- С такой позицией я уже сталкивался, и неоднократно. Мне она напоминает софистику,[52] а в ней я не силен. Но мое внутреннее "Я", мое сознание, моя душа, если хочешь, подсказывают мне, что когда беспричинно гибнут миллиарды невинных людей - это, несомненно, есть зло.

- Понимание этого приходит с годами. Когда живешь тысячи и сотни тысяч лет, начинаешь многое воспринимать иначе. Но у тебя этого времени нет. Святогор прав. Тебе нужен учитель. И, насколько я поняла, он уже ждет тебя.

- Так за этим я и явился сюда!

- Может, тебя это и удивит, но тот, кого ты ищешь, находится совсем рядом, только это еще не он...

- Девана, я устал от постоянных загадок и двусмысленностей.

- Ярополк - это Богумир. Точнее, Богумир станет Ярополком примерно через полторы тысячи лет. Я покажу тебе, где примерно его искать. - Череда ярких образов медленно проплыла в сознании Стаса, намертво фиксируясь в его перегруженном мозгу.

- Спасибо, Девана. Мы с тобой еще встретимся?

- Мне уже сотни тысяч лет. Надеюсь, каких-то полторы тысячи годков для меня проблемы не составят. Позови, коли нужда придет. А может, и сама тебя найду, мало ли, что вздорной женщине вдруг в голову взбредет. Мне ведь, Князь, в ласке отказать непросто, коли сильно захочу, - зеленый малахит раскосых глаз метнул в сторону Стаса лукавые искры.

- Еще один вопрос напоследок, богиня.

- Спрашивай, человек.

- Меня вчера на постоялом дворе навестил странный гость. Насколько я понял, всей вашей божественной братии во главе со Сварогом время не подвластно? Но это существо было явно из моего времени. И, главное, знало обо мне почти все. Кто это может быть?

- Только лемурийцы и первые лемуро-гиперборейцы были в состоянии преодолевать время усилием воли, без каких-либо приспособлений. Даже Архонты опосредованно пользовались силами кристалла Мироздания, хоть при этом и могли находиться сколь угодно далеко от Храма. Так что суди сам, Князь, с кем тебе пришлось столкнуться. Если я все правильно понимаю - это существо невероятно древнее и такое же беспредельно могущественное.

- Но ведь и мне время подвластно без помощи вашего кристалла.

- Так ведь и ты - современник динозавров, хоть и стараешься казаться молодым и наивным, - Девана грустно улыбнулась и стала медленно растворяться, превращаясь в струи колышущегося воздуха. - До скорого свидания, Белый Князь Станислав, - прошептало легкое дуновение ветерка, ласково коснувшись щеки бывшего полковника.

Материализовался Стас в кромешной тьме, утонув по колено в мокром чавкающем мху. Переставлять ноги в топкой почве было крайне затруднительно, а сосредоточиться и разобраться в окружающей обстановке после выхода из временного портала и вовсе невозможно. Включив все резервы зрения, обнаружил в тридцати метрах перед собой небольшую возвышенность, поросшую чахлыми и в основной своей массе засохшими березами. Телепортация сложностей не составила, и он с удовольствием ощутил под ногами твердую и устойчивую почву. Присел на гнилой поваленный ствол дерева и попытался осмотреться.

Винить Девану было не в чем, выданные ею координаты были весьма приблизительны, а вот самому уже надо было бы давно привыкнуть к возможным неожиданностям при выходе из порталов. Стас включил свой биолокатор - и тут же выключил. Вокруг кипела жизнь. Чужая, непривычная и, главное, невероятно агрессивная. Десяток существ, явно энергетического происхождения, неслись к нему журавлиным клином, заходя в атаку по всем правилам воздушного боя. Даже включенное на всю мощь защитное поле не особо ослабило их атаку, и ему пришлось выбросить вовне достаточно мощный сгусток энергии.

Это подействовало, и стая огромных серых мышей с детскими человеческими головами рассыпалась, несколько злобных существ упало в окружающее болото и забилось там в агонии. Атака шла на всех уровнях. В ментальном поле его пытались спеленать гипнозом, усыпить, навести морок, арсенал воздействия был на редкость разнообразен. Криксы[53] - слово само возникло в сознании, но от понимания того, кто его атакует, легче не стало. Голод, всепоглощающий, неутолимый голод - это была единственная различимая и осязаемая мысль тварей. Они не просто проголодались - они были вечно голодны.

Выступать в качестве позднего ужина для столь несимпатичных созданий желания не было ни малейшего. Стас решил изменить общую стратегию защиты и принялся метать в мечущихся крикс небольшие файерболы. Энергия чистой плазмы явно не пришлась по вкусу пикирующим мутантам, и, потеряв в первозданном огне еще пяток своих собратьев, остатки потрепанной эскадрильи поспешили ретироваться. Передохнуть ему не удалось. Лишь только в воздухе растаял свист, скрежет и клекот так и не утоливших свой голод крикс, как откуда-то сбоку раздался женский плач. Резко повернувшись, Стас раскрыл рот от удивления.

По пояс в черной, покрытой ряской воде стояла черноволосая обнаженная красавица и молитвенно протягивала к нему руки. В мокрых прядях волос запуталась осока и какие-то сиреневые цветки, зелень ряски и водорослей казалась необычайно яркой на бледной коже девушки. Высокие полные груди томно вздымались в такт словам, произносимым глубоким грудным голосом.

- Спаси, добрый молодец! Не дай девице красной пропасть в болоте гнилом. Помоги. Протяни мне руку... - Низкий гортанный голос убаюкивал, навевал негу и желание немедленно идти к девушке. Возбужденные соски на необычайно красивой женской груди сулили неземное наслаждение.

- С чего бы это красным девицам ночью по болотам шляться? Тем паче голыми, комаров пропасть вокруг, - пробурчал Стас, стряхивая с себя навеянный морок. Тем не менее, желание рассмотреть поближе столь выдающиеся формы не прошло, и Стас, накинув на грудь девицы энергетическую петлю, одним рывком выдернул ее на сухую траву подле себя.

Очередная метаморфоза весьма неприятно поразила его. С девушкой до пояса все было в порядке, ниже пояса, как спереди, так и сзади, тоже все выглядело весьма пристойно, если не сказать больше, а вот дальше... Даже хвост русалки его бы особо не удивил, но гусиные или куриные лапы, оканчивающиеся огромными ластами с черными перепонками - это было слишком даже для этого чокнутого мира.

- Мерзость-то какая, - прошептал Стас, намертво спеленав энергетическими нитями извивающееся тело. - Ты кем будешь, болезная?

- Отпусти. Задушу! Утоплю! Душу навсегда покоя лишу, - шипела, продолжая корчиться и дергать куриными ножками, болотная фея.

- Сударыня, я понимаю, что невежливо мужчине стоять в присутствии лежащей обнаженной дамы, но ежели Вы сей же час не угомонитесь, то из ваших стройных ножек я сделаю копченые куриные окорока. - Стас зажег в ладони маленький файербол и поднес к лицу несостоявшейся соблазнительницы. - Повторяю вопрос. Ты кто такая?

- Болотница[54] я. Омутница, лапотница - называй как хочешь. Да только сейчас придет мой господин и сотрет тебя в порошок, тело отдаст на съедение болотным червям, а душу твою пакостную выпьет до остатка, - продолжало шипеть неугомонное создание, тем не менее, с опаской поглядывая на горящий в руке Стаса язык белого пламени.

- Ну, вот давай вместе и подождем твоего господина. А пока костер разведем, больно уж тут у вас сыро и мерзко. - Стас набросал кучу валежника, в изобилии валявшегося вокруг, и, легко воспламенив его, разжег большой и яркий костер.

Языки пламени жадно с шипением лизали сырые ветки и поленья, отбрасывая причудливые блики света на окружающее Стаса болото. Вокруг было полно тварей всевозможных мастей и расцветок, но то ли пламя костра, то ли природная осторожность заставляли их держаться на некотором расстоянии от непонятного человека. Топ-модель местной трясины тоже притихла - видимо, жар костра вызывал у водных жителей природный страх перед изначально антагонистической стихией.