— Так плохо? — огорчилась я.

— Да нет, — рассмеялся страж, окончательно придя в себя. — Я хотел сказать — будешь кричать в следующий раз — добавь капельку Силы, у тебя же как-то получается. Тогда будешь понимать язык животных, хоть такое умение для Заклятой.

— Спасибо. Буду иметь в виду, — кивнула я. — А сейчас помолчи.

— Что?

— Тш-ш!

Я отодвинула заслонку скрытого окошечка, и прислушалась. Надо же, не сбежали! То ли такие исполнительные, то ли ноги от страха отнялись.

— Она всего-навсего взбалмошная девчонка! — убеждал остальных тот тип, которого я недавно застукала за беседой с Орсегом. — Завтра ее, того и гляди, потянет на Самую Старую Стройку, а там сами знаете.

Ответом ему было неуверенное мычание и бурчание полностью согласных с ним, но слишком исполнительных подельников.

— Лучше доложим патрону: это обычная влюбленная парочка, каких много, миссионерша с хахалем. Отметились в Ведомстве и пошли дальше. Ничего они не замышляют!

— А вдруг придуривается? — неуверенно предположил один из подельников.

Тип заскрипел зубами.

— Хочешь войти туда, посмотреть, чем они занимаются?

— Бросим жребий, — заикнулся второй.

— Ищи другого олуха! — завопил тип. И чего он «привидения» боится? У самого глотка куда мощней! — Если на меня выпадет, думаешь, я туда сунусь? А ты?

— Выпадет — и пойдешь, — угрюмо ответил первый подельник.

— А завтра? — привел последний аргумент искушавший выпивкой Орсега тип. — Сожрут меня сегодня там, завтра кто на Самую сходит?

— А если не сожрут?

— Пробуй сам, — буркнул тип.

— Э, нет, решили по жребию, значит, по жребию и пойдем, — возразил второй подельник.

— Так не годится, — прошептала я стражу. — Быстро наверх, к окну над козырьком и шугани их хорошенько!

— А ты?

— Быстро!

Буквально через минуту мы с наблюдателями с содроганием прислушивались к еще одному протяжному воплю, в котором смешался волчий вой, рычание разъяренной рыси (как мне показалось) и медвежье ворчание. Впечатляет.

Я, поразмыслив, активировала еще одну ловушку, выждав для приличия несколько мгновений, когда наблюдатели с замиранием сердца прислушивались к звенящей после вопля тишине. С самой крыши полетело ведро с краской… которая уже засохла, несколько смазав этим впечатление. Хотя не знаю, может, это можно рассматривать доказательство того, что краску уронил призрак? Откуда привидению взять свежую краску?

Ведро упало недалеко от безопасного крылечка и покатилось к нему. Нервы наблюдателей не выдержали, они заорали и дунули прочь.

Орсег вошел очень вовремя: я, увлекшись лицезрением спин и пяток врагов, упустила из вида один факт. Ловушка активировалась городской магией!

Одно могу сказать — страж оказался намного мягче стены, даже покрытой четырьмя коврами. Упасть ему помешал косяк, к которому он прислонился в последнюю секунду.

— Госпожа, какие у нас планы? — спросил он, не выпуская меня из объятий.

— Обедать, — выдохнула я, с трудом придя в себя. Проклятый иммунитет давно не бросал меня об стены с такой силой, аж дух захватило! — А потом можно просто погулять. Сейчас выходим из здания с перепуганными лицами, будто заплутали и не смогли сразу выбежать. Да отпусти ты меня… а, впрочем, подожди, не надо… Уф, чего мне так плохо?

— Ты не догадываешься? — улыбнулся страж, бережно поддерживая меня за талию. — Ты разделила Силу с настоящей Заклятой, а потом воспользовалась подарком, как я понимаю.

— И что? — буркнула я. Отстранила стража, прошла два шага, пошатнулась и позволила вести себя дальше. Судя по ощущениям, вид у меня был тот еще. Тем лучше: добавит штрихов в «легенду».

— От Силы Заклятой зависит Сила иммунитета, Госпожа. В следующий раз будь осторожней с городской магией, синяком не отделаешься.

— Утешил.

— Госпожа, — нежно и вкрадчиво проговорил страж прямо у меня над ухом. — Может, ты мне расскажешь, что произошло в лесу? Что за странная Сила, возникающая только когда в ней есть нужда? Это не твои фокусы с иммунитетом, что же тогда?

— Не знаю.

— Госпожа, — укорил меня Орсег. — Ты хочешь, я попрошу по-настоящему? — Он наклонился и прямо в ухо мне выдохнул: — Ашатан.

— Прекрати! Обещал ведь! — закричала я на всю улицу. На нас стали оглядываться, я постаралась улыбнуться и покачала головой, дескать, все в порядке. — Тебе не стыдно? — продолжила я уже шепотом. — Сначала иммунитет этот, я думала, помру, а потом ты с моим именем балуешься! Думаешь, мне и без тебя не тошно?

— Прости, Госпожа.

Я фыркнула.

— Извинения твои…

— А чего ты хотела? — оскорбился страж. — Ты юлишь и отговариваешься уже неделю. Сколько я должен ждать?

— Да не отговариваюсь я, просто не знаю.

— А что ты знаешь? — продолжал допытываться страж.

— Ох… ты профессию сменить не думаешь? Устроился бы к нам в Ведомство на полставки.

— Госпожа!..

— Да не кричи ты, уже рассказываю! С чего начать-то?

— С синяков.

— Ох… Ну, хорошо, это ты угадал верно: я научилась использовать Силу иммунитета для создания заклинаний.

— Заклинаний, Госпожа? Но ты ведь не…

— Ошибаешься, — схватила я его мысль. — Не знаю, почему, но мне ведом язык Заклинательниц.

— Не может быть! Ты же только прошла посвящение, и без Си…

— Ты сомневаешься? — чужим, более глубоким голосом спросила я на волшебном языке, якобы известным только Заклятым высших ступеней. — Ты сомневаешься в моих словах, лесной страж? В словах Заклинательницы?

— Госпожа! — Орсег чуть было не повалился мне в ноги.

— Ты чего? — я с трудом удержала его за рукав. — Прекрати! А что люди скажут?

— Но… как… ты?…

— Понятия не имею.

— Ну, ты даешь! — восхищенно вздохнул страж.

— Теперь за такую хозяйку и не стыдно? — подколола я.

— Госпожа, да это же… да ты…

— Только тете не говори.

— Почему?

— Потому. Я так решила.

— Ладно, Госпожа, — внезапно собрался страж. — Тогда рассказывай дальше.

Он внимательно выслушал пересказ беседы с Ашшас, в том числе и про демонстрацию, и про Знак в виде орешков, и про то, как внезапно прозвучало ее щедрое предложение.

— А в лесу?

— Ты же сам все видел.

— Все равно. Расскажи своими словами.

— Ух…

— Рассказывай-рассказывай, не вздыхай!

— Да ничего не было. Я накопила городскими заклинаниями Силу, после чего пожелала взлететь.

— Как пожелала — просто подумала или?…

— Нет, приказала, на языке Заклинательниц.

— И дальше?

— А дальше… — я задумалась, какими словами описать фиолетовое сияние, волшебную музыку и ощущение Силы, даримой мне со всех сторон.

— Вот оно что… — медленно проговорил Орсег, дослушав мой рассказ, — никогда бы не подумал! Ашшас тоже ведьма.

— Ведьма?!

— А чего ты вздрагиваешь? Не все ведьмы похожи на Тиселе. Среди них попадаются и вполне… приличные.

— Приличные?

— Прости, Госпожа, никак язык не поворачивается назвать ведьму «доброй».

Страж покачал головой и продолжил:

— Нет, знал бы — никогда тебя бы не отпустил так спокойно с ней разговаривать!

— Почему? — испугалась я.

— Не хватало тебе еще приобрести Силу ведьмы! Ведьма не может быть хозяйкой леса или стража, я ведь говорил тебе! То-то Ашшас все рвалась с тобой поделиться на посвящении… обычная Сила тебе бы не пригодилась, а вот ведьминская могла и усвоиться. А я, дурак, никак не понимал, почему тетя ее отталкивает.

— Так я теперь ведьма? А твой лес превратится в пустыню?

— Нет, Госпожа, к счастью нет. Но я тете точно пожалуюсь: дожили: ведьма делится Силой с Хозяйкой леса!

— Не смей! Ты же обещал ей ничего не рассказывать!

Страж хмыкнул.

— Лучше объясни мне, спокойно и подробно, почему я не стала ведьмой и почему ты тогда сердишься.

— Сержусь я на безответственность некоторых молодых Заклятых. А ведьмой ты стать не можешь: во-первых, перед этим ты поклялась не делать ничего, что может навредить лесу, и это не пустые слова, а магическая клятва.