После героического спасения Оксанки для Димки и вправду настали тяжелые времена. Оксанка не уставала изливать на него свою благодарность, а новоявленный герой изнемогал под бременем ее внимания и усилившейся общешкольной популярности.

– Смотри, смотри! Этот мальчик из девятого класса побил пятерых хулиганов! – громко шептались за его спиной первоклашки.

– Ну, парень, ты герой! Что ни неделя, новый подвиг! – похлопывали по плечу старшеклассники. – То журнал, то драка! Во даешь!

В школе только и обсуждали это событие и еще приближающийся конкурс.

На роль победительницы девятые классы выдвигали разные кандидатуры, но, пожалуй, самыми серьезными из них казались Настя Коробейникова из девятого «Б» и Таня Синяева из девятого «А». Сама Настя не сомневалась в своей победе, держалась уверенно, но не брезговала никакими средствами для завоевания симпатии у всех своих потенциальных избирателей. Сама доброта, приветливость и отзывчивость, она носилась по всей школе, посылая лучезарные улыбки.

– Настю будто подменили. Вспомни только, какая она была вначале. Где же это «а у нас в Москве…», «а ваша школа…»? – заметила Ирка, когда они с Алькой после уроков шли на собрание к Зое. – И с учителями всеми поладила. Даже с Соколихой. Наверное, наизусть весь учебник вызубрила.

– Да ладно, что тебе, – пожимала плечами Алька. – Ну хочет человек выиграть…

– А ты разве не хочешь?

– Я… – Алька задумалась. Выиграть, конечно, хотелось. Да и кому не хочется. Однако подлаживаться подо всех казалось то ли нечестным, то ли противным. – Я бы, может, и хотела, но учебник истории вызубрить – я пас!

– А вот представь, – мечтательно говорила Ирка, – вот Настя старается, из кожи вон лезет, а проголосуют за тебя. Или за меня.

– Как же, а французское платье?

– Кстати! – оживилась Ирка. – «Ашки» рассказывали, что у их Танечки тоже клевое платье будет. На заказ. Типа супероригинальное.

– Вот-вот. А нам останется выпендриться и одеться в повседневную одежду. Придем в каких-нибудь джинсах, и жюри так профигеет, что тут же присудит нам первое место! – засмеялась Алька, остановившись перед кабинетом русского и литературы. – Ну пошли, что ли. Сейчас нас Зоя муштровать будет…

Сегодняшнее собрание предназначалось исключительно для девочек, и на повестке дня стоял лишь один вопрос: приближающийся конкурс на звание «Мисс Популярность».

План мероприятия был давно составлен и утвержден. Участницы по одной будут выходить на сцену, отвечать на вопросы жюри (в том числе и по школьной программе), читать басню, стихотворение или исполнять песню – по выбору.

Выбор девятого «Б» целиком определялся выбором Зои. На сегодня у нее как раз было намечено прослушивание участниц.

– Ира Кислицына! Что ты подготовила к конкурсу? – строго допрашивала она растерявшуюся Ирку.

– Сонет. Шекспира…

Ирка поднялась из-за парты, слегка откинула голову и торжественно произнесла:

– Уж если ты разлюбишь, так…

– Не так, – тут же прервала ее Зоя. – А потому не так, что ты не в казино выступать собираешься, а на школьном вечере. Помните, девочки, что вы не какие-нибудь куртизанки, – принялась давать наставления классная, – и мрачного, трагического, пожалуйста, тоже не надо. Никаких там кладбищ, смертей и крови. Юность – это такая светлая пора! Вам к лицу радостные, жизнеутверждающие строки. Возьмите, к примеру, Пушкина…

– Белинского и Чернышевского, – добавила шепотом Алька, – и не забудьте выучить их биографию и эти… этапные моменты творчества.

– Или вот еще прекрасный пример. Можно выучить монолог Наташи Ростовой, который она произносит во время разговора с Соней: «Соня! Соня! Ну как ты можешь спать!..»[3] – ну и так далее. Он тоже прекрасно подходит для юной девушки, – продолжала Зоя.

Алька с Иркой понимающе переглянулись. И вправду, как они могли подумать, что им разрешат сделать что-нибудь себе в удовольствие?..

– Садись, Кислицына, – махнула рукой Зоя. – Найди что-нибудь новое к завтрашнему дню. С учетом моих пожеланий, конечно… Так вот, девочки, главное: помните, что мы – одна команда, один дружный и сплоченный класс. И поэтому никакой зависти, недовольства и прочего. Настраивайте себя на победу! Давайте придумаем себе какой-нибудь лозунг. Ну, скажем: «наш дружный класс…»

– …Устал от вас, – подсказала Алька.

Сидящие рядом девчонки захихикали, но, к счастью, Зоя не расслышала.

– Покажет класс, – подняв руку, предложила тем временем Лена Панова.

– Ну что же, пусть будет так. Девочки, не будем терять времени. Ну, кто еще какие стихи подготовил?..

В предпоследний день занятий Зоя собрала весь девятый «Б», чтобы помочь подготовить к предстоящему мероприятию актовый зал.

Девочкам была выдана цветная бумага, ножницы и клей. Мальчикам – воздушные шарики и нитки.

– А почему это мы зал украшать должны? – возмутился толстый Алеша Блинов. – Учебный день уже закончился. Нам, может, домой надо. Обедать, чтобы режим не нарушать.

– Ну с твоим-то режимом все в порядке. – Зоя презрительно оглядела ученика. – Тебе бы спортом побольше заниматься, активнее в классной жизни участвовать… Кстати, «А» класс, как я слышала, вообще бумажных цветов наделать обязался. А мы что, хуже? Разве нет среди наших девочек умелиц?

Умелиц не нашлось. Или талант их равнялся их скромности. В общем, в ответ на этот пламенный призыв все девочки опустили глаза и примолкли.

– Ладно, – смилостивилась Зоя, – что с вас взять? В наше время все по-другому было… Вот вырезайте гирлянды по этой схеме. И смотрите, бумагу не испортьте! Тише, мальчики! Воздушные шарики вовсе не для этого! Нечего хлопать друг друга по лбу! И ничего смешного! Девятый класс, а все ведут себя… Да, и поторопитесь, пожалуйста! Нам все это еще развешивать. Настя, Саша, Ира, Кристина – вы поможете мне с украшением зала.

– Простите, Зоя Александровна, – поднялась с места Настя. – У меня бабушка заболела. Мне бы не хотелось слишком задерживаться… Вдруг что понадобится? Доктора вызвать или водички принести…

– Ступай, Настенька, – расцвела в улыбке Зоя. – Ну тогда Лена Панова.

– Гнилая отмазка! – одними губами прошептала Ирка.

Алька кивнула. Интересно, а где сейчас Димка и придет ли он вообще на конкурс? Ну хотя бы за Настю поболеть. Хотя она и без него…

Красная бумажная лента, словно змея, поползла по парте. Тупые ножницы с закругленными концами, наверняка найденные при каких-нибудь археологических раскопках руин древнегреческого периода, противно заскрипели.

– Девочки, – говорила меж тем Зоя, – напоминаю, что завтрашний день пройдет обычным порядком, но по сокращенному графику. У вас будет три урока, после чего собираемся здесь, подводим итоги первой четверти, переодеваемся и идем в актовый зал. Также напомню, что косметика не всегда украшает. Более того, она вредит юной коже, поэтому прежде всего соблюдайте меру.

– А что, на уроках так и сидеть в конкурсном платье? – поинтересовалась Ирка.

– Кислицына, где ты была, когда я всем сто раз объясняла? Повторяю в сто первый. Утром вы приходите ко мне, я выдаю вам ключи от раздевалки, где вы и девятый «А» оставите свои наряды. Еще вопросы?

– А за кого голосовать: за того, кто понравится, или за того, кто лучше всех учится? – ехидно поинтересовался Толик Петропавлов, известный клоун и острослов.

– Не смешно, – отрезала Зоя. – Ребята, вспомните классику. Внешняя красота ничто, если нет красоты внутренней!

– И никто не оценит ее лучше, чем эти… которые трупы вскрывают! – Толик окинул гордым взглядом класс.

– Петропавлов! – одернула его Зоя. – Если ты надеешься, что я выгоню тебя из класса и тебе не придется надувать шарики, ты ошибаешься! Более того. Могу пообещать, что, пока не надуешь все пять, из класса не выйдешь!