Именно эта загадка досаждала Эр’рилу больше всего.

Не отрываясь, он смотрел на стол. С какой целью предпринималось покушение? Почему так много тайн и ухищрений? Отсутствие какого бы то ни было разумного ответа мучило Эр’рила. Он окинул подозрительным взглядом сидящих за столом. Здесь ли изменник или уже благополучно улизнул?

Будто придавленные его тяжелым взглядом, собравшиеся смолкли. Повисла тишина.

Шагнув вперед, Элена разжала кулак. Жар волнами поплыл по залу, исходя из ее руки. Но вопреки ожиданиям заговорила она негромко.

— Прошлой ночью мы видели, к чему может привести нерешительность. Пока мы сидели и без толку спорили, тьма росла среди нас подобно тому, как гниль поражает застоявшуюся воду. Довольно! С сегодняшнего дня мы будем подобны стремительному потоку огромной разрушительной силы, который не сможет остановить пробравшийся в ночи мелкий воришка. — С каждым словом в ее голосе нарастал жар, и вслед за ним все ярче пламенела Роза на ладони. Эр’рил уже не мог глядеть в стол или рассматривать присутствующих, Элена притягивала его взгляд, как огонь свечи влечет к себе ночного мотылька. Очень медленно ведьма опустила руку. — Я благодарна вам за истинную преданность в эти дни. Пускай нас меньше — но мы сильнее, как сталь тверже железа. Уже этой зимой, я обещаю, мы вонзим обновленный клинок в горло Черного Сердца.

Кулак гулко ударил по столу. Главный шкипер воскликнул с воинственным видом, сверкая глазами:

— Пусть океан станет красным от крови, но мы освободим наши земли!

Остальные одобрительно загудели. Теперь больше кулаков загрохотали по столешнице.

Элена подняла ладонь, призывая к тишине.

— Война неизбежна. Но прежде чем бросить войска на рифы Блэкхолла, следует хорошо подготовиться.

— Мы готовы! — вскричал главный шкипер, позабыв о торчащих из-под его одежды повязках на ранах.

— Я вам верю, — улыбнулась ведьма. — Дри’ренди не отступят в бою, даже если враги во много раз превосходят их числом. — Главный шкипер кивнул, выпятив грудь. — Но сейчас нас ждет иной путь.

— И что же это за путь? — произнес всем знакомый голос — толстопузый Саймон Ферауд, полномочный представитель Пенрина, никогда никому не верил на слово.

Он топорщил черные усы, выражая недовольство. Эр’рил удивился, увидев его. Для всех было бы лучше, чтобы склочник Ферауд прошлым вечером первым отчалил к родным берегам.

Но Элена спокойно ответила на его вопрос:

— Все вы прекрасно осведомлены, что нынешнюю ночь я провела, советуясь с духом Кровавого Дневника, и потом обдумывала полученный из иных миров совет. Теперь мы знаем источник могущества Темного Властелина. Это четыре статуи из эбенового камня — врата, содержащие ключ к его черной магии. Прежде чем мы направим войска к скалам Блэкхолла, нужно отыскать врата и разрушить их, лишив Темного Властелина его силы. Это — наша единственная надежда на победу.

Как заметил Эр’рил, Элена не рискнула объявить самую главную новость, которую узнала от духа Кровавого Дневника, — заключенный в узилище Чи являлся истинным источником могущества Черного Сердца. Не все смогли бы хладнокровно выдержать такой удар.

— И как вы намерены попытаться разрушить врата? — спросил Саймон.

— Мы не просто попытаемся, — отчеканила девушка. — Мы их разрушим. Суда элв’инов уже снаряжены на их поиски.

Негромкий ропот покатился волной вдоль стола.

— Посвятите нас во все ваши замыслы, попросил мастер Эдилл.

Элена склонила голову перед старейшиной мер’ай, а потом ответила:

— Мы знаем о четырех вратах-статуях: виверн, василиск, гриффин и мантикора. К одной из них мы не сможем подобраться — изваяние виверна было перенесено Шорканом в Блэкхолл. Мы не будем пытаться его достать, пока не подготовимся к решительному сражению на подступах к Блэкхоллу. Но есть определенные знаки и свидетельства того, где могут скрываться остальные врата.

Она вкратце изложила свой замысел: один отряд, во главе с Мериком, идет на север, второй, под командованием принца Ричалда в сопровождении Сай-вен и Каста, на юг.

— А врата мантикоры? — спросил мастер Эдилл.

Несколько томительных мгновений Элена молчала.

— Огр Тол’чак будет искать их на востоке, за морем. В Гал’готе, — наконец ответила она.

Ее слова ошеломили всех, кроме тех, кто пришел в зал раньше других.

— Это самый опасный поход, — покачал головой Эдилл. — Многие отправлялись к тем берегам, но никто не возвращался обратно.

— Именно поэтому я призвала на помощь проводников, — ответила Элена.

— Проводников? — поднял брови старейшина мер’ай.

— Д’варфы — пленники, сидящие в темнице под замком. Это их древняя родина.

При упоминании о д’варфах многие лица исказились от гнева.

— Даже если эти проводники и сохранят верность, — с долей сомнения произнес мастер Эдилл, — все равно это путешествие — самое опасное, почти без надежды на успех.

— Это так, — легко согласилась Элена, — если с ними не отправлюсь я.

Тут все вскочили. Сидеть не остался никто. Даже Эр’рил сделал шаг к девушке, но взял себя в руки. Он поклялся повиноваться ей и примет любое ее решение.

Но другие не собирались так просто сдаваться.

Лицо главного шкипера покраснело, сравнявшись цветом с окровавленными повязками.

— Вы не можете поехать в треклятые земли! Это — верная смерть!

Эр’рил не удержался и кивнул, соглашаясь с чужими доводами. Совершенное безумие.

Ведьма выдержала вал гневных упреков, как скала останавливает прибой.

И тут заговорила королева Тратал. Ее обычно непроницаемое лицо исказилось от негодования.

— Этого я не позволю!

— А я поеду! — медленно проговорила Элена в глаза королеве.

Обе женщины впились взглядами друг в друга. Крошечные молнии вспыхнули в серебряных волосах королевы Тратал, окружив ее голову наподобие сверкающей короны. Ее ледяному высокомерию Элена противопоставила собственное холодное спокойствие. Зал затих, наблюдая за их противостоянием. Воздух, казалось, пропитался предчувствием небывалой бури, время тянулось мучительно медленно.

Наконец Тратал разжала кулаки и уселась на место.

— Похоже, в твоих жилах и в самом деле течет кровь королей. — Молнии вокруг нее погасли, но раскосые глаза оставались холодными и острыми, как осколки льда. — Что ж, если ты хочешь пересечь Великий Океан, то сделаешь это только на борту моего корабля.

— Почту за честь, — поклонилась Элена, в равной степени ощущая себя и ведьмой, и дипломатом.

Но главный шкипер не собирался сдаваться:

— Если идет Элена, то идут дри’ренди. Мы поклялись кровью, что будем защищать вас.

— Я ценю вашу дружбу, главный шкипер дри’ренди. Для меня это двойная честь. Но А’лоа Глен нуждается в защите. Я прошу, чтобы дри’ренди и мер’ай охраняли остров во время нашего путешествия. Если мы добьемся успеха, то должно быть место, где мы вновь соберем и объединим силы. Мне не хотелось бы начинать новую войну за острова.

Главный шкипер еще что-то ворчал, но, казалось, ветер в его парусах поутих.

— А еще важнее, — продолжала Элена, — что этот небольшой остров станет семенем, из которого вырастет новая свободная Аласея. И я не допущу, чтобы семя это упало в землю под тенью Темного Властелина.

— Пока жив хотя бы один дри’ренди, этого не случится. — Кровавый наездник низко поклонился, прижимая ладонь к горлу.

Элена ответила старинным жестом дри’ренди — скрестила руки на груди. Клятва принята. А потом обвела взглядом собравшихся:

— Так мы договорились?

Этого вопроса можно было не задавать.

Отвернувшись, чтобы не видеть, как десятки кулаков бьют по крепчайшей столешнице, Эр’рил смотрел на Элену. А в голове его эхом звучали слова королевы Тратал: «В твоих жилах и в самом деле течет кровь королей».

В этом не осталось сомнений.

В заброшенной части замка, в тени маленькой ниши скорчилась закутанная фигура. В обществе одних лишь пауков и тараканов она ждала сигнала. И вот зов трубы пронесся, отражаясь от стен, по залам и коридорам главной башни. Заседание совета началось.