Убитая горем девушка вернулась домой. Весь субботний вечер она рыдала, не зная, решаться ли на аборт. А вдруг потом вообще детей не будет? И потом, у нее такая беда, куда же подевалась ее скромница-подруга? Даже посоветоваться не с кем! Наконец, устав плакать, она заснула.
А утром ее разбудила сияющая Лена Тихомирова. Кружась по комнате, она все повторяла, что они с Раймондом любят друг друга. Сегодня ЭТО случилось, и она осталась жива! И вдобавок, Раймонд предложил жить вместе. А значит, все у них будет хорошо.
Роман подруги до сих пор проходил мимо сознания Лены Первой. То есть она знала, что Лена Вторая встречается с подающим надежды юристом, но была уверена, что все это блажь, ничего путного там не выйдет. Возможно, расскажи подруга о своей первой ночи любви в любой другой день, Усольцева бы порадовалась за нее. Но не сейчас.
Не дослушав восторженный рассказ подруги, Лена Усольцева выбежала из дома. Бесцельно кружила по городу, пока не вспомнила, что в полдень начинаются курсы магии. Она не посещала злополучные занятия с тех пор, как ответила на притязания своего бизнесмена. А сейчас спешила к знакомому домику, надеясь застать мага прежде, чем начнутся лекции.
На беду, Роланд действительно оказался на месте. Он выслушал эмоциональный рассказ девушки, с ласковой улыбкой спросил, какого рода помощь ей нужна?
— Эта притворщица чертова, эта тихоня!.. Она мне только голову морочила, а сама дождалась первого же самца, который на нее глаз положил, и легла под него! Она мне просто врала! — почему-то Лену особенно бесило то, что она поверила в чистоту подруги. — Она должна была сегодня умереть!
— Ты хочешь, чтобы она умерла? — спросил маг серьезно. — Почему?
— Не знаю, только теперь я никаким предсказаниям в жизни не поверю!
Роланд надолго задумался, потом медленно проговорил:
— Никогда не говори «никогда». Лучше ответь: вы с подругой внешне похожи?
— Мы одного роста, обе светло-русые. Но я симпатичнее! У меня хоть фигура стройная, а у нее такая попа! И на что мужик польстился?
И тут Роланд сказал роковую фразу. Ту, которая стала приговором обеим девушкам:
— Если она сегодня исчезнет, ты сможешь занять ее место?
Лена опешила. Она не сразу поняла мысль Роланда. Лишь постепенно до нее дошло: если подруга исчезнет, Лена Первая через несколько месяцев сможет обратиться к Раймонду под видом Лены Второй. Юрист ведь даже фамилии своей пассии не знает! Затем она сообщит, что беременна. Парень наверняка хорошо запомнил, какая скромница его подруга, каких трудов стоило уложить ее в постель. А потому повторить этот подвиг с другим мужчиной тихоня Лена никак не могла.
Что до самой подмены — не так уж это сложно. Конечно, тезки не близнецы, внешне похожи лишь немного. Но через несколько месяцев Раймонд и не вспомнит лицо девицы, с которой встречался пару недель! К тому же Лена сделает прическу попышнее, выстрижет челку, закрывающую пол-лица, намажется посильнее. Попробуй, разгляди женщину под слоями штукатурки! А фигуру полностью меняет беременность, так что проблем не предвидится.
В воспаленном мозгу Усольцевой к тому времени уже сгорели все нравственные тормоза. План мага показался блестящим. Ей не было жалко подругу, ее не пугало убийство. Единственное, что заинтересовало провинциалку, так это вопрос: во сколько обойдется помощь мага?
— Я вижу, ты на все занятия ходишь с этим браслетом? — Роланд показал на багровеющие вишни. — Подари его мне!
Не задумываясь, Лена сдернула безделушку и протянула магу. Тот указал взглядом на карман пиджака. Девушка засунула туда браслет.
— Ты ведь не думаешь, что я буду марать руки? — усмехнулся Роланд. — Я воздействую на жертву магией. А для магии нужна кровь.
Он выудил из нагрудного кармашка изящный батистовый носовой платок с воткнутой английской булавкой, протянул Лене.
— Уколи этой булавкой средний палец левой руки. Вот так, отлично. Воткни булавку обратно. Хорошо. Положи платок к браслету. Умница. А теперь звони подруге, — маг протянул девушке свой мобильник. — Скажи, чтобы приехала сюда через час. Соври что угодно, только чтобы не отказалась.
Когда свидание было назначено, маг дал девушке последнее указание:
— Сейчас поезжай домой, на ту квартиру, которую вы снимаете вдвоем. До самого вечера ты не должна ни с кем разговаривать. На телефонные звонки не отвечай, сама никому не звони. Учти, молчание сегодня очень важно, от этого зависит успех задуманного. Завтра придешь ко мне после двух часов, я расскажу, что делать дальше.
Девушке и в голову не пришло ослушаться мага. Она поехала домой, в опустевшую квартиру. В течение дня телефон звонил много раз, но Лена не брала трубку.
Ее подруга домой так и не вернулась…
Ночью Лена не могла заснуть. Первый взрыв эмоций прошел, и девушку охватил ужас. Что она натворила? И главное, зачем? Она завтра же возьмет у своего подлеца деньги на аборт, избавится от нежеланного ребенка и спокойно продолжит охоту на богатых женихов. У нее впереди еще полгода оплаченной учебы. Как же она только согласилась на злодеяние? Не может быть, чтобы дело было закончено, еще не поздно все переиграть!
Утром она пришла к магу с твердой решимостью отказаться от намеченного плана. Пока она подбирала слова, маг спросил:
— Ты выполнила все, что я велел вчера?
— Да, — выдохнула девушка. — Но я не хочу убивать Ленку. Я передумала. Скажите, она еще жива?
— Нет, — спокойно ответил маг. — И тебе придется занять ее место. Боюсь, у тебя не осталось выбора.
Лена похолодела. Вопреки всему, в глубине души теплилась надежда, что с помощью магии людей так быстро не убивают. Ужас становился все сильнее, но она решила не отступать.
— Мне очень жаль, что я вчера… такое наговорила, — дрожащим голосом произнесла она. — И Лену мне жаль. Я… Она погибла напрасно. Я решила сделать аборт и забыть обо всем.
Она разрыдалась. Маг насмешливо наблюдал, как девушка вытирает нос рукавом. Дождавшись, когда поток слез иссякнет, он спокойно произнес:
— Ты не поняла. Твоя подруга убита вчера вечером. Она лежит в заброшенном доме среди леса. Нож, которым нанесены десять ран, валяется в дальнем углу комнаты. Он тщательно протерт носовым платком. Тем самым, белым, со следами твоей крови. Разорванный платок лежит неподалеку. А в руке убитой зажат нарядный литой браслет с тремя багровыми вишнями. Так что, милая, где ты была вчера вечером, когда зарезали твою подругу?
Лена молча глазела на мага. Смысл его слов не сразу дошел до недалекой провинциалки. Наконец она осознала весь ужас положения. Некому подтвердить, что в вечер убийства Усольцева была дома! Она не отвечала на звонки. Любимый браслет, который запомнили все ее знакомые, остался на месте преступления.
Ее вычислят, ее посадят за убийство!
— Нет! Твою подругу не найдут. Никто не будет шарить на этой стройке. Разве что бомжи… Но, даже если они забредут в дом и наткнутся на труп, то вряд ли сообщат в полицию. Этого можешь не опасаться.
— Значит, мне ничего не грозит?
Маг рассмеялся.
— Дурочка, ты, и правда, думаешь, будто я решил тебе помочь из любви к искусству? Ты должна меня отблагодарить, выполнить несколько моих поручений. После этого я отвезу тебя в заброшенный дом, и ты лично заберешь улики — браслет, нож и платок. И тебе нечего будет бояться.
— А если я откажусь от ваших… поручений?
— Ну что же, неволить не стану. Просто завтра же полиция мистическим образом обнаружит тело Елены Тихомировой. И будь уверена, таким же сверхъестественным способом они выйдут на тебя. Собирай вещи — в тюрьме холодно. И не забудь насушить сухарей.
— Но ведь мою подругу убили вы! Если меня арестуют, я все расскажу!
— Да?! И кто тебе поверит? Будь спокойна, я не оставил на месте преступления ни окурка, ни отпечатков пальцев. Никаких следов. Там только твои вещи. А у меня на вчерашний вечер стопроцентное алиби.
Лена опять заревела. Маг со скучающим видом вертел в пальцах медный портсигар. Наконец девушка смогла говорить:
