Лейтенант Трилд доложил:

– Сэр, головной корабль противника запускает ракеты. Цель – наш крейсер.

"Неукротимый" выпустил противоракетные заряды, и только три вражеских ракеты долетели до его щитов. Брэнд покачнулся, когда корпус крейсера вздрогнул от их взрыва.

– Приготовить к запуску шесть, повторяю, шесть ракет СМ-9. Цель – головной корабль противника. Рулевой, подведите нас ближе.

Трилд доложил:

– Сэр, ракеты готовы.

– Огонь!

Через секунду из пусковых установок на бортах крейсера вырвались тяжелые ракеты. Они летели по непрямым траекториям, затрудняя противнику возможность сбить их.

Офицер-тактик доложил:

– Генератор защитного поля № 3 выведен из строя. Зеленое звено потеряло два бомбардировщика и пять истребителей. Синее звено:

Яркая вспышка света заставила всех отвернуться от иллюминатора. Брэнд спросил:

– Это "яйцо"?

– Да, сэр. Но его уничтожили до того, как оно достигло цели. Заградительный огонь противника слишком плотный.

Брэнд прошептал:

– Проклятье:

Лейтенант Трилд крикнул:

– Капитан, Синее звено прорвалось! Они атакуют верфь!

Брэнд взглянул на свой дисплей.

– Хорошо. Черное звено направить на помощь "Авангарду". Мы не можем позволить себе его потерять.

Орбитальная верфь под кодовым наименованием "Черный-9" была безоружна, но не беззащитна. Она была оснащена сильными генераторами защитных полей, сравнимыми с генераторами звездного разрушителя. Отсутствие вооружения верфи более чем компенсировалось охранявшими ее кораблями. Защищали верфь два сферических корабля класса "Арамадия" – "Толос" и "Ризарон". Каждый из них нес кроме восьми турболазерных батарей четыре десятиствольных ракетных установки и сорок истребителей в четырех ангарах вдоль "экватора" корпуса. С таким вооружением и модернизированными щитами имперской конструкции эти корабли были грозным противником.

Главной слабостью "Толоса" была неопытность его командира. Парр Драанн, как и весь его экипаж, еще ни разу не был в настоящем бою, даже не участвовал в Очищении. Поэтому, когда неожиданно появились корабли Новой Республики, первые действия Парра Драанна основывались не на анализе ситуации, а лишь на боевых инстинктах, которыми руководствовались нитакки, сражаясь друг с другом.

Эти инстинкты йеветского бойца говорили, что ближайший противник – самый опасный. Что слабейшего противника надо уничтожать первым – его гибель убавит смелости у остальных. Ко всему этому примешивалось традиционное презрение йевет к иным расам. Поэтому Парр Драанн приказал атаковать канонерку, потом, когда она отошла на безопасную дистанцию – перенести огонь на крейсер, потом стрелять по бомбардировщикам, подошедшим на дистанцию выстрела, когда бомбардировщики улетели – снова атаковать крейсер, как ближайший корабль противника:

Йеветские пилоты истребителей тоже действовали согласно этим инстинктам. Каждый атаковал ближайшую цель, но часто прерывал атаку, отвлекаясь на другие цели, когда противник увеличивал скорость и отрывался.

Если бы "Толос" и "Ризарон" скоординировали усилия, они смогли бы уничтожить "Авангард" еще до подхода "Неукротимого". Если бы йеветские истребители продолжали атаковать Синее звено, К-бомбардировщики не прорвались бы к верфи. Если бы Парр Драанн приказал сосредоточить весь огонь на "Неукротимом", не отвлекаясь ни на что иное, исход боя мог быть другим. Но командир йевет не осознал угрозы, которой подверглись вверенные ему силы.

Видя, как истребители йевет сбивают республиканские бомбардировщики, Парр Драанн крикнул:

– Тетан нитакка ко-наказа! Слава сильнейшим из нас, убившим многих!

Черное звено вовремя отвлекло внимание "Ризарона" от "Авангарда". На борту канонерки уже вспыхнул пожар. Орудие № 8, сдвоенная лазерная пушка, взорвалось, выведя из строя орудийный каземат правого борта. Попаданиями ракет выбило генераторы защитных полей. Следующая ракета или попадание из турболазера могли уничтожить канонерку.

Капитан Инади, увидев, что на помощь "Авангарду" идут бомбардировщики, не почувствовала облегчения, скорее наоборот.

– Они вряд ли смогут нам помочь. Но мы должны помочь им чем можем. Всем орудиям продолжать вести огонь! Рулевой, маневрируйте, не давайте им пристреляться, но не уводите нас дальше расстояния выстрела.

На командирском дисплее Инади наблюдала, как истребители и бомбардировщики летели сквозь дождь лазерных и ионных разрядов. Один Е-истребитель получил попадание и завертелся, рассыпая обломки. К-бомбардировщик "Черный-3" исчез во вспышке белого огня – взорвались боеприпасы.

– Капитан, аварийная партия докладывает: пожар в генераторном отсеке потушен.

Инади кивнула.

– Принято. Запустить все оставшиеся СМ-9.

Носовые ракетные установки выпустили три ракеты, кормовые – четыре. Восьмая пусковая установка, находившаяся в разрушенном орудийном каземате № 8, была выведена из строя.

Йеветский корабль ответил на ракетный залп "Авангарда" своими ракетами. Десять мощных ракет, подобных той, что вывела из строя генераторы, устремились к "Авангарду".

Инади приказала:

– Рулевой, всю энергию на двигатели. Уводите нас подальше.

– Есть, капитан.

190-метровая канонерка класса "Мародер" была одним из наиболее скоростных и маневренных кораблей во флоте Новой Республики, но уйти от ракет она, конечно, не могла. Инади надеялась только, что этот маневр даст достаточно времени, чтобы противоракетные системы успели перехватить все ракеты. Она уже жалела, что пыталась помочь бомбардировщикам вместо того, чтобы вывести канонерку из боя.

Оператор сенсорного поста доложил:

– Наши ракеты достигнут цели через восемь секунд. Бомбардировщики сбрасывают "яйца".

В этот момент что-то ударило в корму "Авангарда" с такой силой, что тех, кто не был пристегнут, выбросило из их кресел.

В комлинке Инади послышался голос:

– Докладывает аварийная партия. Попадание ракеты в корму. Корпус разгерметизирован до 14-го отсека.

Рулевой доложил:

– Двигатели выведены из строя.

Инади посмотрела на дисплей. Две точки быстро приближались к ее кораблю. Она закричала:

– Всем постам: покинуть корабль! Занять места в спасательных капсулах! Покинуть корабль!

Раздался грохот, ослепительно вспыхнул свет, а после наступила тишина:

Красное звено находилось в пяти тысячах метров от каменистой, изрытой кратерами поверхности планеты. Эсиге Тукету с тревогой всматривался во вспышки выстрелов и взрывов высоко в небе.

Приказ остановиться и ждать пришел, когда они уже начали подъем, чтобы атаковать верфь снизу. Брэнд сказал:

– Ждите, пока мы не ослабим оборону противника. Мне нужен какой-то резерв. Вы и будете этим резервом.

Скидс покачал головой:

– Они хоть что-нибудь нам оставят? Или нам придется возвращаться, не израсходовав бомб?

Тукету увидел в небе несколько ярких взрывов.

– Это "яйцо" взорвалось: А вот еще одно:

Третий взрыв был больше первых двух, после него последовала серия небольших взрывов. Тукету посмотрел на дисплей и увидел, что концевой "Толстяк" и "Авангард" исчезли.

Скидс спросил:

– Что там такое? Мы прикончили одного?

– Да, но они уничтожили "Авангард".

Гибель йеветского корабля и потерю "Авангарда" видели и на мостике "Неукротимого", но сейчас внимание Брэнда было приковано к Синему звену, выходившему в атаку на верфь.

Йеветский истребитель атаковал Синего-3 в момент сброса бомб. Бомбардировщик взорвался, но истребитель не успел отвернуть в сторону и, влетев в тучу обломков, разделил участь сбитого им врага.