Обратный путь занял часа четыре. Что же, нормально. Ну а если бы не моя хромающая нога, то обернулись бы и за два-три часа, как и предполагал Аггей.

За время, что мы отсутствовали, в Белкиной крепости почти ничего не изменилось. Разве что раненых стало поменьше. Кто излечился, кого забрали друзья и родственники.

Прогулка в лес мне помогла. Хотя я еще и прихрамывал, но уже начал заниматься своими прямыми обязанностями. И тут, неожиданно для себя, столкнулся с достаточно неприятным инцидентом. Неприятность, как всегда, поджидала оттуда, откуда не ждали.

Однажды, я отправил двух парней из новопришлых на озеро, озадачив их сбором камней. Есть выздоравливающие, которым полезен физический труд, и есть постоянно приезжающие люди на телегах. Ну как, скажите, не воспользоваться моментом?

Как и предполагалось, к обеду подошла телега, хозяин которой не отказался перевезти воз-другой «камушков», тем более что от крепости до озера — рукой подать. Каково же было мое удивление, когда обнаружилось, что ребят на озере нет, равно как и никакого намека на работу… Первая мысль, в свете последних событий, была о том, что что-то случилось… Таская вместе с мужиком камни (чему очень мешала палка!), я попутно осмотрел и берег. Никаких следов борьбы! Странно…

Вернувшись, обнаружил «пропавших», тащивших из леса вязанки с хворостом.

Подождав, пока они подойдут к крепости, задал банальный вопрос. Нет, не сакраментальное — откуда дровишки? — а почему они не выполнили простой и понятный приказ?

— Мы пошли, а к нам Андрей подошел, — простодушно ответил один из хлопцев. Кажется, Никита.

— И что? — доброжелательно улыбнулся я.

— Сказал, чтобы бросали это дело и шли за дровами.

— А вы?

— Мы ему сказали, что нам Олег Васильевич велел, а он сказал — сам разберется…

— Никита, найди Андрея и приведи его сюда.

Никита, сбросив с плеч ношу, отправился искать заместителя. Дела!

Я осмысливал случившееся. С одной стороны, можно все пустить на самотек, ограничившись превентивной беседой с Андреем. Но с другой… «Бунт на корабле», даже в мелочи, опасен — и потому его следует гасить безжалостно.

Никита вернулся, пряча в глазах не то смущение, не то усмешку.

— Андрей сказал, что сейчас занят. Попозже придет.

— Говоришь, попозже… — хмыкнул я. — А где он сам? Чем таким важным занят?

— Он в подвале, что-то там считает, — пожал плечами парень. — Говорит, если что-то срочное, чтобы вы сами к нему спустились.

— И сказал, наверное — мол, ему надо, пусть сам и идет. Так?

— Н-ну… Где-то так, — не стал врать парень.

— Ладно, спущусь и сам. Я не гордый.

Андрей действительно сидел в подвале и записывал что-то в тетрадь.

— Итак, господин заместитель, — начал я издалека. — Почему вы решили, что можно нарушать приказы?

— Я посчитал, — в тон мне отозвался Андрей, — что в данном случае нам важнее принести дрова, так как нужно готовить обед. Вы же должны знать, господин комендант (выделил он с легким пренебрежением), что наша кухня не справляется с нагрузкой, и поэтому приходится готовить на открытом огне, во дворе.

— А почему дрова не были заготовлены заранее, — тихонечко спросил я. Хотя, по большому-то счету для меня это уже не играло роли.

— Дежурные вчера были заняты уборкой освободившихся комнат, поэтому пришлось брать тех людей, кто был свободен. Как мне кажется, — произнес он с неким высокомерием, — заготовка камней может и подождать.

— Хорошо, — покладисто сказал я. — А почему ты мне ничего не сказал? Еще… Тебе не кажется, что ты обнаглел?

— А что такое? — с удивлением спросил Андрей. — Ну подумаешь, не сказал. Или вы обиделись, что я по первому зову не прискакал? Так я не собачка, чтобы на свист бегать… У меня вон, — кивнул он на тетрадь, — дел выше крыши. Надо посчитать, сколько продуктов осталось… Шли бы вы, Олег Васильевич, да делом каким занялись… Можете покомандовать пока.

— Андрей, — с горечью сказал я. — У нас с тобой был один разговор… Помнишь? (Андрей, склонив голову, оттопырил губу: «Мол, много тут разговоров было».) Нет? Так я напомню. Я тебе сказал, что в случае повторного неподчинения приказу ты отправишься рубить лес.

— А с какой стати? Я, конечно, понимаю, что начальник — это вы. Но я, между прочим, заместитель. Понимаю, вы были ранены. Но все это время командовал — я! Видите, — произнес он с усмешкой. — Парни-то меня послушались, а не вас!

— Вот все вместе и пойдете, — усмехнулся я. — Они за то, что не выполнили мой приказ, а ты — за то, что начал интриговать.

— А если не пойду? — с тихой угрозой сказал парень. — Что ты тогда сделаешь?

— Да что я могу тебе сделать? — грустно улыбнулся я. — Пойдем наверх. Спросим у парней, кому они хотят подчиняться — тебе или мне.

Когда мы вышли, Андрей насмешливо посмотрел на меня.

— Ну, Олег Васильевич, сам спросишь или мне спросить?

— Ты, дружок, одну вещь не усвоил. Играть в демократию я не стану. В принципе, у меня два пути, — вдумчиво произнес я. — Первый, самый простой — уйти из крепости самому. А второй — заставить тебя сделать то, что хочет начальник…

Беда Андрея была в том, что он не служил ни в Советской, ни в Российской армии. Поэтому он не мог знать, что существуют два метода, которыми должен руководствоваться начальник. Раз не срабатывает метод убеждения, значит, нужно применять принуждение. И еще Андрей не ожидал ничего плохого от хромого человека, опирающегося на трость. И он почему-то не принял во внимание, что трость можно применить как оружие, особенно, когда есть навыки «работы» с кистенем. Опять же, повторюсь, что «гасилом» не машут, как корова хвостом. Это скорее, работа с кием. Думаю, теперь я мог бы зарабатывать деньги на бильярде.

Пока Андрей лежал, сбитый с ног и придавленный тростью, хотя в этом и не было необходимости, я подозвал парней.

— Никита и… Сергей, правильно? Соберете свои вещи, вещи Андрея, оружие. Продуктов захватите столько, сколько сможете унести, и отправляетесь в лес. Дорогу вам Виктория покажет.

Парни уныло переглянулись между собой, но спорить не решились и отправились собирать барахлишко.

Я только сейчас заметил, что мы окружены народом. Тут были и наши «старички» с «новобранцами», и раненые. Поодаль, с тревогой наблюдая за всем происходящим, стояла Машка. Расталкивая народ, к нам подскочила Вика и опустилась на колени перед Андреем:

— Олег Васильевич, зачем вы так?! — смотрела на меня девочка глазами, полными слез и ужаса.

— А как надо? — злясь на самого себя, спросил я сквозь зубы. — По головке гладить? Объяснять, что старших не слушаться, — это плохо?

Вика уже не слушала меня, а хлопотала вокруг Андрея. Рядом с ней опустилась Машка, осматривавшая зрачки у парня. А что их смотреть? Я и без нее знал, что сотрясения мозга нет, а в чувство он придет минут через десять-пятнадцать.

Стараясь не встретиться взглядом ни с кем, молча развернулся и пошел наверх.

Не буду говорить, насколько мне было погано… Настолько погано, что даже напиться не хотелось, потому что прекрасно знал — не поможет!

Когда я зашел в комнату, то увидел там человека, которого меньше всего ожидал увидеть, а сейчас и вовсе бы не хотел видеть, — Ярослава. Он сидел за столом устало и как-то отстраненно. И что-то в нем было не так. Вначале я и не понял, что мне не хватало в облике самого главного начальника. А потом до меня дошло — куда девалась его шикарная борода?! Без бороды дядюшка выглядел едва ли не моим ровесником…

Опережая вопрос, Ярослав привычно провел рукой по подбородку и махнул рукой:

— Пришлось вот расстаться. Были, понимаешь ли, веские причины…

О веских причинах я спрашивать пока не стал, а стал делать то, что положено делать хозяину при встрече гостя — накрывать на стол. Настругал колбасы и сыра, отыскал соленые огурцы, нарезал хлеба и вытащил из холодильника графинчик. Надо бы было хоть яичницу пожарить, но в сегодняшнем состоянии это было мне не по силам. Придет Белка и что-нибудь соорудит. Может, со мной она теперь и не будет разговаривать, но дядьку-то накормить должна!