Он зловеще улыбнулся, предвещая что-то нехорошее.

- Вам, наверное, интересно, почему я так подробно остановился на карте трасс раскопа Нью-Йорка. Через несколько недель мы направимся вглубь Главного Нью-Йорка с мобильным куполом, расположимся на Большом Круге и несколько дней будем работать там. Я хочу, чтобы к этому времени вы успели ознакомиться с сетью трасс. На сегодня все.

Все еще сидели на своих местах, только начинали взволнованно обсуждать перспективу ночевки на раскопе, когда бетанцы поднялись и прошествовали вперед. Обычно каждое их движение окружала аура сексуальности, но теперь она пропала и сменилась чем-то более воинственным. Плейдон, собиравшийся уходить, остановился, чтобы проследить за ситуацией.

- Мы хотим поговорить с людьми, – начала Лолия.

- Мы решили, раз уж вы, люди, будете ненавидеть нас, что бы мы ни делали, вы можете хотя бы знать правду, – вставил Лолмак.

- Мы здесь не потому, что нам нравится история, – продолжила Лолия.

Не то чтобы для кого-то это было неожиданностью. Мне стало интересно, что последует за подобным заявлением. Плейдон, очевидно, приготовился к неприятностям, так как ненавязчиво расположился поближе к бетанцам.

- Этот купол примитивен, а раскоп… – Лолию передернуло от отвращения. – Мы были вынуждены пойти на это. – Она сделала рукой сложный жест, который, по-видимому, означал в секторе Бета что-то важное, но нам ничего не пояснил. – Три месяца назад мы были счастливы. Жили в тройном браке. Я ждала первого ребенка – от Лолмака, – и вскоре мы планировали второго от другого партнера.

Я с недоверием вытаращилась на бетанцев. Неужели…

- Наш малыш родился инвалидом. Наш партнер немедленно развелся с нами. – Лицо Лолии исказилось от болезненных воспоминаний, но она заставила себя продолжить: – Земная Больница настаивала, что мы должны большую часть времени проводить на Земле, иначе потеряем ребенка. Кланы опасались последствий, если станет известно, что у нас родился инвалид. Это привело бы к потере с таким трудом завоеванного статуса.

Лолия потрясла головой.

- Союз клана собрался на Совет, и нам сказали держать ребенка в тайне под страхом изгнания из клана. Необходимо было найти убедительную причину пребывания на Земле, и единственной возможностью оказалось изучение истории или медицины. До этого мы занимались искусством – стало быть, история. Наши кланы снимают видео, и мы думали делать фильмы с историческим фоном, но этот курс…

- Это для босяков и бесклановых, – договорил Лолмак. – Мы живем в варварских условиях.

- И не видим нашего ребенка, – продолжила Лолия. – Лолетта не может находиться здесь с нами, а когда здесь вечер, в ее яслях уже ночь. Земная Больница говорит, что нельзя переводить ее в новые ясли каждый раз, когда мы будем менять раскоп и перебираться в другой часовой пояс.

- Так что презирайте нас, – сказал Лолмак. – Но вы и так это делаете, однако мы слишком много выстрадали, чтобы ваше презрение нас волновало.

Я была очень задета. Бетанцы поступили сюда из-за их малышки. Не уверена, что их поступок принесет ребенку пользу. Тяжело будет расти, имея родителей бетанцев, а если их кланы занимаются съемкой видео… Что ж, все знали, на что похожи бетанские каналы. Однако ребята по крайней мере пытались. Нет, не только пытались, а прошли через ад, чтобы поступить правильно.

Ядерной компот. Я не смела поддержать Лолию и Лолмака и их ребенка-инвалида. Если я покажусь слишком эмоциональной, остальные могут заподозрить, но… мое уважение!

Я рассчитывала, что этот разговор начнет Далмора. И еще даже не закончила об этом думать, а она уже была на ногах.

- Уверена, что выражу общее мнение, когда скажу, как я поражена. Думаю, вы делаете что-то прекрасное. Не знаю, нашлось бы во мне столько мужества в подобной ситуации, но я восхищаюсь вами, и если я могу что-нибудь сделать, чтобы помочь…

Я поспешила шумно согласиться.

Остальная часть потрясенного класса постепенно закивала, кроме, разумеется, Крата.

- Вы делаете это ради какой-то… – Он глянул на Плейдона, прервался на секунду и начал новое предложение: – Что ж, если вы этого хотите, тогда, конечно, отлично.

Плейдон подошел к бетанцам:

- Было бы здорово, объясни вы ситуацию с самого начала. Мне не очень нравятся те, кто приходит на курс, только чтобы срывать занятия, но я всегда готов помочь настоящим студентам с их проблемами.

На мгновение Плейдон отвел глаза от Лолии и Лолмака, и я поняла, что он смотрит на меня. Это длилось всего секунду, после чего внимание преподавателя снова вернулось к бетанцам.

- Очевидно, что у вас нет долгосрочного интереса к практической истории, так что будет иметь смысл, если я по уважительной причине освобожу вас от некоторых утренних занятий. Так что вам хватит времени навещать ребенка днем. Можете начать завтра.

Бетанцы выглядели взволнованными.

- Вы действительно сделаете это? – спросил Лолмак.

Плейдон кивнул:

- Это может повлиять на практическую оценку за курс, но, похоже, вам она не важна. Я прослежу, чтобы вы достаточно работали на раскопе и набрали проходной балл, необходимый для продолжения учебы на курсе, дающем полную степень по истории. В следующем году я веду профильный учебный курс на получение степени по доистории, но он по большей части будет практическим. На том этапе, думаю, вам лучше перевестись на профильный курс по доистории в университет Земли. Там их несколько, вы сможете выбрать чистую теорию и не участвовать в раскопах. Университет Земли выделит вам жилье для семейных пар, а ваша малышка сможет быть рядом с вами.

- Мы не можем учиться в университете Земли, – сказала Лолия. – Если об этом узнают, станет ясно, что наше дитя – инвалид. Кланы отрекутся от нас.

- Я могу устроить, чтобы вы учились в университете Земли, но диплом получили от университета Асгарда, так что технически вы – наши студенты, – сказал Плейдон. – Университет Земли посодействует, чтобы помочь родителям такого ребенка.

- Мы будем очень благодарны, если вы сможете это сделать, – произнес Лолмак. – После получения степени можно будет объяснить наше нахождение на Земле исследованиями для программ по доистории для наших кланов.

- Вы планируете создавать исторические передачи, как Вентрак Ростха? – осторожно спросил Плейдон.

- Да, – ответила Лолия, – но, конечно, они будут главным образом о другом. Зрители лицемерны, когда речь идет о сексе. Они хотят смотреть наши видео, но стыдятся, что фильмы в основном о физических отношениях. Нам кажется, что сюжеты на фоне исторических событий будут пользоваться спросом – всегда можно оправдаться, утверждая, что просвещался.

Преподаватель рассмеялся:

- Возможно, вы и правы.

Бетанцы ушли, возбужденно переговариваясь. Плейдон взял немного еды и отправился к себе в комнату. Остальные остались обсудить шокирующие новости.

- Они поступают правильно. Я восхищаюсь ими за это. Не знаю, хватило бы мне храбрости, – сказала Далмора.

- Я бы такого не сделал, – вставил Крат. – В любом случае не думаю, что это обязательно правильно. Ребенку-обезьяне лучше воспитываться сородичами.

Я почувствовала сильное желание швырнуть Крата через комнату, но должна была себя контролировать. Предположительно, я военная, так что с чего бы мне переживать из-за какого-то ребенка-инвалида? Я решила, что безопаснее всего уйти к себе в комнату, и мне удалось «случайно» наступить Крату на ногу, когда проходила мимо. Я оставила его скачущим на одной ноге.

Я сидела в комнате и переосмысливала сложившуюся ситуацию. Я еще раньше поняла, что больше не хочу заканчивать свое обучение драматической сценой, гневно крича на крыс. И тогда начала обдумывать, как бы удалиться с достоинством, а теперь признала и кое-что еще. На самом деле я вообще не хотела уезжать.

Впервые я рассматривала вариант остаться после того, как группа узнает, что я обезьяна. Это хоть сколько-то возможно? Преподаватель посмотрел на меня, когда беседовал с бетанцами. Он никогда не говорил со мной о моей инвалидности, и понятно, что не станет, пока я сама не подниму эту тему, но сказанное бетанцам предназначалось и мне тоже. Его неприветливость объяснялась подозрениями, что я хочу сорвать курс. Собственно, Плейдон вполне угадал.