— Кто ты? — спросил я. — Кто ты?

— Я… мать. Королева. Будучи личинкой, я выросла на клетках существа, которое вы зовете Латимер. Я питалась клетками его мозга — и поедала его знания, его память…

— Невероятно! — завопил врач.

— Я королева, а остальные — мои… рабы. Во мне находится семя моей расы, а также память и знания всех наших предков. Мудрые сказали, что мы должны уснуть, а потом придет новый день, юные создания упадут со звезд, и мы начнем все сначала. И мы начинаем все заново.

— Нет, не начинаете, — возразил я.

— Начинаем. Мы держим под контролем весь этот маленький летающий мир, который вы зовете кораблем. Вам некуда деваться из этой клетки, куда мы вас поместили.

— Хорошо. Что вы хотите.

— Один из маленьких кораблей. Спасательную шлюпку, как вы их зовете. Нам известно, что ваша раса заняла наш мир, и их не выгнать оттуда. Мы знаем: ваш мир нам никогда не завоевать. Но ведь среди звезд есть другие миры, мы сможем найти один такой для себя.

Я почувствовал какую-то симпатию к странному созданию из-за его удручающей наивности, из-за глупой мечты: совершить межгалактическое путешествие в спасательной шлюпке. Ясно, что Латимер совсем немного знал в области астронавтики.

— А как вы поведете корабль?

— Поведем? Ах, да. То молодое существо, которое управляло этим кораблем, было… остановлено, и теперь в нем вызревает наше семя. Мать, когда развивается, сохраняет все знания носителя. Но нам нужны еще носители. Те, кого мы… убили в битве, недостаточно свежие.

— Сколько? — спросил я, надеясь, что, продолжая этот кошмарный разговор, я узнаю, как справиться с марсианами.

— Шесть. Они должны быть молодыми, обоего пола.

— Согласны! — закричал кто-то. — Забирайте шестерых и проваливайте!

Я повернулся посмотреть, кто это сказал. Один из старших мужчин, понимающий, что его не выберут. Я холодно сказал:

— Здесь я за все отвечаю. Меня еще никто не смещал; я пытаюсь понять, против чего мы сражаемся.

— Вы заключаете соглашение и ручаетесь за его выполнение, — проговорил голос. — По-моему, я прошу не слишком много.

— Ладно. Заключим соглашение. Но я хочу видеть, с кем я его заключаю.

— Увидишь. Но вы вооружены. Даете ли вы слово, что не станете применять оружие?

— Да, — ответил я после долгих раздумий. — А вы?

— Не будьте дураком, Вест! — закричал Туэйн.

— Пусть ведет свою игру, — прошептал Кеннеди.

— Мы даем вам слово, — прошелестел голос.

Очень, очень медленно существо выбралось из вентилятора. Оно было похоже на те существа, которые погибли, но гораздо крупнее. Я смотрел, как зачарованный, на внутренние органы, которые отчетливо виднелись сквозь прозрачный панцирь — шевелились и пульсировали. «Вот это должно быть сердце, — думал я. — А вон там — мозг…» Кто-то взвизгнул, и пальцы Линн Дэйвис впились мне в руку. Самым отвратительным оказались голосовые антенны этой твари, и они шевелились во время разговора.

— Вас я тоже нахожу неприятными на вид, — заверило существо.

— Бросьте это! — услышал я голос Кеннеди.

Я повернулся и увидел, что Кеннеди схватил за руку Туэйна до того, как тот смог выхватить пистолет.

— Вам нельзя доверять, — проговорило существо с Марса. Оно быстро вползло в вентилятор.

— Я дал слово. И у меня в обычае держать его, — сказал я Туэйну.

— Ты дал свое слово… креветке! — пробубнил второй пилот.

— Тупик, — подытожил врач.

— Им понадобится много времени, прежде чем они вырастят своего навигатора, — заметил я в тишине.

— Не так уж много, — отозвалась марсианская королева. — Наше семя прорастает быстро. Мой разум уже может общаться с разумом моей дочери-королевы. И я уже узнаю от нее все больше и больше о вашем летающем мире.

— Блеф, — выпалил я. Но потом задумался: тело Латимера было тщательно законсервировано. Вероятно, именно газ мортикон замедлил рост семени. Как бы то ни было, одна мысль утешала. Марсиане обладают телепатическими способностями — но только среди своих.

— Я сгораю от нетерпения, — вновь заговорила королева. — Я займу соседний отсек. Присылайте шестерых человек одного за другим, чтобы я могла посадить семя в их тела.

— А если мы отказываемся?

— Я сказала вам, что говорила со своей дочерью-королевой. И знаю, как устроен летающий мир. Знаю, что могу закрыть все двери в вашем отсеке и позволить воздуху выйти наружу, в пустоту. Так что жду шестерых, троих мужчин и троих женщин, и без оружия. Если попытаетесь атаковать меня, рабы получат приказ открыть…клапаны. И ждать больше я не намерена.

Внезапно из вентиляционного отсека донесся громкий звон. Я увидел, что кнопка герметизации скользнула на место. Очевидно, марсиане не шутят.

— Будешь вызывать добровольцев? — спросил Туэйн. — Или бросим жребий?

У меня в ушах раздался болезненный звон. Я проглотил комок, и звон исчез.

— Напоминание, — сказал я, и мой голос показался мне тонким и слабым. Когда герметичная дверь в спортивный зал открылась и восстановилось нормальное давление, я почувствовал сильное головокружение.

— Кто-то должен быть первым, — произнесла Линн Дэйвис.

Она смотрела себе под ноги с кривой усмешкой:

— По крайней мере, меня они точно не заподозрят в ношении оружия. В этом костюме даже перочинный нож спрятать некуда!

Ее лицо побледнело, но она вышла в полуоткрытую дверь, держа голову высоко.

— Линн! — закричал я, пытаясь остановить ее.

— Пусть идет, — проворчал Туэйн.

Я отшвырнул его и бросился за девушкой. На поясе шорт болталась кобура, но пистолета там не было. Неважно; кулаки и ноги тоже сгодятся.

В дверях стояли два меньших марсианина, размахивая жалами. Я налетел прямо на них и был бы убит током, если бы Кеннеди не остановил меня:

— Вы ничего не сможете сделать! — Кричал он. — Вы ничего не сможете сделать!

Что-то в его тоне заставило меня успокоиться. Что он знает?

Мы вдвоем наблюдали, как девушка медленно приближается к чудовищу, распростертому — и это чуть не вызвало у меня приступ истерического смеха — на теннисном столе. Мы видели, как оно протягивает антенны, как медленно выдвигается нечто, напоминающее яйцеклад. Оружие Кеннеди было наготове — а затем дверь закрылась.

— Она обнаружит, — сказал Кеннеди.

— О чем это вы?

В ответ раздался звук пяти выстрелов, приглушенных металлической дверью. Потом еще три. И тишина.

Когда зазвонил телефон, я подбежал к нему, схватил трубку и услышал:

— Говорит Линн. Все двери закрыты. Как мне выбраться отсюда?

Мы выпустили ее, и сами покинули салон. Нам пришлось прокладывать себе путь через вентиляционные системы, повреждая герметичные пластины. Дальше мы отправились на мостик. Там были несколько марсиан, но все мертвые. И еще мы обнаружили тело Уэлби — зрелище не из приятных… оно шевелилось и разбухло изнутри, являясь приютом для чужеземной жизни. Я подтащил его к ближайшей шлюзовой камере и выкинул за борт без церемоний.

Когда все осталось позади и на корабле воцарилась обычная рутина, мы с Линн и Кеннеди сели вместе, пытаясь восстановить всю картину шаг за шагом, чтобы состряпать удобоваримую версию для официальных лиц.

— А теперь, Линн, расскажите, как все было — на ваш взгляд.

— Ну что же, мне показалось совершенно очевидным, что королева управляет всем шоу путем телепатического контроля. Я подумала, что, если она умрет, остальные — солдаты или рабы, как она их называет — останутся беспомощными. Но оказалось, что они еще более беспомощны — просто не смогли продолжать жить. Как бы то ни было, я должна была убить королеву.

— Но как?

— При помощи вашего пистолета, разумеется.

— Но вы же были безоружны, я поклялся в этом.

— Я как-то рассказывала вам, что надеялась начать показ своего собственного магического шоу, — сказала она. — Как бы я смогла разыграть разумную человеческую аудиторию, не будучи в состоянии одурачить всего одну глупую тварь — помесь креветки и пчелиной матки?