— То ли что-то еще.

И, вернув Оскару винтовку, я ушла к себе в палатку.

Очень важный вопрос по-прежнему остается для меня открытым: кто убил славную серую козочку? Кто этот страшный хищник?

Кто бок о бок с нами существует в Прекрасной долине и, возможно, считает себя здесь полновластным хозяином, а нас — непрошеными гостями?

Выяснить это кажется мне сейчас крайне важным… Причем это важно сиюминутно, так же, как закипающий кофе. Потому что это непосредственная опасность. Потому что это превращает беспечные прогулки в опасные путешествия и не дает мне сосредоточиться на рисовании цветов, заставляя вздрагивать и испуганно оглядываться.

Посоветоваться с «охотником» Оскаром?

Что-то удерживает меня от этого шага…

Уж скорее следует все рассказать Нинель.

Я уже не первый день внимательно наблюдаю за Звездинскими. Основные впечатления от этой супружеской пары таковы.

Оскар довольно еще молод, но похож на холощеного кота: ухоженная шерсть, прекрасный экстерьер и погасшие глаза.

Нинель старше Оскара. Не очень красива, немолода… И с первого взгляда их дружный брак необъясним. Ведь Оскар Звездинский такой «звездный» мужчина.

Но этот брак необъясним только с первого взгляда. При дальнейшем знакомстве начинаешь понимать, в чем тут дело.

Дело в том, что от Нинели Звездинской исходят удивительные уверенность и надежность. Мне кажется, я теперь вполне понимаю Оскара.

Сам Оскар — печальный клоун. Особенно полагаться на него не стоит. В нем не то чтобы много легкомыслия или легковесности… Но, по всей видимости, все, что требует от него «по жизни» усилий, он сознательно пропускает мимо себя.

В нем есть некоторая ненадежность. Я хочу сказать, что он вряд ли к чему-нибудь относится серьезно. Такие люди легко впадают в депрессию. Они обычно слабы, плохо «держат удар» и поэтому могут подвести.

Это я не в осуждение. Для того рода занятий, который он себе выбрал — для человека искусства, — это естественные качества.

Но природа все стремится дополнить, уравновесить, гармонизировать. Клоуну Оскару просто необходима вот такая мудрая, уравновешенная, разумная Нинель.

И я решила все рассказать именно ей.

Сегодня я рассказала Нинель про лошадиную голову.

И про странные пятна на Скалистой тоже поведала. И про козочку… славное милое травоядное животное… невинно убиенное.

Про таинственный вой она знает уже сама.

— Прямо мистика какая-то… — без всякого пафоса заметила Звездинская, выслушав меня довольно внимательно. — Кто-то всех пугает и поедает, а вы его не видели? Так, что ли?

— Получается…

— А можно поподробнее про пятна, Элла? — попросила она.

— Нинель… Это было нечто белесое… червю подобное. И это «нечто» скользило по горным уступам, а потом исчезло. Я думаю, в расселине или, может, пещере какой-нибудь?

— Может, это вообще какой-нибудь «параллельный мир»? — Нинель усмехнулась.

— Вот как?

— Угу… Это напоминает мне сказки диггеров о том, что в подземельях они видят время от времени некие белесые струящиеся существа.

— А у вас есть еще какие-нибудь предположения?

— Ну, еще есть у некоторых народов предания о том, что некие «племена» обитают в насыпях и полых холмах.

— Я что-то читала… А если серьезно?

— Если серьезно, то все, наверное, проще… И прозаичней. Если кого-то не видно, это не значит, что речь идет о невидимке. Просто можно, например, искусно, удачно скрываться.

— То есть?

— Прятаться, — довольно серьезно заметила Нинель. — Я думаю, здесь, в этой долине, есть такие возможности.

— Да?

— Ну разумеется.

— Ну, в общем, я тоже так иногда думаю. А кто там может прятаться? — затаив дыхание поинтересовалась я.

— Не будем гадать.

— Не будем, — согласилась я.

— А скажите-ка… Где точно вы, Элла, видели эти пятна?

Я объяснила.

— Вообще-то… Мы могли бы там немного полазать, — довольно будничным тоном предложила, немного подумав, Звездинская.

— Там скалы… И, по-моему, неприступные.

— Ну это по-вашему они неприступные. Соответствующее снаряжение у нас с Оскаром есть. И люди мы опытные.

— И что же?

— Что вас интересует?

— Ну… Когда мы можем это сделать?

— Я вижу, вы настроены очень решительно?

— Пожалуй…

— Я думаю, лучше все-таки дождаться прибытия самолета… Подкрепления, так сказать.

Я вынуждена была согласиться с этим мудрым предложением.

Сегодня Нинель предложила то, о чем я уже думала, — особенно после истории с той убитой козочкой! Думала, но не решалась сама Звездинским предложить.

— Давайте объединимся, Элла, — сказала мне Нинель. — Кстати, легче будет вести хозяйство. Готовить и все такое. И вообще, как-то веселее. Будем вместе обедать, ужинать… Кроме того, я уже просто влюблена в вашего прелестного Диди.

— Вы ему тоже очень нравитесь, — улыбнулась я.

Надо сказать, я неравнодушна к таким похвалам. Когда хвалят Диди, я просто таю.

— А Оскар вашей собачке нравится? — поинтересовалась Нинель.

— И Оскар ему нравится.

— Ну вот видите…

И я согласилась на это предложение.

Единственное, что меня отвращает от этой идеи, — наличие у Звездинских их странного проводника. Необходимость его теперь постоянно видеть довольно неприятна.

Но может быть, я все преувеличиваю? Не слишком ли я мнительна? Конечно, он странный… Но ведь не настолько. Уживаются ведь с ним Звездинские.

И потом он действительно много времени находится в отлучках. Где-то бродит, гуляет. Отлучки эти, кстати сказать, тоже довольно странные…

Но я все же согласилась на предложение Нинель.

Надеюсь, нам действительно будет теперь «веселее».

В общем, весь следующий день мы со Звездинскими возились, обустраивая наш общий лагерь.

Вечером собрались на новоселье. Отметить за рюмочкой наше объединение.

Уже вымыв посуду, после пиршества, просто сидели, глядя на огонь… Потом Оскар ушел за дровами для костра, и я спросила Звездинскую:

— Вы не бросите меня здесь, Нинель? Вы возьмете меня с собой?

— Не волнуйтесь, деточка. — Нинель усмехнулась. — Не тревожьтесь… Мы вас тут не оставим. Место в самолете вам гарантировано!

— Спасибо, — я мрачно кивнула.

— Все думаете о тайнах и загадках нашей Прекрасной долины?

— Ну должны ведь быть какие-то объяснения? — вздохнула я.

— Конечно, должны быть объяснения! — воскликнула Нинель. — Причем они могут быть какими угодно…

— Например?

— Например, все это вам почудилось.

— И лошадь?

— И лошадь.

— И коза?

— И коза.

— И пятна?

— И пятна.

— Ну вот еще!

— Не брыкайтесь, Элла, не брыкайтесь, — укорил меня подошедший в это время Оскар. — Вы лучше слушайте, что Нинель говорит, слушайте…

— Но почему мне должно было что-то почудиться? Я не принимала никаких лекарств, не принимала никаких «чудодейственных» таблеток, не одурманивала себя галлюциногенными растениями… Почему мне должно было все почудиться?

— И что же, что вы не принимали лекарств?! — пожала плечами Нинель. — Вы-то себя, может, и не одурманивали, однако это не значит…