– Что бы это значило? – Джесси пристально посмотрела на него. Оперлась на локоть, повторив позу Джейка, и спросила в упор: – Ты смеялся надо мной?

– Ну, не совсем так. Скорее над тобой и над Огоньком.

– Над Огоньком?!

Джейк показал на коня за своей спиной и широко улыбнулся, открывая ровные белые зубы. Джесси резко выпрямилась и сощурила глаза, строго глядя на него.

– Эй! – словно защищаясь, он вытянул вперед руки. – Я же сказал, что тебе не понравится.

Слишком поздно. В него полетела пригоршня травы и пыли.

– Не смей смеяться надо мной! Особенно из-за коня!.. – бушевала девушка, оглядываясь вокруг в поисках чего-либо более весомого, чем пыль.

Но не успев моргнуть глазом, в мгновение ока уже лежала распростертой на спине, придавленная к траве его тяжелым телом, руки ее оказались заведенными за голову. В широко раскрытых глазах Джесси отразилось удивление, но она быстро поняла, что он снова смеется над ней.

– Отпусти меня сейчас же, негодник. У меня болит рана. Ох, ах! – вскрикнула Джесси, притворяясь, будто ей больно, но ее хитрость удалась.

Джейк сразу же отпустил, быстро взглянув на раненое место. Но все слова извинения, которые он хотел произнести, замерли у него на губах, как только Джесси оттолкнула его и сердито приготовилась дать отпор.

– Нет, тебе не больно, – возразил он, перекатившись на другой бок так быстро, насколько позволило раненое плечо, перехватил ее запястье и уклонился от пинка, нацеленного в живот. Прежде чем Джесси успела понять, что произошло, оказалась у него на коленях; если он думает, что можно держать ее вот так, пока бойцовский дух из нее не вышел, то глубоко…

Едва Джесси взглянула в лицо Джейка, сразу же утратила всякую боевитость и замерла. Его внимательный взгляд излучал неизъяснимую силу, подчинял ее. Уже в следующий момент Джесси не выдержала и опустила глаза. Несмотря на недавно пробудившиеся женские чувства, все-таки женщина в ней еще спала. Голубые, как сапфиры, глаза выразительно сказали ей, о чем думает этот молодой человек, и она, испугавшись того, что сейчас может произойти, как-то нерешительно замахала рукой.

– Джесси, – с откровенной ясностью произнес Джейк.

Словно легким летним ветром повеяло на нее от той интонации, с которой он произнес ее имя. Затрепетала каждая клеточка тела, кровь хлынула в сердце, а щеки похолодели. Она ощутила, как его рука скользнула по бедру к подбородку и подтянула губы к губам, которые в первый раз целовали ее. Несмотря на жару, руки похолодели. Сердце забилось. Она положила свою маленькую дрожащую руку на его широкие упругие плечи, и рот раскрылся навстречу поцелую.

Но ей не довелось получить его. Громкое тревожное конское ржание заставило Джейка моментально вскочить на ноги. Он поднял Джесси, продолжая обнимать ее, но она поняла, что ему не до нее. Их чуткий конь весь напрягся, уши насторожились, ноздри раздувались, а глаза смотрели на темное пятно, появившееся в просторах прерии, – он предупреждал об опасности. Губы у Джесси сразу пересохли, а ноги стали ватными, как только возникли клубы пыли и стал слышен топот копыт, – множество лошадей приближалось прямо к ним.

– Проклятье! – сказал Джейк сквозь зубы, все так же крепко обнимая ее, конвульсивно до боли прижимая к себе. Он свистнул коню. Тот галопом прискакал навстречу, вожжи свободно свисали с его спины. Джейк быстро подхватил их.

– Хайес!!! – выпалила Джесси, вглядываясь в пыльное облако.

Услышав голос, Джейк словно только теперь заметил ее.

– Может быть. Приближаются с другой стороны, вполне могли обойти. Следовало это предусмотреть. Пошли, надо ехать.

Джейк крепко сжимал ее локоть, а Джесси шла как можно быстрее, чтобы поспевать за его большими шагами. Хорошо, что на ней все еще были отцовские штаны, – в неуместной юбке она уже давно растянулась бы на земле. Джесси шлепнулась на спину коня, куда бесцеремонно закинул ее Джосая. Потом поднял с земли и надел свою рубашку, морщась от боли в плече. Каждая черта его лица дышала оживлением, когда он ловко, несмотря на перевязанное плечо, вскочил в седло позади Джесси и подобрал вожжи.

– Здесь совершенно негде спрятаться, – громко произнес он, быстро повернул Огонька направо-налево, глазами обследуя каждую возвышенность и впадину в пределах видимости. Конь гарцевал и крутился, едва не становясь на дыбы от возбуждения, – напряжение хозяина передалось и ему. Однако Джейк заставил взбудораженное животное успокоиться.

– Стоять, Огонек! Тихо!

Джесси вцепилась в лошадиную гриву. Больше она не осмеливалась отвлекать Джосаю своими вопросами, чувствовала себя виноватой. Ведь если бы он был один, то его не застали бы врасплох, и он, наконец, мог бы действовать быстрее, думая только о себе. Поэтому меньше всего Джесси хотела напоминать ему о своем присутствии.

Она чуть не упала, когда лошадь рванулась вперед по команде ездока. Если раньше ей казалось, что сердце бьется где-то у нее в глотке, то теперь была уверена – оно лежит на земле у родника, который остался далеко позади. Джесси не представляла себе, почему Джосая выбрал именно это направление, потому что не видела места, где они могли бы спрятаться с конем, даже кустов не было поблизости. Ей оставалось лишь доверять его интуиции, ведь до сих пор им удавалось спастись.

Внезапно Джейк остановил коня в пятидесяти ярдах от родника. Шея у того выгнулась дугой, четыре ноги как бы вросли в землю. Обеими руками Джесси крепко держалась за шею Огонька, остановившегося на всем скаку. Руки Джейка бережно взяли ее за талию, сняли с лошади, и сам он спрыгнул на землю.

Потянув поводья, Джейк приказал животному лечь. Потом удивленную Джесси уложил на землю между ногами коня, откуда можно было наблюдать за приближением всадников, выглядывая из-за выпуклого лошадиного живота.

Они лежали на противоположном конце небольшой возвышенности, но высокая трава прерии надежно укрывала их от людей, которые приближались сейчас к холму с родником. Джесси заметила, как Джосая приготовил оружие, согнутую руку положил на бок лошади, чтобы лучше прицеливаться. Лицо у него было угрюмое, от жары и напряжения струйки пота стекали по лицу.

Джесси опустила голову и прижалась лицом к боку коня. Удивительно, как тихо могло лежать такое большое животное! Она погладила его, понимая, что в случае перестрелки большинство пуль попадет именно в него. Девушка закрыла глаза и стала молиться, чтобы этого не случилось.

Ее молитва была прервана возгласом облегчения:

– Слава Богу! – обрадовался Джейк.

Она открыла глаза и взглянула сначала на Джосаю, который привалился к боку коня, а потом – в направлении родника.

Первое, что она увидела, – это флаг Соединенных Штатов, а потом сообразила, что люди в синих мундирах, спешившиеся у родника, принадлежали к армии страны. Спасены! Колени у Джесси подогнулись, а глаза начали закатываться. Джейк быстро подхватил ее:

– Нет, нет! Не вздумай! Не сейчас! Ну-ка, Джесси, очнись!

Он несколько раз слегка похлопал ее по щекам. Джесси пришла в себя и инстинктивно ухватилась за него, чтобы не упасть, обеими руками уцепившись в его рубашку, но он еще сильнее прижал ее к себе и заглянул в глаза:

– Все в порядке?

Джесси смогла выговорить:

– Да, но не надо больше хлестать меня по щекам!

Джейк рассмеялся и обнял ее.

– Да, с тобой все в порядке!

Джесси возмущенно попыталась освободиться, но быстро сдалась. Ее слабости противостояла его сила.

Одной рукой Джейк держал ее, а другой потянул вожжи у коня, послушно лежавшего на земле. Напрягая шею и роя землю копытами, конь поднялся. Джесси оторвалась от Джейка, чтобы обнять коня за шею и прижаться щекой к его голове.

– Хороший мальчик, – нежно сказала она. Конь в ответ потерся о нее, чуть не сбив с ног.

Разумеется, они сразу же привлекли внимание кавалерийского подразделения. Несколько солдат выстроились вокруг родника с винтовками наготове. Встревоженная Джесси повернулась и тихим взволнованным голосом сказала: