— Беда, — сказала она. — «Крылу бури» пришлось обрубить канат и улететь. Их обнаружили. На башне полным-полно д’варфов. Это ловушка.

— И что теперь делать? — Мерик скривил тонкие губы. — Вверх нельзя. Возвращаться тоже.

Никто не ответил.

И вдруг заговорила Ни’лан:

— Идем вниз. — Она указала на лестницу, ведущую в глубины замка, и, повернувшись к лорду Тайрусу, продолжала: — Тайный проход! Ты говорил о нем в темнице. Туда!

— Но проход ведет в Темную Чащу. Ты сама говорила, что этот путь — хуже смерти!

— Уже нет. — Ни’лан погладила лютню. — Путь открыт.

— Как?

— Веди нас. — Она покачала головой.

Тайрус закусил губу и подозрительно глянул на нифай.

Сзади послышался рев многих глоток — приближалось войско капитана Бриттона.

— Они близко! — сказала Мисилл.

Принц нахмурился и решительно шагнул вперед.

— Тогда нам туда!

И помчался по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

Мерик бежал позади Ни’лан. Даже не прибегая к магии, он мог различить потоки силы, истекающие из хрупкой бледной нифай. Она прижимала лютню к груди. Тайрус стремительно мчался впереди, подгоняемый все усиливающимися криками д’варфов.

Споткнувшись о ступеньку, Ни’лан с трудом удержала равновесие. Мерик шагнул к ней и подхватил под локоть.

— Ты не обязана это делать, — прошептал он так, чтобы никто не услышал.

— У нас нет иного выбора.

— Еще не поздно. Мы могли бы прорубить дорогу через лагерь. А если мы доберемся до леса Западных Пределов…

— Эта дорога заказана. Ты же видел, кто завладел телом короля Райя.

— Один из гримов.

— Теперь это наша общая тайна. — Она кинула на него мрачный взгляд.

— Ты можешь ими повелевать? — Мерик наклонился. Музыка лютни способна очаровать призраков на какое-то время, и мы успеем пройти сквозь Темную Чащу?

— Думаю, да. Воспоминания имеют огромную власть. Гримы либо разбегутся, либо будут очарованы. В любом случае они оставят нас в покое.

— А тот, что завладел королем Райем? Почему он обезумел? Он, хотя и служит Темному Властелину, обладает ясным умом и расчетливостью.

— Демон Гал’готы, наверное, нашел способ одолеть болезнь, — покачала головой Ни’лан. — Но я не знаю, почему он служит Черному Зверю.

Внезапная догадка озарила Мерика. Он вспомнил, как его самого пытали темным пламенем в подземельях Тенистого Потока.

— Его, возможно, переделали. Превратили в Темного Стража.

Ни’лан нахмурилась и посмотрела непонимающим взглядом.

— Если Черное Сердце может использовать темную магию, чтобы поработить стихии, — пояснил Мерик, — подчинить чистую магию и души своим желаниям, то, возможно, переделывая этот дух темным пламенем, Темный Властелин частично снимает порчу, возвращая ему в какой-то мере здравый смысл, хотя и в извращенной форме, по всей видимости.

— Если он сотворил такое с одним… — Ни’лан побледнела еще сильнее.

— Он может поступить так и с остальными.

— Этого нельзя допустить, — вздрогнула нифай. — Лучше пусть все они погибнут, чем перейдут на сторону Зла.

— Мы не позволим этому произойти. — Мерик крепче сжал ее локоть.

Нифай повисла на его руке.

Тем временем Тайрус остановился между лестницами и, закрыв глаза, ощупывал ладонями стену. Потом толкнул каменный блок, и тот ушел в сторону, открывая тайный проход.

— Нам сюда! Теперь уже недалеко.

Пропустив всех, принц вынул из скобы факел и шагнул через порог, закрывая за собой проход.

Мерик и Ни’лан вошли в длинный узкий коридор и побежали по нему, следуя за мерцающим светом в руках Тайруса, который снова шел впереди. Казалось, проход никогда не закончится, но наконец они остановились в гранитном тупике.

Пока все подбегали, Тайрус опустился на колени и поднял с пола что-то блестящее. Больше всего находка походила на золотой обруч без украшений, за исключением ограненного в виде звезды осколка гранита размером с фалангу большого пальца. Руки Тайруса дрожали.

Мисилл первой опознала находку.

— Корона, — осевшим голосом произнесла она. — Корона замка Мрил.

— Корона моего отца, — подтвердил принц и посмотрел на глухую стену. — Он был здесь.

— Когда пал замок, король, должно быть, пытался спастись. Последняя отчаянная попытка, — печально покачала головой Мисилл.

Тайрус сжал корону, глаза его наполнились слезами. Он ударил по стене кулаком.

— Попытка оказалась неудачной, — повернулся лорд к Ни’лан. — Там дальше лежит Темная Чаща. Ты говорила, что знаешь, зачем проложили тайный ход. Я тоже хочу это знать. Мой отец искал здесь спасения, но нашел лишь смерть… хуже чем смерть. Почему я должен доверять твоим словам?

Ни’лан опустила глаза.

— Скажи ему! — Мерик взял ее за локоть.

— Открой дверь, и я скажу все.

Могвид подбежал ближе.

— Это правда безопасно?

— Никто не причинит нам вреда, пока в моих руках лютня.

Несколько мгновений Тайрус колебался, а потом прикоснулся ладонью к камню. Вмиг его рука приобрела цвет гранита и провалилась в глубину. Мерик смотрел, как принц сосредоточенно хмурился, будто пытался что-то нащупать в скале.

Раздался громкий щелчок. Тайрус вздохнул и вынул руку из камня.

— Замок был слишком старым… — пояснил он коротко.

Навалившись плечом, принц распахнул дверь наружу и, подняв над головой факел, вышел в ночь.

Его спутники шагнули с гранита на мягкую землю следом за ним.

Перед ними раскинулся мрачный лес Темной Чащи. Громадные стволы устремлялись к небу, почти скрывая его искривленными голыми ветвями. Толстые корни, узловатые и скрюченные, высовывались из земли, создавая запутанный лабиринт арок и колоннад. А саму землю устилал подлесок из чахлого папоротника и колючего кустарника.

В лесу царила тишина. Молчали птицы, затаились сверчки и цикады.

Тайрус повернулся к Ни’лан.

— Так какую тайну Темной Чащи ты знаешь?

— Я знаю все ее тайны, — мягко проговорила нифай. Она прошла вперед, оглядывая деревья со слезами на щеках, а потом повернулась и, оказавшись лицом к спутникам, подняла руку, обводя лес. — Это — мой дом. Это — Лок’ай’хера.

Несколько мгновений все молчали, ошеломленные новостью.

— Твой дом? — недоверчиво переспросила Мисилл.

Ни’лан кивнула.

— А призраки? — холодно поинтересовался Тайрус. — Гримы?

— Они — остатки моего народа. — Нифай опустила глаза.

Жажда крови вспыхнула в глазах принца, когда он шагнул к ней, но Мисилл удержала его.

— Погоди, пусть расскажет все.

— Давным-давно, — печально проговорила Ни’лан, — еще до того, как в этих краях появились люди, леса Лок’ай’хера покрывали все побережье. Преисполненные гордыни, мы пытались изменить саму землю, срывая горы, чтобы как можно больше деревьев могло расти. Но однажды ветры принесли великую порчу для растений. Деревья начали умирать, скрючиваться, листва опадала. Нифай, связанные с деревьями, тоже изменились. Поскольку порча затронула древесную песню, живущую в их сердцах, души моих сестер покинули телесную оболочку и превратились в безумных призраков — гримов.

— Но почему? — спросила Мисилл. — Что это за порча, погубившая вас?

— Погрязшие в своей гордыне, — Ни’лан виновато глянула на Мерика, — мы винили во всем элв’инов, решив, что это они предали нас. Но теперь я нашла разгадку. Это была сама земля, которая воспротивилась нашим попыткам изменить естественное развитие мира. Мы стали чересчур спесивы и были за это наказаны. Болезнь пожирала наши леса, пока не осталась лишь маленькая роща в северных краях, здесь.

— А остальная часть погибшего леса? — мягко спросила воительница. — Куда она делась?

— Мы сожгли его, — прерывающимся голосом ответила Ни’лан. — Своими руками. Мы поджигали факелами больные деревья, рассчитывая выжечь болезнь прежде, чем она захватит последнюю рощу. Пожар был столь огромен, что облака пепла скрыли солнечный свет на долгие месяцы. Она вытерла глаза. — Но в конце концов новые побеги пустили корни на выжженных землях и зеленые ростки проклюнулись из пепла. Когда вырос новый лес, возникли Северная и Южная стены. Они окружили Западные Пределы, по воле земли призванные защищать и оберегать их. Так столетиями существовали Западные Пределы, рожденные из нашего огня.