— Спасибо, Лорд, все замечательно.

— Вас проводят, — как по волшебству материализовался рядом дворецкий.

Брови отца сошлись на переносице. А теперь был отмечен мой внешний вид. Ладно, уговорил. Не стоит злить отца еще сильнее.

— С вашего позволения, я вас отставлю, — я слегка склонил голову, прощаясь со своими спутниками и поплелся к себе в апартаменты. Бальный наряд, скорей всего ожидает меня там. Не люблю все эти балы, неудобную одежду, но здесь я был, буду Лордом, а это, как не крути, имеет свои дурные обязательства.

Джер ушел и как сквозь землю провалился. Я нервничала. Нервничала? Не, я в панике. Взгляд скользил по элите светлых земель. Я никого не знаю. В памяти всплывали имена, образы, но никого конкретно, я так и не смогла узнать. Ривальд тоже предпочел оставить нас и вместе с Фаирой, которую успели (когда? Я не заметила), украсить пышным бантом с бриллиантами.

Какая же я дура! На фоне всех собравшихся я выглядела блекло, бедно. Как же я согласилась на этот бал? Ведь знала, что, собственно, в моем гардеробе нет подходящего платья. Да и на королевских приемах я никогда не была. Я даже Владыку в глаза не видела! Хотя он как-то приезжал в Цитадель. За что мне все это? За что? Хорошо хоть Ректор не сбежал. Так, держись Тина. Тьма, какой позор. Тьма, как же я после этого вернусь в темные земли. Меня же учитель, выгонит с позором, если не прибьет. Точно прибьет. Казалось, что камень на шее сдавил горло. Было трудно дышать. Мамочка дорогая, быстрее бы все это кончилось. Главное держать лицо. Дипломат — это кто? Лицо государства. Вот и будем тебя держать тебя кирпичом. Слава Тьме, я не успела взятку Ректору отдать. Вот пригодилась. Ну кто мог подумать, что в этой странной поездке мне пригодится самый лучшей мой туалет, которого, собственно, у меня и не было. Призналась я себе, провожая глазами очередную светлую аристократку.

Мучительные ожидания, закончились, голос глашатого как приговор и Ректор повел меня к Королю. Сердце стукнуло последний раз и провалилось куда-то вниз и умерло там. Все представление меня королю я запомнила смутно. Какими-то отрывками. Красная дорожка. Абсолютная тишина и только цокот моих шагов. Король. Серьезный взгляд, немного равнодушный. Я почему-то думала, что он младше. Золотистые волосы, серые глаза. Королева. Вот королева произвела на меня куда более глубокое впечатление. Яркий жизнерадостный взгляд, добрая сражающая наповал улыбка. Почему-то у меня осталось глупое впечатление, что она рада видеть, и видеть конкретно меня. Мягкий чарующий голос. Пожалуй, она сама воплощение того самого лучшего, что есть в светлом Короле.

С Королевы я перевела взгляд обратно на Короля. Благо, от меня не требовалось что либо говорить. И, пожалуй, я бы не смогла ничего сказать. В уголках глаз затерялась улыбка. Говорит с Ректором, следит за мной. Наследник престола. Младше меня. Не намного, но младше. Не буду утверждать на сколько именно, боюсь ошибиться. Черт их разберет, эту королевскую семейку. В папу пошел, видно невооруженным взглядом. Не повезло светлым.

Славу богу, они наговорились, и Ректор повел меня дальше. Спрятавшись за его спиной, я перевела дыхание. Сердце с бешеной скоростью стучало в ушах. Какой позор-то. Ну, Королю-то меня представлять совсем не обязательно было.

— Все хорошо, Тин?

Я кивнула. Замечательно. Куда еще лучше?

Зазвучала музыка. Я оглядела собравшихся в поисках Джеральда или Рива. Ривальда трудно не заметить. Его огненная шевелюра виднелась с другой стороны зала в окружении девушек. Я закусила губу. Прорвемся. Внезапно толпа расступилась. Наследник престола, галантно пригласил меня на танец. Тьма, ну… ну, правда, за что? Ну почему я не могла тихо, не заметно отсидеться в Цитадели, ходить на пары… Изучать светлую магию.

Наследник, ждал ответа и пришлось отвечать. Право, но не разворачиваться же мне и бежать. Танец, так танец. Танцевать я умею. Вальс, так вальс. Ну и что, что я выше моего спутника. Господи, как же глупо мы, наверное, смотримся. Он вывел меня на самый центр зала, за что ему отдельное большое наше темное спасибо. И как Король это позволил? Взгляд скользнул по королевской чете. Это у них семейное, внезапно поняла я. Король и королева присоединились к танцующим парам.

И конечно, я все пропустил. Ладно, не все, но как представляли Тину, пропустил. И еще мама тут… В отличие от отца, она тихо, шепотом высказала все, что думает о моем поступке и не только о нем. В результате я почувствовал себя паршиво. Объявив, что решение я менять не намерен, я таки добрался до зала, когда уже начались танцы и к своему большому удивлению нашел Тину среди танцующих пар, но с кем… Вот гад! Ну я с ним потом поговорю, по-братски. За ухи оттаскаю. Совсем распустился, пока я корпел над учебой. Это ж надо, увел. Привычным движением выхватил бокал вина из воздуха. Пристроился у колоны, отсюда было отлично видно танцующих. Нашел глазами Ривальда. Погрозил ему кулаком. Как всегда наш пламенный в кругу фрейлин. Фаира сидела рядом с ним, на подоконнике, недовольно махая хвостом.

— Джеральд, — окликнули меня. Смутно знакомая девушка подошла ближе. Что-то не припомню ее среди приближенных людей, чтоб она имела права называть меня по имени. И все же кто она?

— Прекрасный вечер, не так ли, Джеральд? — чарующий голос, сложно спутать с кем бы то ни было. Но сейчас он меня совсем не трогает. И правда, знакомы. Что ж тебе надо от меня Графиня. Помнится, ты мне однозначно дала отворот поворот. Откуда такие перемены в настроении. Вечер, бал? Вряд ли. Кажется, я прошлый раз забыл сказать свой титул. Как-то нехорошо получилось.

— Прекрасный, — соглашаюсь я. — Но, боюсь, вы ищете кого-то другого. Я Лорд Д'Вальгард.

Заминка. Совсем маленькая.

— Возможно, но раз судьба свела меня с вами, не уделите ли вы мне пару минут вашего драгоценного времени в этот замечательный вечер?

— Буду рад. Между прочим, я вам их уже уделил. Поэтому прошу меня простить, — я слегка склонил голову. — Счастливого вечера.

Музыка так удачно смолка и я посмешил отобрать Тину у наглого братца.

Пару прощальных аккордов и музыка стихла. Я подняла глаза, взгляды собравшихся сошлись на моей персоне. Я растянула губы в улыбке, надеюсь ни у кого она не с ассоциировалась с оскалом.

— Тианесса Меджесон, вы удивительно прекрасны в этот вечер, — тихо произнес наследник престола, провожая меня обратно к Ректору. Именно провожая, а не ведя. Мне казалось, что я бежала впереди него на несколько шагов.

Внезапно нам путь преградил какой-то дворянин.

— Вы абсолютно правы, мой принц, — произнес он голосом Джеральда.

— Рад видеть вас, милорд, в этот чудесный вечер. До меня дошли печальные слухи о вашем…

— Не стоит верить всяким бредням, — огрызнулся дворянин. — Позвольте украсть у вас вашу очаровательную спутницу?

Льстит. Определенно льстит. Наследник перевел взгляд на меня. В глазах читался вопрос. Я кивнула. Он передал мою руку Джеральду и удалился к трону.

— Джер, это правда ты? — выдала я наиглупейший вопрос, шевеля одними губами. Вновь зазвучавшая музыка, вряд ли он услышал. Однако услышал.

— Есть сомнения? — глаза внезапно потеряли холодную сталь, передо мной был прежний Джеральд. Я перевела дух. Тьма, помоги мне, чтоб он не оставлял меня здесь на растерзание светлых. Правда, куда проще было выйти против Мориэне, нежели красоваться здесь в лохмотьях и делать вид, что все чудесно. Ненавижу приемы и точка. С этого момента и навсегда.

— Тин, хочешь, покажу тебе столицу?

— Хочу.

— Подожди меня, здесь. Я мигом. Хорошо?

Я кивнула.

— Может, вина?

Я покачала головой.

— Я сейчас, — заверил Джеральд и направился к трону. Я проводила его взглядом и вдруг почувствовала на себе тяжелый взгляд. Сквозь приспущенные ресницы я оглядела собравшихся. Женщина в шикарном красном платье немного в стороне от меня. Я встретилась с ней взглядом. В ее глазах читалось презрение. Буря негодования охватила меня. Спокойно. Не знаю, что она увидела такого, но ее лицо внезапно исказилось от страха. Она поспешно убежала прочь. Меня боятся? Все так плохо?