– Говорит что-то? – Хишан пораженно опустился на одно колено, продолжая удерживать муравья на прицеле «Кронвара».

– Не говорит. Зовет.

– Кого? – Хишан посмотрел на Раду.

– Вон ее.

Хишан выглянул за угол и обомлел. Перегораживая коридор на всю ширину, по проходу ползла огромная туша матки, чуть посверкивая шестью фасеточными глазами.

Усилием воли отогнав накатывающуюся слабость, он попятился назад, закрывая своей спиной девушку, находящуюся в полуобморочном состоянии. «Карусель», сплетенная словно на зачете по скорости, уже вращалась перед ним бешеным волчком, свистя рассекаемым стальными плоскостями воздухом.

Матка подползла к повороту и медленно, словно танковая башня, повернулась в сторону продолжающего щелкать муравья. Короткий звук – и все стихло.

– «Сними преграду, хат».

Голос, прозвучавший в голове Хишана, был ясным и громким, но лишенным даже намека на эмоции.

– Чтобы твои солдаты растерзали нас?

«Чтобы солдаты могли помочь мне взломать верх. Вы уйдете, а мы примем свой последний бой».

– Почему я должен верить тебе?

«Флора обманула. Они получили почти все, что хотели, и бросили нас умирать».

– А что хотели? – Хишан, продолжая внимательно следить за движениями матки, точным ударом локтя приложил Раду по ребрам.

– Ты чего дерешься! – возмутилась девушка, которую качнуло от удара.

– Давай приходи в себя, а то я, понимаешь ли, тут деловые переговоры веду, а секретарша в обмороке.

– Может, тебе еще кофе приготовить?

«Люди… как вы смогли победить нас… не понимаю».

Думал Хишан недолго.

– Предлагаю другой вариант. Я снимаю защитный полог, потом вы все отходите по коридору. Потом я ставлю полог снова и взламываю перекрытие. Вы поднимаетесь наверх и делаете там все что хотите, а мы уходим коридорами безопасности в сторону эвакуационного колодца.

– Просто взломай им потолок, – подала голос Рада. – Шаран не умеют лгать. Если она сказала тебе, что даст возможность уйти, то так и сделает.

– Потому и проиграли. – Хишан вздохнул и обернулся в сторону матки. – Ты подтверждаешь, что не причинишь нам никакого вреда?

Словно серия коротких вздохов пронеслась по подземелью.

«Подтверждаю».

Ослабленная мощными клыками муравьев плита вместе с арматурой осыпалась мелкой крошкой вниз, как только ее коснулось плетение «Дымного облака».

В дыру замаскированной оружейной комнаты нырнула одна из боевых особей, и сразу же сверху посыпались длинные ящики из коричневого пластика.

Хишан, в первый раз видевший, как одевает снаряжение боевая особь, был поражен продуманностью конструкции. Стоило муравью ткнуть лапой в замок, как ящик распахивался, и на мгновенно надувшейся подушке изнутри выдавливался полный комплект шаранского воина. Еще одно движение – и броня с навесным оружием буквально скатывалась прямо на спину гигантского насекомого и, словно живая, обтекала тело, закрывая жизненно важные участки. Через несколько секунд уже полностью экипированный солдат ждал, пока системы брони и оружия проведут самотестирование, и только после проверки готовый к бою муравей отходил в сторону.

Несмотря на нелепый вид, полтора десятка особей могли оказать существенное сопротивление даже полусотне флорианцев, не говоря уж о роте саргонцев.

– Вам нужны флорианцы? – Хишану было трудно смотреть в глаза матке, потому как он не мог понять, какие глаза являются основными, и взгляд постоянно перебегал с одного на другой. – Я знаю, где они находятся.

– Я теперь тоже. – В подземелье снова послышалась серия коротких вздохов. – Можете пойти с нами и достать нужный вам прибор.

К этому моменту флорианцев уже загнали в одну из комнат бункера и, даже не собираясь штурмовать и терять технику, приступили к последовательному обыску всех помещений в поисках пропавших куда-то хаторанцев.

Хишан вскрыл перекрытия так, что плита упала лишь одним концом, образуя своего рода пандус для боевых особей, и, не дожидаясь, пока муравьи начнут карабкаться вверх, метнул в дыру плазменный шар максимально возможного для себя размера.

Взрыв частично разметал, частично ослепил флорианцев, и когда муравьи пошли в атаку, полноценно ответить им смогли лишь считаные единицы.

С самого рождения каждая боевая особь уже обладала всем комплексом знаний и умений опытного воина шаран. Полуметровые жвала муравьев, страшные в ближнем бою, перекусывали тела пополам, а закрепленные на боках пулеметы рвали флорианцев в клочья.

Командир десантниц, как самая опытная, отстреливалась до последнего, но и ее постигла та же участь. Один из муравьев замер на мгновение, получая новый приказ от матки, и, отойдя на несколько метров, одной длинной очередью превратил ее тело в кровавый фарш.

– Блокирующего поля нет! – Рада схватилась за медальон, собираясь активировать портал, как на ее плечо легла рука Хишана.

– Подожди. – Он забросил «Конвар» за спину и шагнул к матке. – Я благодарю тебя за помощь. – Он поклонился. – Могу ли я еще что-то для тебя сделать?

– Заберите та-глах. – Незнакомое слово гулко отдалось в коридоре коротким эхом. – Не хочу, чтобы память о нас пропала без следа или досталась Флоре.

– А…

– Бери, идиот! – прошипела Рада прямо в ухо и для закрепления тезиса крепко приложила Хишана локтем по боку.

– Вся память нашей цивилизации, причины Исхода и все, что было потом. – На пол перед Хишаном выкатилась черная шайба размером с ладонь. – А я пойду наверх. Как вы, люди, говорите, умирать надо с музыкой?

И пусть мы проиграли войну, но мы выиграли Время. Бросив себя на костер цивилизации, мы сделали из людей могильщиков шан-рок. Они встретят не аморфное сообщество, но готовые к бою, отмобилизованные армии, способные перемолоть орды шан-рок в пыль и развеять в пространстве без следа.

Очистительное пламя войны выжгло слабое и закалило сильное в человеческой расе.

Надеюсь, результат нашего решения окупит все потери прошедшей между нами и людьми войны, и они будут помнить о нас не как о захватчиках и агрессорах, но как об учителях, преподавших важный и бесценный урок ценой собственной жизни.

Музыку Хишан с Радой наблюдали уже со скрытого маскировочными полями корабля-разведчика.

Потеряв практически всех дронов, рота саргонцев спешно эвакуировалась из бункера, а стоило десантным капсулам оторваться от планеты, как поверхность вспучилась мощным взрывом. Видимо, муравьи все же привели в действие устройство самоликвидации.

К удивлению Хишана, ему даже не пришлось проводить долгие часы, составляя отчеты о проведенной операции. Зато его спутницу ждали совсем не праздные разговоры о том, как, что и зачем происходило в подземелье. Несмотря на устройства записи, зафиксировавшие каждый шорох в радиусе двадцати метров, Нарга Сено интересовала прежде всего реакция Хишана, его эмоции и прочее, что не могло быть зафиксировано техникой.

– Последний раз, слышишь? Последний раз ты меня уговорил на подобную авантюру. – Несмотря на внешнее спокойствие, Рада была зла как тысяча шарконов. – Я уж не говорю о том, что мы могли несколько раз сдохнуть, но выглядеть перед ним такой дурой…

Не отвечая, Нарг встал и медленно прошелся вдоль каюты, массируя шею.

– Он так тебе понравился?

– А уж это точно не твое дело! – Губы девушки плотно сжались, словно не давая вырваться наружу очередной дерзости.

– Давай, давай, выкладывай. – Стоя спиной к Раде, он через огромный панорамный иллюминатор смотрел, как в бархатной черноте космоса сверкают звезды.

– Понимаешь, для него было нормой, что он, если нужно, должен погибнуть, спасая меня. И не по приказу, а только потому, что он так решил. Вот решил, что это правильно, и все! Значит, делать он будет только так, как правильно, и никак иначе. Альфа-воин, понимаешь? И значит, все остальные – его стая. Даже после того, как я сдвинула бронедверь плетением двенадцатого уровня, Хишан не перестал так считать.