— Паше привет, — сказала Алина, — и удачи нам всем.

Сергей не нашёлся с ответом.

До спецрейса из Цзюцюань Сергей успел переговорить с тремя юристами, и все они сошлись в одном: действия Алины Краевой и её группы будут рассматриваться как преступление против государства, причём смертный приговор Краевой весьма вероятен. На вопрос, что же можно сделать, пожимали плечами: возможно, активность по линии корпорации «Энергия-Марс» позволит затянуть процесс, а там, кто знает…

Самолёт взлетел; Сергей отстегнул ремни и пересел в свободное кресло рядом с Пашей.

— Поздравляю, — буркнул тот, покосившись на него, — мне удалось отмазать тебя.

— От чего? — не понял Сергей.

— От твоей подруги, — усмехнулся Паша.

— Признаться, это было непросто — многие тебя поминали недобрым словом.

— Кто же?

— Например, Ю Фанг. Он считает, что ты мог действовать с ней заодно. Ведь это ты привёл её в проект, и работала она с тобой. Да кажется, и не только работала…

— Вероятно, Алину казнят, — сказал Сергей.

— Ты не можешь этого знать.

— Корпорация могла бы помочь.

— С какой стати? — взорвался Паша.

— С чего это корпорация должна ей помогать?

— Алина работала с нами пять лет. И с тобой, между прочим.

— Господи, Сергей, о чём ты думаешь, а? «Она работала с нами пять лет», — передразнил Паша. — Да, работала, а что потом? Все эти акции протеста в Америке и Европе — она ведь везде на первых ролях, верно? Кем она себя возомнила — Жанной д’Арк? В общем, так, — подытожил он, — никто в руководстве сейчас и пальцем не пошевелит ради неё. Это ясно?

— А ты?

— Что я?

— Ты тоже готов её сдать?

Ему показалось, или Паша смутился?

— Забудь о ней, — буркнул он, — по крайней мере, до старта. Посмотрим, как всё пройдёт на «Восточном». Если китайцы будут довольны… — Паша замялся. — Тогда у неё, наверное, есть шанс.

«Он хочет убедить себя в этом, — подумал Сергей. — Что ж, у него это получится.»

— Знаешь, что странно? — спросил он.

— Что?

— Ты ни разу не назвал её по имени. Коньяк закусил яблоком — давняя привычка.

С последнего этажа открывался просторный вид: небо и тайга с островками домов. Вдалеке виднелся стартовый комплекс «Восточного».

«Он жил под самой крышей», — сказала Алина.

«Так немного ближе до звёзд», — подхватил Сергей.

Квартира-студия: комната, соединённая с кухней. Удобно — никаких стен, никаких дверей. Вместо обоев — фотографии звёздных скоплений, галактик, планет. «Не квартира, а космический корабль», — сказала Алина ближе к ночи, когда небо, казалось, разлилось по стенам. «Приглашаю тебя в путешествие», — откликнулся Сергей.

— Твоя спина — вершина эволюции, — говорит он.

Его ладонь — между её лопатками. Когда Алина распускает волосы, он чувствует каждое её движение.

— Не только спина, — говорит она, — у меня есть и другое.

Чтобы что-то сказать, Сергей должен справиться с дыханием.

— Я знаю.

Её шея великолепна.

Жаркий глаз косится на него.

— Правда?

Голос чистый, как воздух после дождя.

— Повернись ко мне, — говорит Сергей. Он сдаётся, он больше не может просто любоваться ею. Когда Алина поворачивается, он видит в её глазах минутное торжество — в битве полов она победила. Но ему на это плевать.

Он надеется, что ей тоже.

Сергей включил компьютер, открыл её папки.

Документы, фотографии, видеофайлы. Громкие заголовки.

«Китай скрывает правду об авариях на лунной базе».

«Из-за сбоя в системе жизнеобеспечения экспедиция на Луну завершена досрочно. Китайское космическое агентство не комментирует эту информацию».

А вот и первый звоночек: «Эксперты полагают, что Китай откажется от марсианской экспедиции».

И — дальше: «Как стало известно из источника в корпорации «Энергия-Марс», космическое агентство КНР пересматривает план марсианской экспедиции».

А потом — бомба: «МАРС — ПОЛЁТ В ОДИН КОНЕЦ!»

«Китай категорически опровергает утверждения о том, что посылает тайконавтов на верную смерть. Исполнительный директор проекта Ю Фанг заявил, что снабжение марсианской базы будет организовано с помощью автоматических грузовиков. «Мы не бросим наших людей, — заявил он, — ни у кого не должно быть в этом сомнений».

«Европейский союз считает, что решение КНР противоречит принципам гуманизма».

«Эксперты сходятся в одном: заявление о начале колонизации Марса — блеф, призванный скрыть неспособность китайцев вернуть людей на Землю. NASA и ЕКА выходят из проекта и призывают к тому же «Энергию-Марс».

«Мы продолжим работу с нашими китайскими партнёрами, — заявил высокопоставленный представитель «Энергии-Марс» Павел Комаров. — Мы сожалеем о решении американских и европейских коллег и надеемся на возобновление сотрудничества с ними».

— Ты считаешь, что они смогут это сделать? Боже мой, да их база на Луне — консервная банка с лампочками! Представляю, что будет на Марсе!

Они спорят уже больше часа, но Алина не сдаётся.

— Для этого мы и нужны — улучшить технологии.

— Серёжа, ты же знаешь — нельзя за один раз создать постоянную базу! «Скайлэб», «Салюты»: сколько аварий, и только «Мир» и «Альфа» летали нормально. И это здесь, на околоземной орбите!

— Это политическое решение, Алина. Китайское руководство считает, что начать колонизацию Марса проще, чем вернуть оттуда тайконавтов. Или оно делает вид, что так считает.

— И ты согласен гробить людей, если за это хорошо платят?

Сергей чувствует, как в нём поднимается раздражение.

— Ты выходишь за рамки нашей ответственности.

«Ты слишком эмоциональна и рассуждаешь как женщина», — хочет сказать он, но сдерживается.

— В чём именно?

— Стратегия экспедиции — не наше дело. Если кто-то из китайцев жаждет отдать свою жизнь за дело КПК, то мы не должны мешать. Если китайцы считают, что для блага их общества гм нужны жертвы, то их проблемы.

Она молчит, и это его немного смущает.

— Это игра — не наша, — добавляет Сергей, чтобы смягчить свою резкость, — она идёт не по нашим правилам. Мы можем или принять их, или отказаться.

— Они погибнут, — говорит Алина после паузы, — если мы не вернём их назад. Ты знаешь это, и Паша тоже. Это знание убьёт мечту — рано или поздно, но убьёт.

— Ты мыслишь, как женщина, — вырывается у него.

Что она ответила?

Сергей не мог вспомнить.

Она ушла через месяц: написала заявление, сдала пропуск и забрала свои вещи из квартиры Сергея. Потом он видел Алину много раз — в основном, на демонстрациях. Но даже тогда он надеялся, что ключ от её души всё ещё в его руках. «Смогу ли я отказаться от участия в проекте, если она того потребует»? — спрашивал он себя, засыпая среди звёзд и планет в пустой постели.

Со временем Сергей решил, что да. Оказалось, правда что этого уже мало. «Ты переоценил её чувства к тебе, верно»? Ответа не требовалось.

Бутылка коньяка была почти полной. Он вылил её в раковину. «Если твой глаз соблазняет тебя, вырви его», — вспомнилось ему.

«Всё, пора за работу, — подумал он и мысленно усмехнулся: — Хватит играть в чужие игры — сыграем, наконец, в свою». Личная переписка Алины, телефоны, адреса электронной почты — Сергей проверял всё подряд. Наконец, ему удалось выйти на нужных людей. «Почему мы должны тебе доверять?» — спрашивали его. «Потому что я — ваш единственный шанс, — отвечал он, — больше никто не поможет.» Этот аргумент действовал.

К утру колесики завертелись. Сложное дело становится проще, если многие хотят одного и того же.

«Русь-М» уже стояла на старте. В этот раз всё прошло тихо: ни восторженных трудящихся, ни огромных экранов, ни трибун. Проверка на входе в техническую зону. У Сергея был только переносной набор для предстартового тестирования корабля — стандартный комплект, в который, правда, он внёс небольшие изменения. Сергей не думал, что квалификации охранников хватит, чтобы их заметить.

С ним здоровались, он ловил на себе взгляда любопытных — инцидент в Китае всё ещё был новостью номер один. «Скоро заголовки сменятся», — мелькнула мысль. К головной части «Руси» поднялись на лифте. Сергей забрался внутрь корабля, закрыл за собой люк. Его действия в последующие семь минут ничего общего с регламентом не имели. Закончив их, он позвонил Паше: