«Пожалуй, следует навестить мать в мастерской, — подумала Лара, — она страшно удивится, увидев меня».

Но осуществить свое намерение Лара не успела. В кафе ввалилась шумная компания, в разноголосице которой раздавался удивительно звонкий голосок. «Совсем как у Маринки Талакаевой», — подумала Лара, а через секунду увидела и саму Марину.

Ее однокурсница практически не изменилась, а уж голос, высокий и звонкий, вообще невозможно было перепутать ни с чьим другим. Она тоже заметила Лару и бросилась к ней. Через пару минут, благодаря стараниям Марины, все уже познакомились, расселись, завязался громкий разговор. Лара, не любившая шумных сборищ и избегавшая подобных тусовок, хотела уйти, но от Марины не так-то просто было избавиться. Лара покорилась неизбежному, и через некоторое время ей начало даже нравиться, что каждый старается пошутить, развлечь остальных, не заботясь, слушают его или нет. Лара охотно смеялась незатейливым шуткам, поощряя неожиданных собеседников еще больше стараться.

Несколько часов пролетели незаметно. Ехать в мастерскую к матери Лара передумала, а вместо этого заехала в офис отца.

— А ты неплохо выглядишь, — заявил Геннадий Семенович, глядя на дочь, — отдых явно пошел тебе на пользу.

— Мне кажется, — осторожно сказала Лара, — что я отдохнула уже достаточно, пора и за работу.

— Мне давно с тобой хотелось поговорить, — откликнулся отец, — но сразу предупреждаю, что это серьезный разговор и начинать его неожиданно с бухты-барахты не хочу. Давай-ка приезжай к нам в выходные, там все и обсудим серьезно.

— Что обсудим, папа? — Лара насторожилась.

— Я же сказал, разговор долгий и серьезный, давай отложим его до выходных, дома.

— Но я хотя бы должна знать, о чем мы будем говорить?

— Вот все и узнаешь, — ответил отец, — если хочешь, то побудь здесь, а я должен идти. Извини, малышка, но у меня дела.

Домой она возвратилась около семи. Открыла дверь и, не зажигая в коридоре свет, сразу прошла в гостиную. Опустила сумочку на полированный столик у окна и замерла. В квартире кто-то был. Лара осторожно, стараясь не дышать и не делать резких движений, повернулась. Комната была пуста. Она осторожно подошла к двери спальни, приоткрыла ее и быстро огляделась. Тоже пусто.

— Выходи, — прошептала она пересохшими губами, но затем громко закричала:

— Выходи, не прячься, я знаю, что ты здесь!

Ответом ей было молчание. Лара резко распахнула дверь в спальню. Никого. Она побежала на кухню, тоже никого, приоткрыла дверь библиотеку, ванную, туалет, заглянула в кладовку и на балкон. Никого! Все было на месте, но везде прошлась чужая рука. Кто это сделал и что у нее искали? Лара растерянно стояла возле трюмо, обводя глазами комнату, которая в мгновение ока изменилась и стала чужой. Резкий звонок возвестил о появлении гостя. Лара вздрогнула, провела влажной рукой по лбу и пошла открывать. Что ж, Крону будет представлена еще одна загадка.

Лара открыла дверь и отступила назад, пропуская Крона. Он протянул ей цветы и ласково произнес:

— Здравствуй, Лара.

— Здравствуй. — Она прижала к себе букет. — Проходи, я сейчас.

Она возилась с цветами, размещая их в вазе, когда Крон подошел сзади.

— Что случилось? — спросил он. — Вижу, у тебя большие неприятности.

— Я все расскажу. — Лара попыталась улыбнуться. — Сейчас только сварю кофе.

— Кофе подождет, — Крон взял ее за руку, — рассказывай сейчас. Я же вижу, что ты вся напряжена. На тебе лица нет. Давай обойдемся без всех этих дурацких условностей. Тебе ведь нужна моя помощь?

— Ох, Крон, — вздохнула Лара и прижалась головой к его груди, — мне страшно, я не могу понять, что происходит. Все как-то смешалось, запуталось, и мне действительно нужна твоя помощь.

— Успокойся, Лара, — он погладил ее по волосам, — я сделаю все, что в моих силах. Пойдем присядем, и ты мне спокойно, понимаешь, спокойно и подробно обо всем расскажешь.

— А ты все еще работаешь в милиции? — спросила Лара, с любопытством разглядывая его.

— Нет, — он покачал головой, — несколько лет, как ушел на вольные хлеба. На пару с компаньоном у нас детективное агентство. Понимаю, как банально это звучит, но частный сыск сейчас довольно прибыльное дело, особенно потому, что многие в этом нуждаются. Ладно, обо мне мы еще успеем поговорить, а почему ты спросила про милицию?

— Так, — Лара замялась, — случилось разное.

— Понимаю, — он кивнул, — у тебя неприятности, и требуется помощь, вероятно, даже милиции. Правильно?

— Да, — она кивнула, — только я не знаю, как тебе удастся мне помочь…

— Давай договоримся, что об этом буду судить я сам, а теперь, Лара, рассказывай о своих неприятностях.

— Даже не знаю, с чего начать, — она сжала пальцами виски.

— Начни с самого начала, — посоветовал он, — так будет проще и тебе, и мне.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — нетерпеливо спросила Анка.

Крон помедлил с ответом, окидывая взглядом присутствующих. Анна приехала, как и обещала, но не одна. Лара не позвонила Максиму, но об этом позаботилась ее кузина.

— Пока трудно делать какие-то выводы, — начал Кронецкий, — надо во всем разобраться.

— Вот и разбирайся, — подхватила Анна, — ты же частный детектив. Считай, что мы тебя наняли, чтобы ты провел расследование. Устраивает тебя такой расклад?

— Я могу заняться вашим делом, — ответил сыщик.

— Мы готовы заплатить любую сумму, — сказал Максим, — то есть я готов. Безопасность Лары для меня важнее всего.

— Спасибо, Максим, — Лара сердито кусала губы, — я, конечно, очень ценю вашу заботу, но могу позаботиться о себе сама.

— Не можешь! Ни черта ты не можешь о себе позаботиться! — сердито воскликнула Анна. — И сегодняшний случай еще одно тому подтверждение. Откуда ты знаешь, что этот кто-то не заберется к тебе ночью и не пристукнет. У меня, например, нет такой гарантии.

— Лара может пока пожить у меня, — вставил Максим, — там ей будет абсолютно безопасно.

— У меня это будет точно так же, — парировала Анка, — к тому же у Лары есть родители.

— А меня вы не забыли спросить? — Лара начала злиться. — Говорите обо мне как о каком-то неодушевленном предмете. Я, по-вашему, не могу сама решить, где мне жить?

— Нет, — решительно заявила кузина, — боюсь, что сейчас ты не способна трезво оценивать ситуацию, слишком мешают эмоции. Поэтому лучше прямо сейчас выбирай.

— А ты что думаешь? — Лара в упор посмотрела на Крона.

— Ситуация серьезная, — ответил детектив, — тебе действительно нужно на время перебраться в безопасное место.

— На время, это на сколько? — с вызовом спросила Лара. — Хватит с меня и тех дней, что я провела в провинции у родственников. Отец тоже услал меня туда, руководствуясь самыми благими намерениями.

— Скажи еще, что он был не прав, — недовольно фыркнула Анна. — Да если бы не дядина настойчивость, то неизвестно, что с тобой могло бы произойти, будь ты в это время в городе. Вспомни, что случилось с матерью Виталия.

— Зачем ты, Анка, — тихо произнесла Лара. — Ничего все равно не изменилось бы независимо от того, была бы я в городе или нет. С ней поступили ужасно.

— «Ужасно поступили», — передразнила кузина, — это мягко говоря… А если говорить точнее, то было совершено зверское убийство. Да, дорогая, это именно так и называется. А что на самом деле ужасно, так это представить, что ты могла бы быть на ее месте или стать такой же жертвой.

— Перестань, — попросила Лара, — я ведь вернулась, но со мной ничего не произошло.

— Сплюнь сейчас же, — посоветовала неугомонная кузина, — а еще лучше постучи по дереву.

— Не стоит, — Лара тряхнула волосами, — а что ты собираешься делать? — обратилась она к Крону.

— Займусь, пожалуй, ближайшими друзьями Виталия, — ответил детектив.

— Тогда вам нужно начинать с меня, — пошутил Максим.

— Нет, — серьезно ответил Крон, — с вами я достаточно познакомился, теперь меня интересуют другие. А кроме друзей, нужно вплотную присмотреться к лже-Дмитрию, то есть к лже-Виталию в нашем случае. Дмитрий он, возможно, настоящий.