— Потому что голос у нее был женский! — задиристо отозвалась Надире.

— Но и у природы бывают курьезы, — задумчиво улыбнулась журналистка своим мыслям. — Встретимся вечером в том же кафе, — быстро проговорила она и, ничего не объясняя, направилась на телевидение.

Однако добраться до него так скоро, как ей того бы хотелось, она не смогла. Произошло событие, которое в один миг взбудоражило весь город. И не только город…

На окраине Парижа рухнул сбитый военно-космическими силами инопланетный корабль, который неожиданно появился у них на радаре и после прямого попадания в него не дотянул до безлюдной загородной полосы. Горожане видели в тот момент высоко в небе огромный конус, дымящийся с одной стороны и плавно движущийся на север. Одни вдруг впали в панику, другие приветственно начали махать кораблю руками, кто-то просто остолбенело стоял в изумлении. В числе изумленных наблюдателей оказалась и Лика.

Как только дымящаяся громадина скрылась за линией горизонта, толпы народа устремились на своих скимерах и аэробусах за инопланетным кораблем по ходу траектории его падения в надежде первыми очутиться на месте сенсации.

Лика быстро добралась до своего скимера и полетела к месту падения. Однако приблизиться к кораблю ей не удалось, так как военные оцепили объект. Правда, фотографировать подбитый корабль инопланетян и снимать его на камеру не запретили, и она сумела сделать пятнадцатиминутный ролик, на котором запечатлелись обломки корабля и двое выживших в катастрофе космитов. Это были невысокие, щуплые создания светло-серого цвета, больше похожие на детей, с продолговатой головой, вытянутой в области затылка. Впрочем, они выглядели именно так, как их представляли земляне. Вскоре выяснилось, что те, кто первым проник в потерпевший крушение объект, получили сильнейшее отравление неизвестным газом и были срочно госпитализированы, находясь на грани жизни и смерти.

Пятнадцать минут спустя представителей внеземной цивилизации увезли в неизвестном направлении, а любопытных вежливо заставили убраться восвояси.

Делать из этого развернутый материал было нереально из-за отсутствия хоть какой-то дополнительной информации, и Лика на время оставила эту идею. Ее заботило другое. И это другое находилось где-то поблизости.

Лика вернулась к своему скимеру и, спрятав видеопленку в тайник под креслом, полетела к телецентру.

На канале уже знали о происшествии и строили всевозможные версии и планы по поводу получения развернутой информации от военных. Сотрудники суетились в офисах. Телефоны в студии немилосердно трещали. Очевидцы взахлеб рассказывали об увиденной сенсации. Они предлагали купить у них репортаж с места события, уверяя, что их снимки достоверны на сто процентов. К вечеру происшествие обросло, как ком, невероятными подробностями и красочными предположениями «добропорядочных» и «благонадежных» сограждан. Кто-то гневно требовал объяснений, выказывая тревогу по поводу жизни на планете и безопасности ее обитателей, кто-то предлагал помощь. Были и такие, которые настоятельно рекомендовали срочно организовать ополчение из землян, жаждущих защищать свою планету от злобных космитов собственной грудью.

Посмотрев на суету, царившую вокруг, Лика поняла, что материал о невероятном приземлении инопланетян на нашу грешную Землю, делать, по-видимому, есть кому, и она твердой поступью направилась к главному редактору, намереваясь записать на диктофон его уникальный тембр. Однако, увидев ее, тот разразился таким словоизвержением, что у Лики даже голова закружилась от его безудержных восклицаний и суетливого метания по кабинету.

— Как хорошо, что вы явились сами! А то я думал уж посылать за вами на край света или куда подальше… Вы слышали, что творится в городе? Люди словно с ума посходили! — радостно восклицал он.

Лика слушала редактора, а сама вглядывалась в его лицо, пытаясь разглядеть в нем нечто. Он радовался возможности посплетничать на щекотливую тему, как ребенок радуется новой игрушке. Глаза у него горели. Он был очень возбужден. Шевелюра стояла чуть ли не дыбом от избытка энергии, которая хлестала из него через край, будто извержение вулкана.

— Вы представляете, мы можем оказаться на самом гребне волны благодаря этому репортажу! Кстати, вы сами-то видели корабль? — наконец поинтересовался он, остановившись на мгновение посреди кабинета.

— Да, он как раз пролетал над моей головой, — спокойно ответила Лика.

Редактор снова оживился.

— Мы сейчас же должны выйти в эфир и сообщить миру о полученных эксклюзивных кадрах и заключении ученых! — уверенно заявил он, и глубоко вздохнув, немного успокоился.

— Но мы пока не знаем, откуда корабль, из какой галактики и с какой целью прилетели эти представители из другого мира. А строить свои предположения на пустом месте мы не вправе. Мы можем ошибиться, и тем самым спровоцируем панику среди людей.

— И что? Нужно ловить момент.

— Я вообще-то пришла посоветоваться по поводу другого материала. У меня есть идея…

— А по-моему, на данный момент злободневней этого сюжета ничего нет и быть не может в перспективе всей ближайшей недели! — заявил он.

— Так вы предлагаете мне заняться этим материалом?

— Вы весьма прозорливы, мадам Райс.

— А как же быть с репортажем о презентации корпорации «Люкс интертейман»? Это тоже волнует Федерацию. Особенно ее экономических магнатов.

Мсье Руссо вдруг сощурил глаза и подозрительно посмотрел на Лику:

— Я найду, кому поручить тот репортаж, будьте покойны. Мне нужно, чтобы вы сделали репортаж об инопланетянах. Или вы не рветесь вернуться на свое излюбленное поприще?! — съехидничал редактор.

— Отнюдь. Я люблю информировать людей о событиях на просторах Федерации.

— В таком случае этим и займитесь. Вам ясна моя позиция?

— Как нельзя лучше, мсье.

— Зрители должны взорваться от сенсации!

— Даже если их охватит паника? — Лика упрямо стояла на своем.

— Чего вы боитесь, что произойдет мощный выброс отрицательной энергии? — редактор вдруг зловеще блеснул глазами и поджал в усмешке свои тонкие губы.

Теперь Лике можно было и не записывать для опознания голос редактора. И так было ясно, что в его теле Паразит. Но чтобы довести начатое до конца, она напоследок все же спросила:

— А случалось ли вам что-нибудь слышать об алмазных микрочипах? — поинтересовалась она и внимательно посмотрела в глаза шефу.

Руссо сощурился, глаза его на миг загорелись алым пламенем, но тотчас погасли. Редактор взял себя в руки.

— Вас действительно интересует эта тема?

— Я хочу сделать большой материал. И пришла посоветоваться: не нанесет ли урон репутации нашего канала возобновление темы, запрещенной правительством?

— Я думаю, у нас еще будет достаточно времени, чтобы обсудить это.

— Прошу прощения, мсье Руссо… А как правильно называется эта система?

— Кристалло-чиповый контроль. Так вы согласны сделать репортаж о гостях? — мило улыбнулся редактор.

— Разумеется, — живо согласилась Лика, изобразив неподдельное рвение.

— Вот и славно! Вот… и… сла-а-авно… А о микрочипах я с удовольствием поговорю с вами завтра, раз эта тема так занимает вас. Я помогу вам, у меня есть кое-какие секретные сведения. Мы все свободные люди и имеем право знать пра-вду, — мяукающе говорил редактор. — Даже если она не очень нам нравится. Ведь так, не правда ли?

Лика постаралась улыбнуться как можно покорнее и с безграничной благодарностью и преданностью в глазах.

Когда мадам Райс вышла от редактора, тот нахмурился и задумался, продолжая смотреть на двери, за которыми она только что скрылась.

Лика и Аар Ми сидели в парке на траве под деревьями и беседовали, не обращая внимания на окружающих людей, которые прогуливались парами мимо, лежали в траве, греясь на солнышке или отдыхая от прослушивания университетских лекций. Кто-то беззаботно спал на скамейке, прикрыв лицо кепкой или конспектом… Поблизости журчал фонтан. В кронах деревьев щебетали птицы…