На следующий день первым уроком у девятого «Б» была литература.

Зоя Александровна велела дежурным раздать дневники и, раскрыв новенький журнал, пробежалась по фамилиям.

– Может, у нас есть желающие рассказать о своей любимой книге? – Она подняла взгляд от журнала и оглядела класс. – Ну прямо лес рук!

– Можно я? – вызвалась Алька.

– Шустова? Ну пожалуй к доске. Итак, о чем ты хочешь нам рассказать?

– Я хочу рассказать об одиночестве. И птицы, и люди сбиваются в стаи. Так проще, легче и сытнее. Они боятся оторваться от коллектива. Выделиться, быть не таким, как все. Потому что они не хотят стать изгоями. Об этом повесть Ричарда Баха «Чайка по имени Джонатан Ливингстон». В то время как вся стая только и думала о кормежке, он мечтал о небе, радости полета. Немногие могут позволить себе мечтать. А он мог. Не потому, что был Совершенной или Особенной Чайкой. Просто он не боялся быть собой. Джонатан Ливингстон целыми днями совершал тренировочные полеты и даже научился летать так быстро, как не летала ни одна чайка. За это соплеменники прогнали его. Они всегда прогоняли тех, кто не похож на них. Но он не сдался. Не опустил крыльев. И тогда прилетели две сверкающие чайки, чтобы показать ему удивительный мир, чтобы научить его летать по-настоящему…

– Достаточно, Шустова. – Для пущей убедительности Зоя Александровна даже стукнула по столу ручкой. – Ты плохо подготовилась к уроку. Какой у нас сейчас урок? Правильно, русской литературы. А ты о чем? О фантастике какой-то. Еще бы про «Гарри Поттера» нам рассказала. Садись, пожалуйста, на место. Удовлетворительно. За старание.

Алька почувствовала, как на глаза навернулись горькие слезы. Стараясь, чтобы никто не заметил ее состояния, она тихонько села за парту.

– А мне понравился рассказ Шустовой! – вдруг прозвучал рядом с ней знакомый голос. Димкин голос. – Обязательно почитаю Ричарда Баха.

Зоя Александровна от возмущения даже всплеснула руками:

– А вот на твоем, Белов, месте я бы вообще молчала! С твоим шатким положением в школе… Лучше о себе позаботься. Продолжаем урок. А что нам расскажет Настя Коробейникова?

Настя улыбнулась, неторопливо поднялась из-за парты и, как королева, прошествовала к доске.

– Мой любимый писатель – Иван Сергеевич Тургенев, – уверенно начала она. – Иван Сергеевич родился в 1818-м и умер в 1883 году. Его мать, самовластная крепостница, превратила усадебную жизнь семьи в сущий ад не только для дворовых, но и для сына. Это настроило юного писателя против старого быта и старых нравов. Один из моих любимых романов Ивана Сергеевича Тургенева «Дворянское гнездо» был написан в 1858 году. Главная сюжетная линия романа связана с любовью. Но это не единственное, что есть в романе. Герои романа ищут ответы прежде всего на вопросы, которые их судьба ставит перед ними, – о личном счастье, о долге перед близкими, о самоотречении, о своем месте в жизни…

Алька слушала приевшиеся за годы обучения слова о композиции, художественных образах, внутреннем драматизме романа. Пустые, ненужные слова, блестящие, как омытые морской водой круглые камушки. И такие же бесполезные…

– Молодец, Коробейникова. Продолжай, – похвалила меж тем Зоя Александровна. – А тебе, Шустова, не грех бы и поучиться у Насти.

Когда урок закончился, к Альке подскочила Настя:

– Ну ты и дурочка! Зачем тебе вздумалось о каком-то Бахе рассказывать? Наша Зоя небось и сама его не читала. Зачем ты ее перед всем классом позоришь. Рассказывала бы что-нибудь по программе. И ей приятно, и тебе пятерка. Спросила бы хоть у меня, раз сама в таких простых вещах не разбираешься.

– А ты, значит, разбираешься? – нахмурилась Алька.

– Не первый день на свете живем! – улыбнулась Настя хитрой лисичкой, привычно потянувшись к спиральному локону.

– Это и видно. Хорошо устроилась. Не берусь с тобой тягаться. Тем более что в нашем классе двум Настям Коробейниковым не место!

С этими словами Алька схватила сумку и вышла из кабинета.

– Вот дурочка! А я-то к тебе со всей душой! – услышала она обиженный голос Насти, но оборачиваться не стала.

После происшествия на литературе весь день как-то пошел насмарку. Алька умудрилась схватить трояк по химии, была отчитана за невнимательность на географии и в довершение всего опрокинула цветочный горшок в кабинете английского языка. Ирка ходила мимо ее парты, даже ни разу не взглянула в ее сторону. Она брала под ручку Настю и долго шепталась с ней, смеялась над чем-то громче обычного. В общем, демонстрировала к подруге всяческое презрение и пренебрежение.

Единственным человеком, проявившим к Альке сочувствие, кроме Димки, как ни странно, оказалась Оксанка.

– Не расстраивайся, подруга, – сказала она, присаживаясь на Алькину парту. – Трояк – это еще не конец света. Ну, не повезло в учебе – повезет в любви! Ты все-таки клевая девчонка. Может, выберемся куда-нибудь вчетвером?

– С кем это вчетвером?

– Ну как это? Ты, я да Мишка с Андреем. Классно тусануться можно!

– Спасибо, Оксан. Как-нибудь в другой раз, – покачала головой Алька.

Неужели пришло время выбирать: оставаться со стаей или идти куда-то в неизвестное? И кто знает, ждут ли там ее две сияющие чайки? Наверное, не ждут. Да и что она сделала? Не вступилась за Димку. Стала встречаться с Андреем и даже потеряла из-за него свою лучшую подругу. Все, что она делала, – это летела по ветру, соблюдала правила стаи, боялась поступить как-то не так, выделиться…

Погруженная в невеселые размышления, Алька вернулась домой. Включила электрочайник и достала из холодильника холодную котлету.

«А вдруг Ирка уже никогда больше не заговорит со мной? Наверное, я и вправду предательница!» – подумала Алька и тут же схватилась за телефон – звонить подруге.

Длинные монотонные гудки в трубке оповестили о том, что никого нет дома. Алька набрала Иркин номер мобильного. Номер занят, перезвоните попозже.

Но ждать уже не было сил. И Алька, бросив недоеденную котлету, поспешила на улицу.

Ирка встретилась ей у самого ее подъезда. Какая-то растерянная, с ярким мобильником в руках.

– Алька! – обрадовалась вдруг она. – Я тебе звонила, а у тебя «занято»… Я это… ну, помириться пришла. Не обижайся, пожалуйста. Андрей все равно никогда не обратил бы на меня внимания…

– Это я хотела извиниться перед тобой, – смутилась Алька. – Не знаю, что на меня нашло. Наверное, просто было приятно, что старшеклассник вдруг пригласил меня…

– Вот и здорово! – перебила Ирка. – Пусть знают московские, что наши девчонки тоже не промах! Нет, я обо всем подумала и решила не огорчаться. Встречайся с ним. А я себе тоже мальчика найду. Ну, может быть, потом. Как-нибудь… Мне наша дружба дороже. Помнишь, ты в третьем классе подарила мне открытку, которую сама для меня сделала, – с ракушками и надписью «моей самой лучшей подруге»? Я ее до сих пор храню.

– Правда? А она у меня тогда не очень получилась. Кривоватой…

В этот момент зазвонил Алькин телефон.

– Привет! – услышала она голос Андрея. – У тебя какие планы на вечер? Пойдем куда-нибудь?

– Нет, спасибо. Никак не могу. Я занята, – ответила Алька, украдкой взглянув на подругу.

Ирка отводила взгляд, делая вид, что ей все равно, но по ее лицу было заметно, что она очень довольна.

– Планы, значит. Может, ты вообще не хочешь со мной встречаться? Мне не нра…

– Может, и не хочу! – оборвала его Алька и нажала отбой.

– Это Андрей, да? – Ирка уже не могла скрыть своего любопытства. – Зря ты так. Ты же не из-за меня, правда? Я вовсе не хочу, чтобы только из-за меня ты отказывалась от свиданий с клевым парнем.

– Понимаешь, – Алька отщипнула с куста олеандра гроздь розовых цветов и принялась неторопливо отрывать лепестки, – Андрей и вправду красивый и умный парень. Однако он какой-то такой… – она задумалась, подыскивая подходящее слово, – ну, он, кажется, ни о ком, кроме себя, не думает. Знаешь, когда мы с ним в кафе ходили, он только о себе и говорил.