- Давно ли ты видел свои неприступные стены, Оседень? Может, они и были такими пятнадцать веков назад, но сейчас их фортификационная ценность ничтожна. Простой анализ ситуации свидетельствует о том, что при самых благоприятных обстоятельствах Кайле-град сможет выдержать осаду не более трех месяцев.

- Зачем ты прибыл ко мне, князь Станислав? - грозно произнес Арий.

- Видишь ли, есть у меня идея предложить тебе единственно правильный выход из ситуации, который заключается в одном слове - бежать. Бежать без оглядки на запад. Спасать свою жизнь и тысячи жизней своих соплеменников.

- Как смеешь ты предлагать мне предательство? - рука князя схватилась за эфес меча.

- В некоторых случаях вовремя предать - это означает предвидеть, - тихо, почти про себя пробормотал Стас.

- О каком предательстве ты говоришь, Оседень? - уже в полный голос проговорил он. - Разве спасение тысяч жизней твоих соотечественников - это предательство? Разве исследование новых земель и основание новых городов - не достойная цель для предков великого Богумира? Разве сохранение самого рода Ариев не важнее княжеской спеси и гордыни? - Стас повысил голос, присовокупив к нему толику ментального воздействия - понимая, что убедить упрямого князя будет непросто.

- Мудры слова твои, странник, - немного успокоившись и присаживаясь на край лавки, произнес Оседень. - Если уж быть до конца честным, то подобные мысли не раз приходили мне в голову, да только неосуществимы они. Не можем мы оставить землю предков и святой город на поругание. Да и куда идти? Что ждет нас в новых землях - очередные войны? Сможет ли род Ариев выжить в этих неведомых далях?

- На западе есть высокие горы, за которыми садится солнце, в их долинах стоят величественные храмы богам, воздвигнутые потомками Богумира и Яруны. Там живут такие же Арии, как и вы. Плодородные долины у Алатырь-горы[127] смогут прокормить твой народ и дать ему приют. Но тебе и твоим сынам судьбою предназначен другой путь. Ты пойдешь дальше на юг, неся свет знаний и семя Ариев народам пустыни. Ты станешь основателем наций, племен и народностей, десятки твоих имен будут воспеваться в балладах и сагах на протяжении тысяч лет и навсегда останутся в истории, - Стас дополнял свою проникновенную речь красками гипнотического воздействия, пытаясь заложить в сознание князя легкую незаметную кодировку.

- Перестань колдовать, вещун. Твои слова и так доходят до моего сердца и находят в нем отклик, но не благодаря твоему чародейству. - Стас пораженно уставился на оказавшегося далеко не таким простым князя. - То, что ты не простой путник и неслучайно оказался здесь, я уже давно понял, потому и терплю тебя доселе. Но правильнее будет, ежели ты откроешь свое истинное лицо и мысли передо мной, так мы быстрее сможем прийти к согласию. Так кто же ты?

- Ты мудр, владыка, иначе и быть не могло, - со вздохом произнес Стас. - Я не принадлежу этому миру и этому времени, я буду рожден только через три с половиной тысячи лет. Я твой далекий потомок, представляющий то будущее, которое сейчас целиком и полностью зависит от тебя. - Ему очень не хотелось полностью раскрывать карты перед мудрым правителем, но иного пути убедить упрямого князя он уже не видел.

- Дивные вещи ты изрекаешь, незнакомец, - Оседень вновь встал и медленно обошел Стаса, внимательно рассматривая его со всех сторон. - Трудно в это поверить, ибо даже наши боги не в состоянии справиться со временем и едва могут лишь одним глазком заглянуть в будущее. Ты же утверждаешь, что тебе подвластны нити самого Хроноса. Позволь спросить, как я могу тебе верить? Как не усомниться мне в твоих словах, пусть и идущих от самого сердца?

- Ну, что ж, именно это мне хотелось делать меньше всего, - уныло пробормотал Стас, поднимая рукав куртки на левом запястье. Горящий белым ярким пламенем знак Коловрата отразился в удивленных глазах князя.

- Архонт, - пораженно пробормотал он. - Что ж, это существенно меняет дело, хоть нисколько его и не упрощает. - Нужно было отдать должное выдержке и хладнокровию князя, ничуть не растерявшегося и не утратившего нить разговора. - Но позволь узнать, Белый Князь, и не сочти за дерзость, к чему столь длинная беседа со мной, коли в твоей власти просто приказать мне действовать так, как тебе угодно?

- Видно, не научился еще приказывать. Я, видишь ли, Архонт начинающий. А если серьезно, то хотелось бы, чтобы ты сам принял решение, Оседень, от него зависит слишком многое.

- Непросто будет убедить князей отступиться и покинуть священный город предков, - задумчиво проговорил Арий. - А некоторых - так и вовсе невозможно.

- Если ты имеешь в виду Руса, то его путь лежит в другие земли. Он не будет сопровождать тебя в походе, а пойдет севернее, но в городе он не останется - это равносильно самоубийству. Князь Рус горд и строптив, но явно не глуп.

- Орда кочевников - это легкая мобильная конница. Мне же придется отступать с обозом, отягощенным скарбом, женщинами и детьми. Даже с учетом сопротивления оставшихся городищ и незнакомой для них местности нас догонят и уничтожат максимум через месяц.

- По моим данным, у тебя в резерве - около восемнадцати суток, прежде чем войска Курангарда подойдут к стенам города. Кроме того, для орды это не завоевательный рейд, а скорее большое переселение, и она, так же как и вы, отягощена обозом. Но в одном ты прав: время дорого, и решение нужно принимать незамедлительно.

- А что скажут на это боги? Я не видел никаких знаков. Ни за, ни против.

- Боги тебя поддержат, как мне кажется, поскольку это явно в их интересах, но прямо вмешиваться не будут, так что помощи от них не жди.

- А ты, Архонт? Ведь ты не бог - ты человек, наделенный силой богов. Почему бы тебе не вмешаться и не остановить нашествие орды?

- Я и так вмешался. И еще неизвестно, что из всего этого получится. Экспансия кочевников имела место в истории, и это только одна из первых волн переселения азиатов на запад континента. Уничтожив орду, я активно вмешаюсь в причинно-следственные связи, которые могут изменить до неузнаваемости мой мир, если вообще не уничтожат его. Кому-то я уже это объяснял, - пробормотал Стас, вспоминая Девану.

- Значит, и ты будешь просто сторонним наблюдателем? И рассчитывать на помощь нам неоткуда? - Оседень пристально смотрел на Стаса, ожидая ответа.

- Вообще, князь, рассчитывать в этой жизни стоит только на себя. Но уж если я вмешался и стою сейчас перед тобой, то постараюсь довести начатое до конца. Я не буду воевать и уничтожать кочевников, но постараюсь их максимально задержать. Это все, что я могу обещать и сделать для тебя, владыка.

- И это немало, Архонт. Народ Ариев не забудет содеянного тобой. А сейчас тебе лучше покинуть город, мне предстоит очень сложный военный совет. - Арий Оседень, не прощаясь, развернулся и направился к выходу. Он принял непростое для себя решение, но теперь ему предстояло убедить в его правильности своих многочисленных князей и дружинников.

Стас стоял на небольшой поляне у лесного озера, где почти год назад, по его субъективному времени, произошла ночная встреча с очаровательной Берегиней. В памяти еще были свежи воспоминания о могучем, наполненном жизнью лесе, источающем энергию и силу, о нежном, пахнущем полевыми цветами теле Берегини, на губах еще оставался вкус полыни от ее поцелуев. Но в этом мире минуло пятнадцать веков - и мир изменился!

Конечно, лесная чаща не шла ни в какое сравнение с хилыми лесопосадками времени Стаса, но, тем не менее, уже потеряла ощущение первозданной мощи протолеса. Заилилось и превратилось в болото чистое лесное озеро, вместо белого песчаного пляжа теперь стеной стоял осот. Болото ежегодно отвоевывало у леса все новые и новые метры земли, превращая их в чавкающую трясину, заполненную черной, покрытой ряской вонючей водой.

Стас позвал... Нет, он не произносил вслух имена и прозвища нужных ему существ, он не звал и не кричал - он очень тихо, но властно произнес истинные Имена водяного и лешего. Невысокий, какой-то весь квадратный, длиннобородый старикашка, покрытый водорослями и ряской, вышел из болота и опустился перед Стасом на колени. Через несколько секунд появился мохнатый хозяин леса, сверкая желтыми глазами, и также опустился рядом со своим водяным сородичем. А спустя минуту из порталов вышли полтора десятка представителей местной нежити, покорно преклоняя колени у ног Стаса.