— Это что, намек? — Лара видела, как Анка изо всех сил старается сдержаться.

— А я думал, вам понравится, — простодушно заявил Максим, — искал что-то пооригинальнее, полгорода обегал, пока нашел.

— В этом вы преуспели, — придушенным голосом сказала Анна, — хорошо хоть не розовый слон и не голубой бегемот. Тоже было бы весьма оригинально.

— А я так надеялся, что вам понравится. — Максим попытался скроить унылую физиономию. — Теперь меня будут терзать угрызения совести.

— Пусть они терзают вас подольше, — мстительно прошипела Анна. — Это последний сюрприз на сегодня или будет что-то еще?

Лара пообещала, что сюрпризы еще будут, и начала рассказывать.

— Ладно, — проговорила наконец Анна, — если не хочешь послушать умного совета и бросить все, то обратись хотя бы к Кронецкому, он же мент. Вот он тебе в два счета поможет, но сама не суйся куда ни попадя.

— А кто такой Кронецкий? — поинтересовался Максим.

— Мой старый приятель, — торопливо ответила Лара и покраснела, — мы вместе в школе учились.

— А также бывший любовник, — Анка широко улыбнулась, — помнится, он очень тебе нравился. Гораздо больше, чем все остальные.

— Что было, то прошло. — Лара встала. — Пожалуй, самое время сварить кофе.

— Я помогу, — вызвался Максим.

— Не надо, — ответила Лара и быстро скрылась на кухне.

Когда она возвратилась, Анка небрежно курила, также небрежно покачивая туфелькой. Максим смотрел в окно. При появлении Лары он подскочил, отобрал у нее поднос и принялся заботливо расставлять чашки.

«В чем дело? — гадала Лара. — Анка умеет нравиться, никогда в обществе мужчины она не сидела с таким надутым видом. Что такое он умудрился ей сказать?»

А Максим уже успел разлить кофе, пододвинуть его Анке и произнести:

— Ваш кофе, кузина.

— Я кузина, но не вам, — огрызнулась та, — и перестань валять дурака, это становится противно.

Лара похолодела. Анка обращается к нему, как к старому знакомому, так зачем же вся эта комедия?…

— Я подумала над твоим предложением, — сказала она сухо, — пожалуй, я сегодня же позвоню Кронецкому. Действительно, пусть разбирается, он ведь как-никак профессионал.

— Давно пора, — откликнулась Анка и поднялась, — спасибо за кофе, но мне уже пора.

— Так рано? — удивилась Лара. — Побудь еще.

— Не могу, — кузина перекинула ремешок сумочки через плечо, подхватила зонтик и шляпку, — у меня сегодня еще одно неотложное дело. — Она махнула рукой и скрылась за дверью.

— Позвони, — попросила ее вдогонку Лара.

— Обязательно, — донесся до нее насмешливый голос кузины.

Лара прошла в комнату, села на диван на место Анки и рассеянно погладила плюшевую жабу, не зная, что сказать.

— В чем дело? — Максим присел рядом с ней и обнял ее за плечи. — Я что-то сделал не так, Ларочка?

— Как тебе кузина? — спросила она, глядя ему в глаза. — Только честно.

— Если честно, — Максим взъерошил волосы, — то я ее не разглядел, что-то черное — колючее — злое. Но вполне допускаю, что она может оказаться неплохим работником и даже неплохой родственницей.

— А к тому же она еще и очень неплохая любовница, — Лара взглянула на Максима. — Скажи, вы не встречались раньше?

— Нет, — ответил он, крепче прижимая Лару к себе, — не встречались. Да, собственно, и не могли встречаться. Она совершенно не в моем вкусе. Слишком напористая и привыкла доминировать.

— Значит, если бы я была напористой…

— Ты это ты, — ответил Максим, — ты можешь быть какой угодно, но хуже от этого не станешь.

— А почему Анка говорила с тобой так, словно вы давно знакомы?

— Потому что, когда ты варила кофе, мы с ней кое-что выяснили, поговорили, так сказать, по душам. Вот и все.

— Нет, не все. — Лара согнутым указательным пальцем постучала Максима по лбу. — Я никогда ее такой не видела. Сначала эта лягушка, затем ваш якобы разговор… Анка ушла злая и вздрюченная, хотя всегда умеет держать себя в руках.

— А я думал, тебе понравится, — Максим похлопал жабу по плюшевому боку. — Я ведь почти весь вечер только на нее и смотрел, чтобы не вызывать отрицательных эмоций.

— Как ты ее еще кофе не стал угощать, — засмеялась Лара. — Немудрено, что Анка разозлилась. А если ты еще и сказал ей…

— Ничего такого я не говорил, — запротестовал Максим. — Обменялись парой фраз, и все, к тому же вполне корректных. Знаешь, меня ведь твоя кузина нисколько не волнует. Меня, честно говоря, гораздо больше волнует твой бывший приятель. Как его… Кронецкий…

— У нас с ним давно все кончено, — сказала Лара, — беспокоиться не о чем. Особенно тебе.

— Он очень тебе нравился? — Максим смотрел в сторону. — Можешь ответить?

— Пожалуй, нравился, — ответила Лара, тщательно подбирая слова. — Он был совсем не такой, как другие. Его интересовало, что я думаю, что чувствую. Но…

— Продолжай, — попросил Максим.

— Как бы то ни было, в одну реку нельзя войти дважды.

— Ты уверена? — Максим склонился к ней. — Иногда человеку хочется все вернуть, попробовать еще раз.

— Уверена, — твердо ответила Лара. — Возможно, когда-то у нас могло бы что-то получиться, но мы давно упустили свой шанс, а теперь уже поздно.

— Не жалей, — посоветовал Максим, — иногда нам кажется, что мы что-то теряем, что-то упускаем, но судьба обязательно взамен дает нам что-то другое. И это другое не всегда хуже.

— Наверное, ты прав. Не стоит жалеть о прошлом.

Больше они к этой теме в тот вечер не возвращались. Им нашлось, о чем поговорить. Лара проснулась ночью, на циферблате часов высвечивались цифры 03:14. Она осторожно убрала руку спящего мужчины со своего плеча и выскользнула из постели. На кухне она, не зажигая света, подошла к окну и закурила. Она твердила себе, что поступает легкомысленно, что, по сути, совсем не знает этого человека, но влечение было гораздо сильнее всех доводов рассудка. Лара понимала, что не хочет оставаться одна, не хочет расставаться, с Максимом.

Легкомысленно? Возможно. Но она так устала от одиноких ночей, устала от этих дум, от своего страха. Ей так хотелось, чтобы рядом оказался кто-то большой и сильный, кто смог бы защитить ее, согреть, кто мог бы подарить ей любовь. Она не в силах оттолкнуть Максима, отказаться от его губ, от его жаркого тела. Ей так давно не было хорошо с мужчиной. За эти два года она как-то даже привыкла к торопливому сексу с Виталием, а когда его не стало, решила, что ей пока лучше не встречаться с мужчинами. Но… Максим действовал терпеливо, умело, был внимателен и нежен. Она забыла на время все свои тревоги, ей просто было хорошо.

Лара потушила сигарету. Если ей хорошо с ним, так к чему все усложнять? Пусть все идет как идет, катится своим чередом. Она не станет торопить события, но и отказываться от радостей тоже не станет. Она была рада, что не одна и, вернувшись в постель, сможет прижаться к теплому телу спящего мужчины. Ее мужчины. Лара не стала загадывать, сколько продлится их связь, но, посмотрев на звезды, тихо прошептала: «Пусть это все не кончится слишком быстро».

Вернувшись, она осторожно легла. Повернула голову и увидела, что Максим не спит, а тихонько наблюдает за ней.

— Еще рано, — сказала она, — спи.

— Хорошо, — ответил он, обнимая ее, — я усну, и мне приснишься ты. Самая лучшая, самая замечательная женщина на свете.

— Перестань, — она засмеялась, но он, прижимая ее к себе все крепче, шептал и шептал милые глупости.

— Лара, прошу тебя. — Максим быстро поднялся с дивана и заходил по комнате. — Сама подумай, о чем ты говоришь?

— Не понимаю, — ответила она, стараясь говорить спокойно, — почему ты против? Что в этом такого особенного.

— Особенного ничего нет, — не сдавался Максим, — но зачем, скажи, зачем ты собралась туда ехать?

— Я хочу встретиться с хозяином этого клуба и узнать все из первых рук. Сам ведь понимаешь, что не ординарное событие произошло Скорее всего, они попытались что-то узнать, сделали какие-то выводы…