Он закрыл дверь, потому что содержимое кладовки уже готово было вот-вот вывалиться наружу, и засомневался. Может, стоит сначала позвонить ей в паб? На случай, если у нее там есть что-то, что она не хотела бы ему показать?

Ангус обратился за моральной поддержкой к своему обеспокоенному отражению в зеркале, которое висело в прихожей. Потом он фыркнул. Звонить своей девушке, чтобы узнать, можно ли заглянуть в свой собственный сарай? Он наклонился поближе к зеркалу. Похоже, он с прошлой недели еще немного полысел?

— О’кей, — сказал Нед. — Ты на сельской дороге. Кто, как ты предполагаешь, может двигаться тебе навстречу?

Айона замерла, так и не донеся нож до кружочка масла.

— Э, стадо коров?

— Нет, а подсказка скрыта в вопросе. — Нед внимательно разглядывал гриб, который резал, и с интересом щелкнул его по шляпке. — Хотя твой ответ нельзя считать ошибкой, если учесть твои глубокие познания деревенской жизни. Слушай снова: что может двигаться тебе навстречу?

Айона нахмурилась. Она должна это знать, до теоретической части экзамена осталось два дня. Но она не знала. Хотя не особенно об этом беспокоилась. Если бы она завалила письменный экзамен, то ей пришлось бы отослать обратно в школу аттестат о среднем образовании. Да она могла бы пойти на письменный экзамен в пятнадцать лет, и сдала бы его, даже если бы вообще ни разу не подходила к машине. Письменный экзамен совсем не трудный. Половина вопросов вообще не касается вождения.

— А варианты ответа ты мне дашь?

— Нет, потому что я даю вопросы, которые запомнил, когда мы с тобой готовились вчера, а варианты ответов я забыл. — Нед с недовольным видом посмотрел на гриб и понюхал его.

— Ну пожалуйста, пусть все будет, как на экзамене, а? Один ответ правильный, один похожий на правильный и еще два совершенно глупых, говорящих тебе: «Выбери меня, и можешь считать, что провалился».

— Ну ладно. — Явно довольный тем, что ему удалось спасти кого-то от опасного отравления, Нед выбросил неудачный экземпляр в стеклянную миску. — Это: а) странствующий цыганский табор, b) демонстранты, протестующие против переработки радиоактивных отходов, с) пешеходы или d) лошади?

— Ну, это зависит от того, на какой сельской дороге я нахожусь, — словоохотливо начала Айона. — Если бы ты оказался на сельской дороге неподалеку от Селлафилда, там, где этот завод, ну, который с ядерным топливом, ты вполне мог бы увидеть…

— Нельзя ли мне тебе напомнить, что нужно выбрать варианты ответа, а не выдавать целое эссе?

— Ну ладно, это с), пешеходы, хотя это зависит от того, читали ли они правила дорожного движения и знают ли они, где им следует идти. Или хватило ли им ума именно там и идти. Еще зависит от того, сколько они выпили. А также от того, есть ли еще люди, которые живут в сельской местности и не имеют машины. Мне кажется, что пешеходы ходят по дорогам только в романтических мечтах инспекции дорожного движения. Если не считать тех случаев, когда пабы закрылись и они не смогли поехать домой на такси.

— Ты закончила свое выступление?

— Да. Следующий вопрос, пожалуйста. — Айона открыла еще одну упаковку масла, весьма довольная собой. Если бы сдавать нужно было только теорию, она получила бы права еще несколько лет назад. Голос совести упрекнул ее, что она и в любом деле намного сильнее в теории, чем на практике, и именно поэтому постоянно дает советы окружающим.

— Ты идешь по городу, и тут…

— Почему это я иду, а не еду на машине? — перебила его Айона.

— Ах да, извини, забыл. Уж слишком я представил в этой ситуации лично тебя. — Нед достал большой кухонный нож и высыпал грибы на разделочную доску. — Ну вот, ты едешь по городу и видишь толпу людей, один из которых размахивает красным фонарем. Что делают эти люди?

— Сейчас ты уже издеваешься, да? — спросила Айона.

— Да нет, это настоящий экзаменационный вопрос, — настаивал Нед.

Айона пососала нижнюю губу. В школьные времена они всегда повторяли в первую очередь вот такие темы. Самые глупые вопросы, которые тебе просто не должны задать, настолько они странные.

— Нет, не подсказывай, — сказала она, когда Нед уже открыл было рот, чтобы намекнуть.

— Но я, конечно, могу предложить тебе наглядное пособие? — спросил Нед. На губах его уже готова была заиграть улыбка, и Айона догадывалась почему. Они всегда придумывали наглядные пособия, хотя на экзамене второго уровня сложности по английскому наглядные пособия оказались не особенно полезны — по крайней мере, изображаемые Недом. Да ее чуть не выгнали с экзамена, потому что она прохихикала все то время, пока писали сочинение по Шекспиру, так как Нед средствами пантомимы изображал Ника Основу[78] и «толпу людей оборванных и грубых, которые трудами достают насущный хлеб в афинских балаганах».

Хотя грибов в тот год выросло удивительно много.

— Хм, — сказала Айона, улыбаясь, — ну, это не повредит, да?

Все было совсем как в школе. Повторение перед экзаменами, простые вопросы, на которые есть правильный и неправильный ответ, Нед, колдующий над грибами, даже Ангус вполне успешно играл роль — он выступал в качестве мистера Скотта, психованного директора школы.

— Замечательно! — воодушевился Нед. — Ну так вот, темно, понимаешь, и идут эти люди, — он поднял кухонный нож, как плакат на демонстрации, — девицы, понимаешь ли, но только, типа, с биологической точки зрения, и у них у всех усы, и выглядят они, как те тетки, с которыми ты водилась в школьные годы, когда интересовалась правами женщин, и они все идут… — Нед приблизился к ней, все так же поднимая и опуская нож, как плакат, и Айона не могла не заметить, затрепетав от потрясения, — она постаралась убедить себя, что просто испугалась огромного ножа, — что когда он вот так поднимал руку, под мышкой у него были видны длинные темные волосы, а еще, то ли ей показалось, то ли он действительно смотрел на нее, как будто…

— Прошу прощения.

Нед и Айона одновременно вздрогнули и виновато посмотрели на вошедшего.

Нед смутился больше, чем Айона, поскольку в тот момент вполне можно было подумать, что он собирается зарезать ее этим кухонным ножом, но Айона чувствовала, что на ее лице была написана большая неловкость, чем допускала подобная ситуация.

— Могу я поговорить с Айоной? Или с Ангусом? — спросил человек, стоявший у дверей. Лицо его показалось им знакомым.

— А! — воскликнула Айона, тут же придя в себя, и подняла пальчик, вспомнив пришедшего. — Вы — ведущий викторины, правда?

Да они же смотрели на него по четыре часа в неделю, все шесть месяцев своих триумфальных побед в викторинах в пабе, поэтому его лицо им было знакомо, хотя сами они старались держаться за пределами его поля зрения, чтобы всегда иметь возможность подглядеть ответ в газете «Ивнинг стандард», которую прятали под столом.

— Да, я — Доктор Кит. Всем привет! — Он поставил на пол свой доисторический гетто-бластер[79] и хорошенько пожал Айоне руку, — его ладонь была холодной и липкой, и рукопожатие заставило вспомнить больных чумой.

— Мне нужно будет вот это включить в вашу систему усиления мощности, — сказал он, размахивая кассетой, — и где у вас можно снять ксерокопии с листов с вопросами?

— Э… — Айона озадаченно смотрела на него. А есть ли у них ксерокс? А не входит ли позаботиться о таких вещах в обязанности ведущего? А где болтается Ангус именно тогда, когда нужна его помощь?

Она так ничего и не успела ответить, потому что Доктор Кит вдруг разразился ужасным сухим кашлем, — он так трясся всем телом, что Айона приготовилась увидеть, как изо рта у него вылетят легкие.

— С вами все в порядке? — спросила она, робко положив ему руку на плечо.

Он слегка кивнул, все еще стоя в полусогнутом положении.

— У меня этот ужасный, — хэк, хэк, блии-раф, блии-раф, реч, реч, — кашель уже несколько дней, и он все никак, — карк, карк, карк, кергакф, кергакф, — не пройдет, — запинаясь, договорил он.