с моим мрачным настроением). Природа словно жалела нас, пока мы были в пути, но теперь явно решила: хватит с нас. Стоило вернуться в гостиницу, как за окном забарабанил дождь. Когда я проснулась, на улице было темно и по-прежнему стучали капли дождя. Голова раскалывалась от пересыпа, на душе было гадостно.

— Не повезло нам с погодой, — пожаловалась я Орсегу. — Если мы выйдем из гостиницы, это будет заметным.

— Тогда останови дождь.

— Че-его?

— Сложно? Или выполнить просьбу своего стража для тебя унизительно?

— Что за глупость ты несешь? Как я остановлю дождь, я же не умею!

Страж пожал плечами.

— Не можешь — не надо.

— И тогда Ашшас так и сидеть под стеной, пока погода не улучшится?

— Ты меня спрашиваешь? — Страж казался раздраженным.

— А тут есть кто-то еще? — Я чуть не сорвалась на крик.

— Твоя подруга умеет сушить одежду? — спросил страж, не обращая внимания на мой тон. — Магическим путем?

— Нет, — пробурчала я. — Когда мы с ней виделись, она говорила, не умеет.

— Тогда придется рискнуть.

Страж потянулся за своей курткой и накинул мне на плечи.

— Моя одежда не промокает, — сказал он.

— А следы? — проворчала я. — Обувь-то будет грязная.

— Когда страж хочет, он не оставляет следов, — холодно просветил меня Орсег. Чего это с ним? Или со мной?

Задавать вопрос, куда денутся мои следы, я не стала. В крайнем случае, на руках занесет. На руках… а это мысль. Очень уж не хочется подкупать привратника. Хотя… нет, кажется, есть и другие варианты.

— Идем, Госпожа? — Страж заранее перешел на шепот. Несмотря на его раздраженный вид, я заметила: ему нравится возможность снова выйти со мной в ночь. Даже под дождь.

— Постой! — Я спохватилась в последнюю минуту. — Как же я могла забыть?

— Что это? — удивился страж, увидев, как я роюсь в своих вещах.

— Деньги, — коротко объяснила я, вытаскивая со дна сумки солидный кошель. Подумав, нашла еще один, пустой и пересыпала туда около половины. Вздохнула, добавила пару монет и вздохнула еще раз. — Они нам понадобятся.

— Ночью? — фыркнул страж. — Или ты знаешь?

— Нет, догадываюсь. Ладно, может, и глупо, а я возьму с собой основные бумаги.

— Грамоту?

— Да, и предыдущую, удостоверение миссионера.

— Зачем?

— Мало ли что, — пожала я плечами. — Мало ли что.

Также я тайком захватила значок королевского этнографа. Все время лезший мне под руку значок Ленивого Этнографа бросила на кровать.

Мы на ощупь спустились по лестнице, чудом ничего не задев и не стукнувшись. То есть это страж чудом, а я с его помощью. В гостинице все тихо спали, внизу никто не дежурил.

Также ощупью пробравшись к двери, я остановилась и задумалась.

— У нас же нет ключей от гостиницы, — прошептала я.

— Каких ключей, Госпожа? — раздраженно отозвался страж. — Дверь на засов закрыта и все.

— Хорошо. А как мы ее снаружи закроем?

— Никак. Так пойдем, авось никто не заметит.

— А если гостиницу без нас обворуют?

— Скажем, что не при чем. Госпожа, мы здесь долго будем стоять?

— Ну тебя. Пошли.

Страж отодвинул тяжелый засов и отворил дверь. Она открылась легко, без скрипа; мы вышли и аккуратно прикрыли.

— Будем надеяться, никто не заметит.

— Госпожа, какая тебе разница, у тебя воровать нечего.

— Ага. Хотя бы за этим стоило забрать деньги и бумаги. Но других-то людей жалко… Ой!

— Держись за меня, — предложил страж, предотвратив мое падение: я поскользнулась на какой-то луже.

— Обязательно. Боги, и какая я в гостиницу приду?

— Грязная, — веско высказался страж.

— Это был риторический вопрос.

— И не ко мне обращенный, да? — развеселился страж. — Я так и не понимаю, Госпожа, почему ты все время обращаешься к своим богам? Их же нет.

— А кто есть? — угрюмо спросила я, почти повиснув на страже и тщетно напрягая зрение, пытаясь увидеть дорогу под ногами. — Если лесами и озерами заведуют стражи, почему никто не может заведовать жизнью?