— Ну что же, Олег Васильевич. Ряд вопросов мы еще решим. Но нужно обдумать «легенду». Как и с чем вы появитесь в тех местах? Сами понимаете — для нас важна конспирация.

— Думаете, «легенда» кого-нибудь обманет?

— Либо да, либо нет, — осторожно склонил голову набок Унгерн. — Но все равно, гораздо лучше ехать с какой-то «легендой», чем сообщать правду. Ту же местную полицию, например, обмануть будет трудно. Но одно дело — когда реальную цель знают наверняка, и совсем другое — когда догадываются. Гадайте, ребята, на здоровье. Тем более что особой-то тайны здесь нет. О пропаже двух групп знает весь район.

— Тогда какой смысл маскироваться?

— Потому, — усмехнулся полковник, — что начнут помогать… А вам от этой помощи больше вреда будет. Кто его знает — что там на самом деле? Может — инопланетяне. Может — другая реальность.

— То есть берем на выбор несколько фантастических книг и делаем версии. Эту — по Белянину, эту — по Олди.

— Во-во, берите, не жалко, — поддакнул Унгерн. — Но вначале — «легенда». Под нее придется все остальное строить — подготовку, снаряжение, документы. Времени у нас немного. Эх, будь это дело летом — пустили бы вас по специальности, как кандидата наук.

— Ага, Шурик… Анекдоты, песни. Тосты! Вот только с тостами будет плохо. Народ там не кавказское вино, а «Трою» хлещет. И не меня угощать будут, а самому «проставляться». Никаких денег не хватит. Меня потом «кодировать» придется…

— Это точно, — согласился полковник. — Быстрее сопьешься, чем фольклора наберешься. Ишь, в рифму заговорил. Ну а все-таки, какая легенда? Может быть, орнитолог? Метеоролог? Кто еще может зимой в лес переться?

— Если один, и в лесу, то уж скорее выживать, — подумал я вслух. И тут пришла очень простая мысль. — Специалист по ОБЖ!

— Основы безопасности жизнедеятельности? — сразу же подхватил идею полковник. — А что, в этом что-то есть. Модное дело нынче.

— Соорудите мне бумагу. Дескать, преподаватель, а лучше — специалист из такого-то ведомства, проводит курс выживания в условиях дикой среды. А можно еще проще. Шоу «Остаться в живых» или «Последний герой».

— Да, идея, — загорелся полковник. — Пустим информашку по всем СМИ. Так, мол, и так, стартовал конкурс «Зимнее выживание». Конкурс проводит фирма «Герострат».

— А почему «Герострат»? — насторожился я.

— А какая разница? В «Герострате» у меня подвязки есть. Они, кстати, помогают прославиться. За тысячу баксов планету вашим именем назовут и книжку напечатают. Даже на аллее звезд мемориальную плиту положат. Правда, ненадолго… Порадуется человечек дня два, а там и звезду уберут и планету новому «звездюку» продадут.

— А книжку? — заинтересовался я.

— С книжкой еще проще. Отпечатают сто экземпляров, а в выходных данных сто тысяч поставят, — отмахнулся Унгерн. — Что же, думаем дальше… По условиям конкурса, участники распределяются по разным районам. Вещи и продукты — только те, что взяты с собой, но не более, скажем, ста килограммов. Так что ваше появление в Грязовецком районе никого не удивит. А приз можно пообещать хоть миллион долларов. Народ вам сочувствовать будет. Понимают люди, что человек не зазря мучается, а из-за денег. Глядишь, какую-нибудь информацию получите. Как идея?

Идея была блестящая. Даже лучше, нежели с вариантом Шурика или специалиста по выживанию. Полковника эта идея вообще привела в восторг. Он уже метнулся к шкафу, собираясь притащить что-то такое, к кофе, но вдруг вспомнил:

— Да. Вот еще — остались маленькие формальности. Написать заявление об устройстве на работу и подписать еще одну бумажку.

— А это обязательно?

— Олег Васильевич, Олег Васильевич, — укоризненно помотал головой полковник. Прозвучало как «Семен Семеныч!». — Не будьте ребенком. Не вам объяснять, что мы — очень бюрократическая организация. Все, что творится, должно быть зафиксировано. Тем более, что оформляем бумаги не на «секретного» сотрудника, а на внештатного. А как мы вам деньги перечислять будем?

Крыть мне было нечем, поэтому заявление написал. Под диктовку. Вроде бы «внештатный» сотрудник звучит благороднее, нежели «стукач». Хотя кой черт разница? А вот с «бумажкой», отпечатанной на принтере, решил ознакомиться до того, как подпишу. Ва-а! Подписав эту бумажку, я становлюсь «невыездным» на целых… пятнадцать лет.

— Виктор Витальевич! — возопил я. — Да такие бумаги только секретные физики подписывают!

В голосе недавнего «колобка» прорезался металл:

— Олег Васильевич, с этой минуты вы мой подчиненный, — потряс он моим же заявлением. Вам с сегодняшнего дня зарплата идет. Я мог бы сказать — приказываю. Но хочу, чтобы вы поняли — ни вы, ни я и никто другой не знают, с чем вы там столкнетесь. Насколько это будет опасно для государства. Подчеркиваю — для нашего с вами государства! Подписка на пятнадцать лет? Поверьте мне, не такая уж большая плата. И потом, разве вы куда-то собирались? С вашей-то зарплатой… А вот если у нас все получится, то через пятнадцать лет вы смело съездите — хоть в США, хоть в Тимбукту. Особенно, если секретную зарплату подкопите. Вы же теперь будете состоять в кадрах. Так что — не обессудьте. А теперь давайте-ка граммов по сто. Лучше подумайте, как перед женой объясняться будете?

И я конечно же все подписал. Полковник прав. А еще он прав — как предстать перед женой и дочкой? Врать я им не сумею, а правду лучше не знать. И больничный тут не пляшет. Хотя можно подумать. Особенно, если лечение будет проходить где-нибудь в другом месте. Желательно подальше, чтобы у девчонок не было соблазна меня навестить. Или позвонить… Так, что сотовый телефон придется «сломать».

Пока я размышлял, мой начальник (да, теперь уже начальник) накрывал на стол. Опять-таки с иссушающей мозг педантичностью заменил салфетки, выбросил использованные (один раз!) чашечки и достал новые. Включил чайник и вытащил бутылочку с коньяком, шоколадку, блюдце с лимоном и рюмочки, граммов на тридцать — нормальные, а не пластиковые.

Выпив по первой, Виктор Витальевич попытался меня утешить:

— Вообще-то, пятнадцать лет — это так, фикция. Кто вашу подписку увидит, кроме меня? Если в турпоездку соберетесь — решим вопрос.

Спал я в эту ночь плохо. Вообще, я не из тех людей, считающих, что утро вечера мудрее. Засыпаю только тогда, когда не один раз подумаю о прошедшем дне и просчитаю самые скверные варианты дня следующего.

Уже теперь, «задним умом», я анализировал наш разговор. Вспоминал все жесты и недомолвки Виктора Витальевича. Все фразы были взвешены и просчитаны. Елки-палки, а полковник был хорошим психологом! Впрочем, хорошие начальники и должны быть хорошими психологами. Плохие до таких должностей не доживают. И точно рассчитано, что такой дурак, как я, клюнет. Не поверю, что не нашлось другой кандидатуры. А главное — теперь отказаться было уже просто невозможно. Деньги приняты (перед уходом полковник сунул мне сорок тысяч — аванс!), документы подписаны. Впрочем, все не так уж плохо. В крайнем случае, пенсия семье обеспечена. С тем я и заснул.

Всю ночь снились гадости: «черные» археологи, выкапывающие летающую тарелку; барон Унгерн, объясняющий мне, что мы должны срочно отбить Монголию от нашествия верблюдов; снежные люди, обещавшие приз за лучшую роль в «Снегурочке». А уже под утро пригрезилось, что лежу в медвежьей берлоге, а бывший хозяин плачет у входа. Потом Потапыч забрался мне на голову и довольно заурчал. От этого-то я и проснулся. Переложил счастливого кота со своей головы на подушку жены и пошел умываться.

От шоссе, куда я добрался на попутке, до обусловленной точки было километров тридцать — два полем, а остальное — лесом. Летом я осилил бы маршрут за день. Теперь это растянулось на два. Брести по колено, а то и по пояс в снегу не очень просто. Хорошо, что догадался взять с собой старые саночки. Сколько раз собирался их выбросить или сдать в металлолом, но рука не поднималась. Оказывается — правильно. И хотя узкие полозья частенько продавливали снежную корку и застревали, но по большей части наст выдерживал. Вот если бы еще хватило ума взять с собой лыжи!