— Почему? Что там случилось?

— Эл, одевайся, — покачал головой юноша. — Если у тебя нет других планов, спускайся к людям. Иначе слухи разрастутся настолько…

— Что случилось? — переспросила она.

— Может быть, нечего особенного. — Он явно уклонялся от прямого ответа. — Не исключено, что подгулявший наглец выразил таким образом недовольство твоим вчерашним заявлением.

— Выражайся яснее, Джоак! — рыкнула Элена, впившись взглядом в брата.

Эр’рил неторопливо подошел к ней, сдвинул кружевной манжет и показал юноше белую ладонь сестры.

— Магия Элены похищена. Затевается что-то весьма недоброе, а ты нам головы морочишь недомолвками.

— Добрая Матушка… — Джоак, выпучив глаза, уставился на руку Элены. — Значит, это не дурацкая шутка.

— Что именно? — Теряя терпение, ведьма высвободилась.

— Кто-то — его никто не видел — воткнул кинжал в отпечаток ладони, который ты оставила на столе в зале совета. Юноша не мог отвести взгляд от руки сестры. — Я-то думал, что это просто покуражился кто-то из обиженных.

Девушка потерла ладонь. Неуверенно глянула на Эр’рила.

— Джоак прав! — сердито бросил воин равнин. — Нам надо посмотреть самим.

— А что ты об этом думаешь? — спросил юноша.

— Я думаю, — голос Эр’рила наполнился гневом, — что мы слишком мягкотелы и слишком доверяем мнимым союзникам. Среди нас появился предатель — некто, владеющий темным чародейством, скрывается под нашим носом. Он повернулся к двери. — Надо поспешить.

Но Элена не сдвинулась с места.

— Подожди. — Она повернулась и решительно зашагала в спальню. — Вначале я должна подготовиться.

Эр’рил решительно пробивался сквозь толпу, скопившуюся перед входом в зал совета. Элена, одетая в простой, но изящный костюм для верховой езды — коричневые сапожки из телячьей кожи, черные брюки и куртка, — шагала за ним по пятам, окруженная стражниками. Волосы она заплела в сложную косу, их цвет подчеркивал пляшущие в зеленых глазах золотистые искорки. Чтобы скрыть потерю Розы, на руки она натянула замшевые перчатки в тон сапогам.

Перед дверью воин одобрительно оглядел спутницу. Она оказалась настолько мудра, что настояла на небольшой задержке, которую использовала, чтобы переодеться. Теперь ее наряд приличествовал предводителю, заменив обычное скромное платье. «Если предатель среди нас, — сказала она, — я хочу заставить его задуматься — сработал ли его замысел. А если изменник сбежал, то следует убедить всех, что мы не пали духом».

Эр’рил придержал двери перед ведьмой и вошел следом за ней. Среди присутствующих он сразу выделил верных сторонников и друзей. Каст стоял рядом с главным шкипером кровавых наездников, Сай-вен — около старшего из мер’ай, мастера Эдилла, а Мерик застыл плечом к плечу со своей матерью — элв’инской королевой Тратал. Элена встала во главе стола, а Эр’рил занял место в шаге за ее спиной.

Собравшиеся соблюдали тишину, лишь изредка шепотом обмениваясь словечком-другим.

Покосившись на Эр’рила, Элена наклонилась, чтобы осмотреть кинжал.

Длинная рукоять торчала из столешницы. Пока девушка осматривала эфес, Эр’рил опустился на колени и заглянул под стол — клинок выступал снизу. Его изготовили из того же материала, что и рукоять.

— Этот кинжал целиком выточен из черного камня, — пробормотал он, выпрямляясь.

Элена потянулась, чтобы потрогать оружие, но воин остановил ее, взяв за локоть.

— Давай не будем торопиться, пока не узнаем о нем побольше.

— Это эбеновый камень? — Мерик шагнул к столу.

— Нет, — покачала головой девушка. — Камень прозрачный. Похож на черный хрусталь.

Отодвинув Элену в сторону, Эр’рил оглядел резьбу навершия. Оно представляло собой сидящего на торце бескрылого дракона или ящера с длинным хвостом, которым он обвивал рукоятку до крестовины. Зубастый рот распахнулся в беззвучном шипении. Наклонившись поближе, Эр’рил сумел рассмотреть воротник из перьев вокруг шеи чудовища.

— Добрая Матушка… — с болью в голосе проговорил воин.

Все посмотрели на него, но в этот момент главный шкипер вышел вперед и резко заявил:

— Я знаю этот камень!

— И что же это? — выпрямился Эр’рил.

— Корабли дри’ренди торгуют со всеми землями Аласеи. Мы разбираемся в ценных товарах. Это — «ночное стекло». Оно немыслимо дорого. Даже осколки стоят больших денег, а кусок такого размера, да еще мастерски украшенный, можно обменять на небольшое судно.

— Но откуда он?

— Если мне не изменяет память, — широкоплечий человек почесал затылок, — его добывают в Южных Пустошах. В рудниках Гибельных Песков, окружающих развалины Тулара.

— Тулар? — недоверчиво переспросила Элена.

— Это древняя крепость, — пояснил воин равнин, покинутая целую вечность тому назад. Она так стара, что уже столетие назад никто не знал ее подлинной истории. Руины Тулара лежат в тени Южной стены.

При упоминании Южной стены глаза Элены расширились. Эр’рил мог с легкостью прочитать ее мысли — вначале опасность, зародившаяся у Северной стены, а теперь предзнаменование беды с юга.

— Это не все, — вздохнул воин.

— А что еще?

— Древний герб Тулара. — Он указал на ящерицу, вырезанную на рукояти. — Я только что вспомнил.

— А что это за зверь?

— Василиск, — обреченно вздохнул Эр’рил.

Элена охнула и отшатнулась от стола.

К тому времени заседающие в совете вожди приблизились к ним.

— Что это значит? — сурово спросила королева Тратал, и в ее голосе звучал гнев морской бури.

Эр’рил взглядом попросил разрешения у Элены.

— Скажи им, — кивнула девушка. — Все равно я собиралась объявить свое решение.

Воин повиновался, кратко изложив новости, которые они узнали нынешней ночью, остановившись подробнее на вратах Вейра и их значении.

— Итак, сын мой, — королева повернулась к Мерику, — ты намерен взять судно и отправиться на север искать врата?

— Да. Если будет на то ваша воля, я хотел бы двинуться в путь сегодняшним вечером.

— Я не возражаю, — кивнула Тратал и обратилась к Эр’рилу и Элене, указывая на кинжал: — А что вы намерены делать с этим?

Ведьма глубоко вздохнула.

— Думаю, намеки слишком прозрачны, чтобы оставить их без внимания. Одни врата Вейра Темный Властелин поместил около Северной стены. Из закона подобия следует, что еще одни могут оказаться у Южной стены. — Она указала на рукоять. — Василиска можно расценивать как намек на одни из четырех врат. Нужно хорошенько все обдумать.

— Я могу выделить еще один корабль, чтобы помочь вам в поисках, — холодно заявила королева элв’инов. — Не больше.

— Но Южные Пустоши бескрайни и малоисследованны, — возразил Эр’рил. — Если привлечь к поиску больше судов…

— Нет! — Серебряные волосы королевы потрескивали от стихийной магии. — Я не имею права ослаблять флот.

Эр’рил нахмурился, но ледяной взгляд правительницы ясно говорил — она будет стоять на своем.

— Я мог бы отправиться с ними, — подал голос Каст, пошептавшись прежде с Сай-вен. — Острые глаза дракона Рагнар’ка могут пригодиться в пути. — Он обнял девушку-мер’ай. Мы будем сопровождать корабль элв’инов.

Эр’рил кивнул, довольный предложением кровавого наездника.

— Если идет Каст, — главный шкипер ухмыльнулся, выдавая распиравшую его гордость, — то я хочу, чтобы мой сын, Хант, также участвовал в поисках. Можете рассчитывать на помощь дри’ренди.

— Спасибо, — от всего сердца поблагодарила Элена. — Спасибо всем.

И тут заговорил мастер Эдилл:

— Если гриффин скрывается где-то на севере, василиск, предположительно, на юге, а виверна маг Шоркан перенес в логово Темного Властелина внутри вулкана… — Он обвел окружающих мудрым, внимательным взглядом. Тогда где, по вашему мнению, спрятаны четвертые врата? Врата мантикоры.

Ответом ему было молчание.

— Что мы знаем о них? — продолжал Эдил, картинно опираясь на трость. Пожилой мер’ай вряд ли нуждался в подпорке, чтобы ходить по твердой земле. Он не был в море уже почти месяц.