Влад и Татьяна несколько минут стояли молча, прислушиваясь к тому, как колотятся их сердца. Влад от неожиданности замер, боясь пошевелиться. Некоторое время спустя он повернулся к девушке и вежливо, но настойчиво сказал:

— Идите, Татьяна, отдыхайте. Здесь, правда, холодно.

Таня отстранилась от Влада и с нежностью посмотрела на него.

— Спокойной ночи… Влад, — добавила она и скрылась в темноте спящего дома.

Влад не стал оглядываться на нее, только посмотрел растерянно себе под ноги. Задумался. Как-то неожиданно происходило его возвращение в лоно полноценной семьи. Он уже и не надеялся сменить статус вдовца на женатика. Но, похоже, это решили за него где-то в более высоких сферах. И ему теперь оставалось только согласиться с этим, ведь там, наверху, виднее, что для него лучшее. Влад снова поднял глаза к звездному небу и, наконец, улыбнулся.

С тех пор, как образовался вселенский легион, особых изменений на планете не произошло. Простые обыватели жили своими повседневными заботами и непрекращающейся суетой; вселенцы следили за энергетическим балансом планеты, радуясь понижению агрессии и огорчаясь всплескам ее активности; правительство пребывало в своем мире, мире экономики и политики.

Одним словом, Земля кишела, как гигантский муравейник. Толпы заполняли собой все ее жизненное пространство. Побыть наедине удавалось только отдельным счастливчикам, которые обитали высоко в горах или в лесах. Мегаполисы с каждым годом все больше и больше расширяли свои границы, постепенно поглащая близлежащие городишки и деревеньки. Работы, разумеется, всем не хватало. Каждый был рад получить хоть какое-нибудь место, которое хоть как-то могло его прокормить. Люди работали порой целыми сутками, а потом, как зомби, выжатые и отрешенные от всего человеческого, блуждали по паркам и улицам, кафе и гипермаркетам, которые тоже уже превратились в обособленные города внутри мегаполисов, где только продавали или покупали, ну, иногда развлекались и что-то жевали.

Озлобленные и неуравновешенные люди, которые не могли уже остановиться и, заведенные современным постоянно спешащим обществом, не успевали реализоваться как личности и умирали, так и не успев понять, для чего были рождены на планете Земля в этом отрезке времени.

Невроз стал обыденностью. Психиатрические лечебницы были переполнены и беспрестанно возводились все новые и новые. Преступления совершались по пустякам, друзья и супруги расходились из-за мелочей. Драки в общественных местах были обычной картиной. Иначе говоря, они стали визитной карточкой современного общества.

Люди мечтали только об одиночестве. Но оказавшись наедине с собой, они испытывали ужас и потерянность. Обычный здоровый отдых превратился в уникальное явление. Люди работали до тех пор, пока могли двигаться, а потом вдруг сгибались. И вырваться из этого круговорота удавалось очень немногим. Те, которые хотели просто жить, а не достигать какого-нибудь уровня благополучия, статуса или положения в обществе, просто уезжали на задворки Федерации, не желая слушать даже новости. В глухих местах они оживали, учились общаться с природой, возводить примитивные домостроения, возделывать огороды и ловить рыбу. Но большинство же Человечества стремилось доказать самому себе, что его потенциал не ограничен, как и физические возможности. Однако звезда экрана или эстрады, зажженная еще вчера — на завтра уже гасла в лучах другой, только что родившейся.

Извращения наблюдались повсюду: в моде, в музыке, в одежде, архитектуре, в семейных отношениях и в отношениях с детьми, в еде, в морали и прочем. Человеческая цивилизация находилась на грани взрыва. Какого — никто не знал, но все чувствовали, что что-то грядет. Однако небеса не разверзались, несмотря ни на что, и жизнь продолжала кипеть и бурлить. Улицы городов выглядели как нескончаемый поток вечно движущейся биомассы, однородной и передвигающейся по планете с одинаковой скоростью. А случайно остановившегося и зазевавшегося прохожего тут же сбивали с ног и размазывали по тротуару. Через него перешагивали и дальше продолжали в заданном ритме уверенно стремиться куда-то вперед и вперед, пока видели глаза, пока ноги были в состоянии передвигаться…

И как бы ни было удивительно, но люди в этом хаосе, однако, еще к чему-то стремились, пытались улучшить современную жизнь, дать детям какое-то образование и находить какую-то цель в жизни…

Цель!

А цель человек мог найти всегда. Уж такова природа людей, удивительных созданий Вселенной, понять которых не всегда удается даже Создателям. Если цель как таковая отсутствовала, человек придумывал ее, чтобы жизнь приобретала хоть какой-то смысл, даже если его существование не имело никакого смысла и не приносило пользы ни ему самому, ни окружающим. Если не сказать хуже… об отдельных представителях…

После того, как много лет назад добычу нефти и газа на Земле прекратили, взгляды магнатов-переработчиков устремились на соседние планеты. Вскоре гипотезы о том, что на них обнаружены полезные ископаемые, подтвердились. На Марсе, кроме железа, нашли газ, а на Венере — нефть. И жизнь на Земле снова закипела, забурлила, задымила. Правительство уже строило смелые планы не только по их добыче, которая велась не первый десяток лет, но и по переработке прямо на месте. Ближайшие планеты были наводнены сверхсовременной техникой по обнаружению и налаживанию промысла того или иного горючего. Пилоты аэрокосмических танкеров теперь без особых ухищрений прокладывали курс от Земли до Марса или до Венеры и обратно.

Земляне никак не желали отказываться от привычного и испытанного веками топлива, несмотря на то, что оно загрязняло окружающую среду. Однако все больше и больше рынок завоевывали кристалло-плазменные и кристалло-лазерные генераторы и установки. Научно-технический прогресс не стоял на месте, чего нельзя было сказать об обычных человеческих отношениях.

Несмотря на царящий в обществе хаос и равнодушие, люди не спешили менять свои взгляды на более современные, будь то позитивные, прогрессивные или просто модные. С одной стороны, это было неплохо, потому что Человек по-прежнему тяготел к искренности, порядочности, чести, любви, преданности и бескорыстию, хотя сам, ожидая этого от других, зачастую не стремился ответить тем же. Однако благодаря лучшим человеческим качествам, которые еще сохранились и не окончательно рафинировались под воздействием научно-технического прогресса, наконец поженились Лика с Томом, нашли общий язык и взаимную симпатию Влад с Татьяной, несмотря на категоричный протест родителей девушки. Какие-то серьезные отношения намечались у Бена с Ребеккой. А с другой стороны, люди не избавлялись также и от ненависти, предрассудков, интеллектуальной лени, паники, безосновательной вспыльчивости, лжи и неисправимой привычки думать о негативном, программируя себя и энергетическое поле планеты на провалы, неудачи и катастрофы. Из-за чего то тут, то там постоянно возгорались забастовки, манифестации и беспорядки, а также участились природные катаклизмы. Большинство людей понимали, что эмоции людей напрямую связаны с природными волнениями на планете, но ленились менять свое мышление и продолжали жить по старинке.

Да и безоговорочными «ангелами» были далеко не все вселенцы. Они точно так же были подвержены человеческим страстям, как и основная масса обыкновенных людей.

Роберт Лесли мечтал покорить необузданный космос. Он спал и видел себя легендарным пилотом межгалактического крейсера, дрейфующего по Вселенной с ультрасветовой скоростью. И, конечно же, подобная навязчивая идея не преминула вырваться на волю при первом же удобном случае…

Двухпилотный корабль Роба уже входил в плотные слои атмосферы Земли, когда аспирант гражданской аэрокосмической академии, первый пилот орбитального челнока, курсирующего по маршруту «Орбитальный телескоп „Грейс“ — Вашингтон-порт», — вдруг решил, что никто из командования не заметит, если он — один из тысячи — не вернется в порт, а слетает к Марсу…