Тишина вдруг стала угрожающей. Она одна. Он ушел. Тяжесть винтовки в руке успокаивала, но Джесси понимала: с девятью мужчинами ей не справиться. Вглядываясь в темноту хода и возвращаясь взором к светлому пятну над головой, она приняла решение.

Очень медленно и неуклюже вскарабкалась по ступенькам – мешала винтовка и болела ранка под грудью. Осторожно приблизившись к люку, она услышала звуки выстрелов, остановилась и прислушалась. Через минуту поняла, что стреляли рядом с хижиной. Хорошо. Это значило, что бандитов рядом нет и можно спокойно вылезать. Она не знала, где Джосая и что он делает, но надеялась, что он цел и невредим. По крайней мере, так ей казалось, ведь рядом с хижиной лошадей не было, все они привязаны гораздо дальше.

Как раз когда Джесси перевалилась через люк, ее грубо схватили за рубашку на спине, которая собралась у горла и чуть не задушила. От неожиданного нападения Джесси потеряла дар речи. Выронив винтовку в сено, она беспомощно болталась над подземным ходом, дергая руками и ногами, как марионетка.

Через мгновение, показавшееся вечностью, ее бесцеремонно обхватили за талию и швырнули в сено. Девушка упала прямо на своего обидчика, который закашлялся, как будто из него вышибли дух. Джесси тщетно пыталась освободиться, но держали ее слишком крепко. От страха, злости, а также от боли, потому что порез снова начал кровоточить в тех местах, где разорванная рубашка содрала запекшуюся кровь, слезы застилали глаза. Если уж ей суждено погибнуть здесь, то без борьбы она не сдастся. Девушка не издавала никаких криков, опасаясь привлечь внимание других мужчин. Может быть, остальные ее не видели, а заметил только этот. Хотя бы дотянуться до винтовки…

После нескольких попыток бесполезного сопротивления она уже лежала на спине среди разбросанного сена. Но тут же быстро села на четвереньки, оглядываясь в поисках винтовки. Джесси инстинктивно прижала руку к окровавленному боку, страшно было подумать, что ее снова схватят, стукнут или застрелят, или…

– Ты это ищешь? – сердитым шепотом спросил мужчина.

Впервые Джесси подняла голову. Рядом сидел Джосая, протягивая ей винтовку.

– Ты?! – смогла лишь выдохнуть она и выпрямилась, но сразу же нога в сапоге отбросила ее обратно в сено.

– Ложись! Тебе что, жить надоело? – прошипел он ей в ухо. Этот странный парень был рядом, удерживая ее на месте, не давая пошевелиться.

– Разве я не сказал тебе сидеть в лазе, пока не приду?

– Да, но мне показалось, что ты не придешь, – прошептала Джесси. Его лицо находилось совсем рядом, она смотрела в его синие глаза со смешанным чувством гнева и боли и видела, как их выражение смягчается, в них появляется удивление. Джесси не знала, что и делать. Ей хотелось лежать здесь вечно и смотреть на него до тех пор, пока он не решит отпустить ее. Лицо, склонившееся над ней, было покрыто потом, грязью, на нем оставили след боль и утомление. Джесси ничего не могла с собой поделать – она по-прежнему думала, что это самый красивый мужчина, которого она видела в своей жизни. Он резко отшатнулся, медленно встал, подал ей руку и помог сесть. Другую руку он прижимал к ране.

Сено прилипло к грязному и потному телу Джесси, к кровоточащей ране. Она безучастно выбирала соломинки из волос. Потом задрала рубашку до крайности, чтобы взглянуть на рану. Поморщившись от увиденного, оторвала кусок подола и прижала к порезу. Как беспомощный ребенок, Джесси сидела и настороженно поглядывала на Джейка. Вдруг он удивил ее неожиданными словами:

– Джесси, извини, если я сделал тебе больно. Когда увидел, как ты вылезаешь из этой дыры, понял, что должен вытащить как можно скорее. Кто-нибудь из людей Хайеса уже мог бы побывать в подземном ходе. Как только они услышали, что мы не отстреливаемся, решили ворваться в дом. Я наблюдал за ними с минуту, но никто не двинулся сюда. Ты должна бы начать доверять мне, раз я сказал, что приду за тобой. А сейчас схватил потому, что испугался, как бы ты не упала обратно в люк, если неожиданно окликну. Не мог же я знать, что нарвусь на дикую кошку.

Теперь он сам перевязал ее рану, оторвав полоску от своей рубашки. Потом осторожно привстал, выглянул поверх стойла, с удовлетворением отметил, что никто сюда не идет, помог Джесси подняться и протянул ей винтовку. Молча показал на открытую дверь амбара как раз рядом со стойлом и жестом позвал ее за собой. Джесси проглотила обиду и покорно повиновалась ему. Началось трудное.

Девушка встряхнула головой, сбрасывая оцепенение. Теперь ей понадобится вся ее сообразительность. Она выдернула руку из руки Джейка и взяла винтовку поудобнее. Он подмигнул ей, на этот раз и она то же сделала в ответ. Джесси наблюдала, как Джейк прижался к стене амбара и выглянул наружу, проверяя, свободен ли путь к лошадям. Сердце ее было согрето заботой, она чувствовала себя виноватой за нехорошие мысли о нем, будто он ее бросил, что сам такой же убийца, как те бандиты. Но если все далеко не так, то возникало еще больше неразрешимых вопросов. Почему же тогда он оказался с ними? Джесси нахмурилась размышляя. Но времени на раздумья не оставалось, потому что он снова подал ей сигнал следовать за ним.

Глубоко вздохнув, Джесси быстро выбралась из стойла, подошла к открытой двери амбара и прижалась к спине Джейка. Все его внимание было там, снаружи, но он прикоснулся к ней, чтобы ощутить ее присутствие. Глядя на его спину, такую широкую и сильную, Джесси всем сердцем понимала, что, выйдя отсюда с этим человеком, вверяет ему свою судьбу, кем бы он ни был – беглым каторжником или честным человеком.

Джесси не знала, что обжигает ее лицо сильнее, – ослепительное солнце, неослабевающий ветер или пряди развевающейся лошадиной гривы. Она низко пригнулась к мускулистой шее большого чалого коня. Вцепившись руками в длинную гриву, девушка отчаянно пыталась удержаться без седла на спине сильного жеребца, уверенно преодолевавшего пространство прерии. Джесси было одновременно и весело, и страшно. Она больше привыкла к спокойным лошадям на ферме, никогда не приходилось ей скакать на таком сильном и быстроногом коне, и сейчас она молилась про себя, лишь бы удержаться на скользкой потной спине.

Тем не менее она знала, что упасть ей не дадут, так как Джосая сидел у нее за спиной, его руки, державшие вожжи, были протянуты над ней, и ехали они вместе. Джесси хотелось бы существовать так до бесконечности, но она хорошо понимала, что это невозможно. Сейчас он отвезет ее в форт Кэмп-Николс, а сам уедет. Так и сказал, когда они поспешно оставляли ферму. Она понимала, что должна бы радоваться тому, что останется в безопасном, хорошо знакомом месте, что человек позади нее, этот беглец, исчезнет из жизни, но почему-то не радовалась. Не было радости и облегчения в ее душе, было больно даже думать об этом.

Она не могла также осознать, почему ее так волновало, что будет с ним дальше. Джесси спросила, не боится ли он, что солдаты его узнают, но Джейк только пожал плечами, явно не заботясь о собственной безапасности. Ну, а если ему самому было все равно, то зачем ей беспокоиться?

За последние двенадцать часов девушка столкнулась с таким множеством трудных вопросов, событий и проблем, что была просто ошеломлена. Она открыла, что не способна достаточно долго следовать за какой-то одной мыслью, вместо того, чтобы продумать происходящее, отдавалась чисто физическим ощущениям и впечатлениям. Ей хотелось только чувствовать. Освободив свой разум, Джесси ощутила, что воспринимает лишь тело, к которому прижималась спиной.

Джейк почти полностью прикрывал ее маленькую фигурку, низко склонившись над нею, его мускулистые руки, протянутые по обе стороны от девушки, как бы заключали ее в объятия, грудью ему пришлось прижаться к ее спине, а если бы Джесси обернулась, то едва достала бы до его подбородка. Тепло его тела, которое она чувствовала, прикасаясь к его длинным ногам, таким твердым и упругим, своими более короткими и женственными ножками, сообщало ей совершенно новые ощущения. И это нравилось, очень нравилось.