- Зачем позвал, владыка? Повелевай - и мы повинуемся! - нестройный хор голосов заполнил окружающий лес.

- Просьба у меня к вам будет, уважаемая нечисть. Непростая просьба, но чрезвычайно важно ее исполнить в точности.

- Попросить нас мог и Архонт, никто бы не посмел отказать Белому Князю, - тихо, но уверенно произнес совсем седой леший, стоявший на коленях в первом ряду. - Ты же произнес наши Имена, теперь приказывай!

- Как вам будет угодно. Унизить или оскорбить никого из вас у меня намерения не было, - уловив некоторую обиду в голосе Хозяина леса, начал Стас. - У восточных отрогов здешних гор сосредоточена орда кочевников, собирающаяся напасть на Кайле-град. До первых морозов вы должны задержать их в этих лесах. До наступления зимы они не должны пересечь хребты Уральских гор.

- Это несложно, Архонт. Погубить столько человеческих душ мы, может, и не сможем, но уничтожить половину войска - реально, - весело произнес еще не старый водяной из второго ряда.

- Вот в этом и заключается сложность стоящей перед вами задачи, - грозно начал Стас. - Я запрещаю вам убивать этих людей. Только путать следы, водить по бесконечным лесным тропам, нагонять страх и тоску. У вас огромный арсенал, можете применять все, кроме физического уничтожения.

- Мы все поняли, Белый Князь. Непростую задачу ты перед нами ставишь, но мы постараемся исполнить твою волю, - произнес леший из первого ряда. - А сейчас позволь нам удалиться.

- Ундина, - тихо позвал Стас, повернувшись лицом к болоту после того, как нестройная толпа леших и водяных растворилась в колеблющихся струях воздуха.

- Не мог найти местечко посимпатичнее для рандеву с дамой? - До Стаса донесся капризный голос из зарослей камыша. - Ненавижу эти болота. Ряска, опять же. Отвратительно, - струящееся полупрозрачное тело обнаженной водной Стихиалии, пропуская сквозь себя стебли камыша, остановилось у кромки черной воды.

- И я рад тебя видеть, Ундина. Поверь, никакая ряска не в состоянии испортить истинную и непревзойденную красоту очаровательной женщины, - Стас низко поклонился явно польщенной комплиментом Стихиалии.

- Извинения приняты, - кокетливо улыбнулась полупрозрачная красавица. - А теперь излагай, зачем позвал?

- Просить о помощи позвал, госпожа. Нужно задержать орду кочевников в этих горах хотя бы до наступления зимы, но при этом по возможности обойтись без человеческих жертв.

- Так не бывает, милый. И рыбку съесть, и сапожки не замочить. Я - дух водной стихии. Ты ощущаешь, как это слово звучит, что оно означает? Стихия - это неконтролируемая сила природы.

- Если бы она была неконтролируемая - тебя бы здесь не было. Я прошу, Ундина, - Стас стал на одно колено. - Выполни мою просьбу именно в том виде, в котором она изложена.

- Так уж и быть, исключительно ради тебя и твоей галантности, да еще в память о незабвенных минутах, проведенных в Шамбале, постараюсь максимально усилить свое присутствие здесь. Но учти: это потребует от меня серьезных усилий и затрат времени, так что будешь должен, Архонт.

- Отдавать долги такому прекрасному созданию - одно удовольствие, - Стас протянул Ундине цветок лотоса. Девушка, звонко рассмеявшись, рассыпалась мириадами водных брызг.

- Сильф, - тихо произнес Стас, поворачиваясь лицом к заходящему солнцу.

- Спасибо, князь, что не позвал нас вместе. Терпеть не могу свою озабоченную и взбалмошную сестрицу, - трепещущие струи воздуха соткались в эфемерную воздушную фигуру юноши с развевающимися прозрачными волосами.

- Сильф, твоя помощь нужна. Не только мне, но всему роду людскому, - устало начал Стас, присаживаясь на старый трухлявый пень.

- Не утруждай себя, Архонт, я все уже знаю, - хитро улыбнулся юноша. - Не мог же я пропустить такое событие - романтическое свидание сестрицы Ундины с Белым Князем. Ну, подслушал, чего тут такого, - колеблющаяся фигура юноши слегка отпрянула под возмущенным взглядом Стаса.

- И что скажешь?

- Да помогу, конечно, куда же мне деваться! В горах, правда, особо не разгуляешься, но неприятности твоим кочевникам я гарантирую.

- Спасибо. Насчет жертв ты тоже слышал?

- Тут Ундина[128] отчасти права: тонко контролировать силу стихии непросто, но я постараюсь. Хотя, конечно, - юноша на секунду задумался, - стопроцентной гарантии дать не смогу. Уж не обессудь.

- И то неплохо.

- Да, князь, чуть не забыл. Сюда во весь опор несутся сыновья Стрибога - Посвист и Полуденик.[129] Моя материализация в этом мире никак не может пройти для них незаметно, ибо они сами - суть воздушной стихии. Не знаю, интересно тебе это или нет, но Сварог повелел им разыскать тебя и доставить к нему, - Сильф лукаво улыбнулся, вопросительно глядя на Стаса.

- Я в гости хожу только по личным и вежливым приглашениям, - угрюмо произнес Стас. - Благодарю, Сильф, и попутного тебе ветра.

- До встречи Архонт, - фигура юноши растаяла. - Но я, пожалуй, тут чуток покручусь, вдруг чего интересного произойдет, - почти неразличимо прошелестел легкий ветерок.

- Колояр, давай, дружище, домой собираться. На сегодня мы план по общению перевыполнили, и вступать в дебаты с двумя молодыми ветреными богами у меня нет ни сил, ни желания, - произнес Стас, открывая портал.

Глава 6. Immortals[130]

Веер представлял собой бесконечное множество миров, иных измерений и параллельных реальностей с невероятным многообразием типов материи, взаимно проникающих друг в друга и движущихся во времени в различных направлениях с различными скоростями. Например, реальность или пространство обычного человека движется по поверхности Земли, вместе с Землей движется вокруг Солнца, вместе с Солнцем движется вокруг центра Галактики. Такую совокупность движений совершает любой человек с нормальным диапазоном восприятий, заключенным в определенную полосу.

Но даже имея чрезвычайно широкий диапазон восприятия и неограниченную возможность совершать путешествия во времени и пространстве, представить себе четкую структуру самого Веера Стас не мог. Не проливал свет на этот вопрос и огромный багаж знаний, находящийся в его распоряжении. Как выяснилось, ученые его времени, дорабатывая эйнштейновскую модель мира и развивая идеи теории относительности, давно пришли к мнению, что число Вселенных бесконечно. К тому же, каждая из них имеет разную степень кривизны времени и пространства, что дает возможность этим мирам бесконечное число раз пересекаться в бесконечном числе точек. Но это была чистая теория, не дающая прямых ответов на простые вопросы и не позволяющая путем логических умозаключений создать хотя бы приблизительную карту миров Веера Реальностей.

Стас начинал понимать древних гиперборейцев, в большинстве своем посвятивших исследованию Веера всю свою бесконечную жизнь, ибо объект исследования сам был бесконечен. Но логика древних исследователей принципиально отличалась от человеческого мышления. Цель, которая стояла перед его далекими предками, охватывала две категории: узнать и понять. Причем последняя категория была вовсе не обязательна в случае, если какие-либо явления не поддавались осмыслению. По сути, жители древнего материка были собирателями знаний ради самих знаний.

Мозг их потомков был устроен несколько иначе - человеку объективно необходимо было: узнать, понять, примерить на себя и непременно применить. Причем все четыре критерия были абсолютно обязательны, поскольку чистое абстрактное знание, не имеющее практического воплощения, людьми пятой расы отбрасывалось как неактуальное либо откладывалось на пыльные полки архивов до лучших времен. Впрочем, любознательный и прагматичный человеческий мозг достаточно успешно находил применение любым, даже самым экзотическим знаниям.

Стас с нескрываемым ужасом на миг представил себе, что могло бы произойти, если бы непоседливые человеческие умы его времени получили прямой доступ к знаниям Кристалла Мироздания или выход в информационные поля планеты. Его современникам вполне хватило Оппенгеймера[131] с его Манхэттенским проектом, а также соотечественников самого Стаса - Сахарова[132] и Лаврентьева,[133] чтобы на протяжении пятидесяти лет ежеминутно с трепетом ожидать появления новой Хиросимы.