Элена узнала чудовище. С одним таким она уже сражалась в горных лесах ее родины после того, как оно убило дядю Бола. Малготра, одна из королев, порождающих скал’тумов. На глазах Элены толстое сероватое тело забилось в судорогах, а потом из нижней части живота вывалилось что-то зеленое, шевелящееся и с влажным шлепком шмякнулось на камни.

Королева рожала.

Появившееся тело корчилось на полу туннеля, испуская зеленоватый пар, ядовитое даже на вид, потом развернулись мокрые крылья, выпущенные когти заскребли гранит. Новорожденный попытался встать на ноги. Новый скал’тум пришел в этот мир.

А чудовище над ним шипело, выбрасывая волну липких щупалец в сторону одинокого воина, стоявшего напротив.

Веннар.

Но д’варф не обратил внимания на угрозу. Он находился вне досягаемости щупалец, и его волновали совсем иные заботы.

С топором в одной руке и с мечом в другой, он танцевал в толпе окруживших его новорожденных скал’тумов.

Брызгая зловонной слизью, костлявые твари так и норовили зацепить его когтями, шипя при этом, будто змеиный клубок. Лезвия д’варфа не причиняли им вреда — даже юных скал’тумов защищала темная магия. Все, что он мог сделать, так это удерживать их на расстоянии. Но и новорожденные существа не могли никому причинить особо много вреда, пока не совершат свое первое убийство.

Малготра позади Веннара продолжала, тряся брюхом и сжимая его, производить на свет одного за другим отвратительных детей.

— Освободите его! — Элена махнула рукой Эр’рилу и д’варфам. — Вытащите его из этого круга!

Девушка потянула из ножен кинжал.

Мгновение Эр’рил колебался, но, встретив ее взгляд, кивнул. Вместе с оставшимися д’варфами он кинулся спасать Веннара. Тол’чак же остался рядом с Эленой, прикрывая ей спину.

Ведьма острием клинка прочертила огненные линии на каждой ладони и напитала магией оба кулака. Тем временем внезапное появление новых врагов испугало скал’тумов-младенцев. Большинство из них поспешило убраться под защиту матери, а остальных отогнали силой.

Вырвавшийся из окружения, Веннар обмяк и едва не упал, но двое товарищей подхватили его и потащили прочь, пока остальные во главе с Эр’рилом прикрывали отступление.

— Я не заметил ее сразу, а потом стало слишком поздно, — задыхаясь проговорил д’варф, поравнявшись с Эленой.

Растворившись в собственной магии, девушка едва расслышала его слова. Сила бурлила в ней. Шагнув вперед, она подняла руки. Сцепив пальцы, Элена соединила вместе огонь и лед, создавая бурю между ладонями.

Осмелевшие скал’тумы перед ней готовились к новой атаке. Они шипели и скребли когтями по камням, разворачивали крошечные крылья и били ими по воздуху, но сил для полета им еще недоставало.

— Держитесь сзади, — бросила Элена спутникам, продолжая идти к чудовищам.

Дрожа от бушующего в ее ладонях урагана, она медленно, шаг за шагом, подходила к малготре. Позади нее девушка видела поднятую руку мантикоры, озаренную лунным светом, и зажатый в огромных пальцах черный обломок эбенового камня.

Она уже отводила взгляд, когда неожиданное движение привлекло ее внимание. На гранитной руке она заметила трех новорожденных скал’тумов, которые, покинув мать, карабкались к эбеновому валуну. Заинтересованная, охваченная любопытством, Элена замешкалась, наблюдая за ними.

Первый из молодых скал’тумов добрался до камня. Он выглядел напуганным, пытался пятиться, но ноги, казалось, не подчинялись ему. Он прикоснулся к камню, с визгом провалился в него, словно ныряя в черноту, и исчез. Слабый крик ужаса постепенно затих. Его братья прыгнули следом.

Но внимание Элены уже было приковано к малготре. Девушка наконец-то поняла, что же за таинство, происходившее здесь, они прервали. Когда малготра ощущала приближение родов, она приходила сюда — ее, словно ночного мотылька, притягивало темное пламя. И тогда она забиралась на руку мантикоры и производила на свет мерзких скал’утмов, скармливая их Вейру, чтобы тот поработил их и подчинил Темному Властелину. Вот где был источник пополнения бесконечных крылатых армий Черного Сердца — во вратах мантикоры.

Девушка знала наверняка, что этому необходимо положить конец.

— Чего ты ждешь? — спросил Эр’рил, подходя сзади.

— Держитесь за мной, — повторила она и протянула руки к столпившимся скал’тумам.

Сведя пальцы, ведьма выпустила неистовый поток льда и пламени. Трещали молнии, яростно ревели ветры. Элена направила штормовой огонь вдоль туннеля, поддерживая в нем мощь такой силы, чтобы пробить магическую защиту новорожденных монстров.

Глубоко в душе она ощутила миг, когда ее волшебство ударило по скал’тумам.

Она чувствовала, как злобные огоньки их жизней гаснут один за другим под неистовым напором ее усиленной гневом магии.

С каждой новой смертью сила ведьмы пела в ней громче, чем прежде, и девушке все труднее становилось подчинять ее, как будто в ней истончилась завеса между человеческим и магическим началами. Она изо всех сил боролась, пытаясь сохранить власть над колдовством. Но что-то изменилось в ней после близкого соприкосновения с Чо прошлой ночью. Магия ведьмы усилилась, крича о безумной жажде убийства, пробивая внутренние преграды.

Застыв в самом средоточии волшебства, Элена могла ощутить все окружавшие ее жизни, даже самые незначительные, но находившиеся поблизости. Она чувствовала вспышки жизненной силы спутников и могла отыскать неистовое пламя малготры.

Магия ведьмы продолжала пожирать крошечные огоньки новорожденных скал’тумов, но Элена точно знала если не сможет и дальше подчинять ее, то, вырвавшись на свободу, колдовство не удовлетворится столь малым пиром. Оно хотело уничтожить все — не только малготру, но и спутников девушки. Да и ее саму тоже.

Ежась от непомерной алчности ведьминой силы, Элена изо всех сил обуздывала магию. Огонь в ее ладонях медленно угас. Безумная песнь ведьмы в ушах смолкла, сменившись горестным криком малготры.

Девушка смотрела на обугленные, дымящиеся тела скал’тумов. Уцелел лишь один из них, сжавшийся в комок под брюхом матери. Его свистящее шипение сменилось жалобным повизгиванием. Малготра спустилась на пол, к последнему из своего выводка, продолжая трубно и печально реветь от боли и горя. На удивление нежно она обхватила новорожденного щупальцами и притянула к себе, защищая, словно мать ребенка.

— Почему ты остановилась? — приблизился к девушке Эр’рил. — Добей их!

Элена закусила губу, а потом проговорила:

— Я… Я не могу.

Она вспомнила увиденные огоньки жизней тех детенышей, которых только что убивала. Жизнь есть жизнь, и эта мать хотела спасти свое дитя. Малготра была таким же рабом Черного Сердца, как и любой другой. Она не хотела скармливать потомство вратам Вейра, но выбора у нее не было. Темная магия поработила малготру, подчинив собственным интересам.

— Уходи! — Элена шагнула к чудовищу, махнув рукой. — Забирай своего младенца и убирайся прочь!

Малготра зашипела, прикрывая собой скал’тума, но, увидев, что ведьма не нападает, снова испуганно и удивленно заголосила.

— Прочь! — взмахнула рукой Элена.

Тысячи выпуклых глаз следили за ней, взволнованно шевелясь, потом малготра резко выпрямила ноги и, стремительно выбежав из туннеля, взмыла в воздух, неся младенца в щупальцах. Огромные крылья распахнулись, поймав ночной ветер. Чудовище сделало круг в небе и скрылось за зубцами горного хребта.

— Почему ты позволила ей уйти? — удивился Эр’рил.

— Так было нужно, — покачала головой Элена. — Давайте сделаем то, зачем пришли.

Всем отрядом они пробрались между обугленными останками скал’тумов и вышли из туннеля. Девушка глубоко вдохнула, очищая легкие от смрада горелой плоти. Впереди простиралась гранитная рука изваяния, словно широкий мост, который вел к зажатой в кулаке глыбе эбенового камня.

На этот раз первым пошел Тол’чак с Трай’силом наперевес.

Элена держалась поблизости от Эр’рила.

Опустив глаза, она видела, что каменная поверхность руки тщательно обработана и представляет собой легкий путь. Можно было только догадываться, сколько безрадостного непосильного труда вложено в изготовление огромнейшей статуи. Тол’чак остановился, добравшись до запястья. Когтистые пальцы окружали эбеновый валун, будто чудовищные столбы.