— Начинающим очень сложно верно оценивать собственное положение на дороге, — выступила в их защиту Айона.

— Но ты-то водишь совсем не так плохо, — сказал Нед. Он мастерски выдержал паузу. — Правда?

— Нет. Или да. Не знаю. Ты же знаешь, какой я становлюсь, когда надо водить.

— Отлично знаю. Вот почему я и решил не ремонтировать подвеску, пока ты не сдашь экзамен.

Хотя Айона и нервничала, собираясь вести машину под руководством Неда, но ее совсем не колотило, как в предыдущие выходные, когда Ангус уделил драгоценные полдня, отложив дела в пабе, чтобы она отработала повороты в Ричмонд-Парке[63]. («Там можно ездить только на скорости тридцать миль, и там нет тротуаров, перекрестков, автобусов, и всего две кольцевых развязки». Это не помешало им устроить самый грандиозный, за всю их совместную жизнь, скандал, на одной из автостоянок. К ужасу смотрителей парка, которые попросили их вести себя потише, поскольку у оленей гон, и такие вопли отвлекают животных от дела).

Нед же знал ее со школы и наблюдал все ее попытки участвовать в спортивных играх, видел ее пьяной от сидра, шатающейся, — а тогда она еще не умела падать элегантно, и даже был свидетелем того, как она рывком трогала с места машину возле школьных ворот во времена, когда в первый раз — безуспешно — начинала учиться водить. Стыдиться перед ним уже не имело смысла.

Более того, он не рассчитывал, что у нее обязательно получится.

— Ангус, знаешь ли, думает, что водить — все равно что плавать, — пояснила она, а Нед в это время протянул ей половинку «баунти». — Э, нет, спасибо, я не буду. Лишний жир.

— Я положу ее вот сюда, — сказал он, осторожно примостив шоколадный батончик над спидометром. — И если ты будешь хорошо водить, то она достанется тебе.

Айона улыбнулась. Ее отец в свое время под конец попытался прибегнуть к самым отчаянным мерам — он уговаривал ее сесть в машину за шоколадку. Самые трудные уроки в ее жизни всегда подразумевали взятки шоколадом. Нед потом посоветовал ее отцу попробовать заманивать дочку пятифунтовыми купюрами, и тот признался, что сам получал от матери Айоны по пять фунтов за то, что соглашался сесть с дочерью в машину.

— Водить — все равно что плавать! С чего это он взял? — спросил Нед с полным ртом кокоса.

— Он считает, с твоего позволения, что если «не умеющего плавать» посадить в машину, пристегнуть на водительском месте и заставить выехать на оживленную улицу, то тот инстинктивно начнет водить, как заправские шоферы, чтобы его не убило ударом о рулевую стойку.

— Понятно, — сказал Нед. — Так и узнаю в этих словах Ангуса. Вот поэтому-то он и заплатил автошколе сумму, на которую вполне можно было бы вдвоем слетать отдохнуть на Майорку. А какое же место в этой аналогии занимает твой инструктор?

— Он — мои подводные крылья.

Красная машина вылетела из-за угла, на этот раз не по встречной, но зато мигая всеми аварийными сигналами. Айона успела разглядеть, что за рулем сидела семнадцатилетняя девочка в школьной форме, которая выглядела совершенно спокойной и даже веселой.

Через минуту появилась вторая машина — со скоростью пятнадцать миль в час. И этот водитель тоже был в школьной форме; казалось, что он настраивает радиоприемник. На инструкторе были темные очки.

— Господи, я чувствую себя такой старой, — вздохнула Айона. — У своего инструктора я самая старая ученица за последние десять лет. Все остальные — подростки, за которыми он заезжает в школу.

— Классно! Обязательно расскажу Джиму, — бесстрастно отметил Нед. — Кажется, он о такой работе только и мечтает.

Из дома на противоположной стороне улицы вышла женщина с мусорным ведром, которое опорожнила в бак как-то слишком старательно. Она с подозрением посмотрела на Неда, — возможно, решила, что он собирается въехать на своей развалюхе прямо в контейнер с мусором, а потом убежать.

Айона окинула взглядом дорогу.

— Судя по всему, именно здесь приобретает свой первый опыт за рулем каждый начинающий водитель со всего Лондона в пределах южной кольцевой дороги. Давай-ка поедем, пока кто-нибудь из этих двоих не начал возле нас отрабатывать парковку задним ходом.

Они отстегнули ремни, и Айона надела туфли, а сапожки из искусственной змеиной кожи закинула на заднее сиденье. Стоило ей выйти из машины, как ее пятки оказались необычно близко к земле, и она стала нервничать, ощутив себя такой маленькой.

— Почему они ездят кругами? — спросил Нед, поправляя ремень на пассажирском сиденьи так, чтобы удобно разместить свои длинные ноги. Пока он распечатывал пакет чипсов, на дороге показалась та же красная машина.

— Ну, судя по всему, один сегодня проходит правые повороты, а другой — левые. — Айона пристегнула ремень, стараясь дышать ровно, и подавила инстинктивный порыв немедленно вылезти обратно. Она вцепилась в руль и постаралась ни о чем не думать — пусть голова работает на автопилоте.

Вначале опробуем систему управления в кабине экипажа: оба зеркала заднего вида, настроить под себя сиденье и ремень безопасности. ЗЗСР… было что-то еще. Что она пропустила?

— Может, тебе стоит пройти курс лечения под гипнозом, — мимоходом бросил Нед.

Дверца. Д. Это пятое правило. ДЗЗСР. Закрыть дверь. Ну и кто же забывает закрыть дверь, пес подери? Это одна из тех вещей, с которыми ты вполне справляешься, поэтому можно тут же засчитать себе это маленькое достижение, даже если до сих пор с трудом припоминаешь, куда вставлять ключ зажигания.

Айона посмотрела на Неда. Он читал правила конкурса «Выиграй автомобиль» на обертке чипсов.

— Это еще зачем?

— Чтобы разобраться с твоим пунктиком насчет вождения, тупица.

— У меня нет пунктика насчет вождения.

— Да не надо так, Айона, ты же разговариваешь со мной, а не с Ангусом.

Айона фыркнула и прикусила губу; она посмотрела на пальцы, сжимавшие руль, и увидела, как побелели костяшки. Снова показалась красная машина, и на этот раз инструктор смотрел не только на свою ученицу, но и на Айону.

— Смотри на дорогу! — прокричала она, но тот все равно глядел на нее, а потом машина пронеслась мимо — опять почти по середине дороги.

— У меня нет пунктика насчет вождения, — упрямо повторила Айона.

— Ну что ж, хорошо. Великолепно. Тогда веди машину, малышка. — Нед откинулся на своем сиденьи и ждал.

Айона возилась с зеркальцем, — казалось, она опасается отломить его, нажав слишком сильно.

Потом она проверила ремень безопасности — все в порядке.

— А у твоей машины есть усилитель руля? — спросила она. — Я привыкла учиться на машинах с гидроусилителем.

— Айона, милая, у этой машины достаточно силенок, чтобы спускаться с горки, и, пока стойка руля не развалилась, есть рулевое управление. Вот и все, что тебе нужно знать об этой машине. Так что, мы тронемся с места или будем ждать, пока та дама снова нас не увидит и не сообщит в полицию, что наша машина загромождает эту аллею?

Айона заставила себя повернуть ключ зажигания, и мотор, кашлянув, заработал.

— Отлично, — подбодрил ее Нед. — Для меня он такого не делает.

О’кей. Переключатель передач на нейтраль. Ставим на ручной тормоз. Включаем первую передачу. Не дергаемся, когда слышим обороты двигателя. Дышим глубоко. Смотрим в зеркало заднего вида. Снимаем с ручного тормоза. Отпускаем сцепление…

— Айона, извини, что отвлекаю, — сказал Нед, — но почему бы тебе не повернуть колеса до предела, чтобы не полететь прямо вперед и не въехать в этот мусорный контейнер? Так, просто в порядке рекомендации. Я, похоже, сам виноват — нельзя было так близко от него парковаться.

— Не говори мне таких вещей, — умоляюще попросила Айона и изо всех сил повернула руль. — Сейчас я ведь даже и не думала, что делаю что-то не так. Я постоянно ловлю себя на мысли о том, что не один раз могла бы уже кого-то задавить, просто не заметив. Ночью я мучаюсь бессонницей и размышляю о перекрестках, где, ни о чем не подозревая, переходят дорогу пожилые леди с клетчатыми сумками на колесиках, — вдруг я не замечу знак «уступи дорогу».