Проблема была в том, что Первый министр не видел достойных претендентов. Большинство отпрысков высокопоставленных семей занимались ровно тем же, что и Ромуальд — таскались по балам и охотам. Оставалась надежда, что хоть кто-нибудь из них в экстремальной ситуации проявит характер, но полагаться на это Максимус не стал бы.

Дополнительную головную боль приносили и доставляемые из Хлаеппо отчеты. Уехавшая королева вела себя довольно странно, и, до поры до времени, никак не обнаруживала своих планов по захвату трона. Максимус уже поверил в то, что Мельстринн — просто глупая истеричка, и что логику в ее поступках искать бесполезно, но оказалось, что это не совсем так. Выяснилось, что к дворцовому перевороту Мельстринн просто подошла с другой стороны.

По всей видимости, она прекрасно понимала, что представители первого сословия добром ей трон не уступят. И потому королева планировала уничтожить их так же, как и короля. С помощью наемников. Вопрос только, как она собиралась этих самых наемников контролировать, поскольку магическая клятва предусматривала далеко не все. И действовала только на тех, у кого были хотя бы зачатки магии.

Запретить наемникам разглашать информацию — это можно легко. Для этого и зелья есть, и артефакты. Но как обеспечить их послушание? Как сделать так, чтобы наемники услышали команду «стоп», когда она прозвучит? Чтобы не уничтожили никого лишнего? Да Мельстринн сама не понимает, кого из представителей первого сословия необходимо оставить в живых!

Каждая королевская династия имела свои секреты. Магриб вон умудрился открыть дверь в иной мир. Правда, положительного эффекта от этого открытия что-то не заметно, а вот проблем не мало можно поиметь. У королевской династии Глаценции тоже были свои тайны. И одна из них — система защитных артефактов, завязанная на несколько самых богатых и знатных родов. В случае критической ситуации она активизировалась, поднимая магические щиты на границах.

Если Мельстринн слишком увлечется убийствами, в нужный момент систему будет запустить некому. Ликвидацию двух или трех хранителей она еще переживет, а вот если ключевых жертв будет больше пяти — точно не сработает. И чью сторону примет армия — неизвестно.

В войсках зреет недовольство Ромуальдом III, который глух к нуждам своих солдат. Максимус, конечно, пытался выправить ситуацию, но он не военный. И не имеет такого авторитета, как покрывший себя боевой славой Ромуальд II. Что будет, если ситуация обострится? Как защититься от наемников, которые могут появиться в любое время и в любом месте? Мельстринн совершенно не обязательно возвращаться в столицу, чтобы открыть портал. Достаточно иметь в Ресинге своего последователя.

И что толку от магической клятвы действовать во благо империи? Устранение Ромуальда вполне может оказаться благом. Его увлечения опустошили казну, и денег не хватает даже на самое необходимое. А ведь соседи не дремлют! Магриб с каждым годом подбирается все ближе к границам, мечтая вернуть территории, утраченные во время войны с Ромуальдом. А то и прихватить что-нибудь, что плохо лежит. Надо намекнуть Имперскому главе Теней, чтобы прихватил с собой бакалавра, которого так хвалит.

Несмотря на все усилия не допустить второе и третье сословие до ценных знаний, эффект порой получается прямо противоположный. Бакалавры начинают активно изобретать и получают очень любопытные результаты. В истории таких примеров было не мало, но обычно, этим занимались мужчины. Именно из их рук выходили новые зелья, артефакты и даже любопытные теории, которые позже подтверждались.

Таких гениев Максимус, навскидку, мог вспомнить не более десятка. А теперь появилась и женщина-изобретатель. Причем в Хлаеппо, под боком у королевы! Если бы речь шла о совершенствовании зелий и артефактов, Первый министр вообще не стал бы реагировать на сообщения об очередном талантливом бакалавре. Однако появились вещи, которые не могли не обратить на себя внимание. За право монопольной торговли ими сцепились гномы и торговая гильдия. А бородачи даже производят часть того, что изобрела ушлая девица.

Собственно, ее изобретения давно уже захватили и столицу. Мало какой модник Ресинга не посчитал нужным купить бегающий сундук или самодвижущуюся коляску. А уж переговорные зеркала вообще были выше всяких похвал. Первый министр не пожалел денег, чтобы Имперский глава Теней приобрел для страны монопольное право на торговлю ими.

Да и сам Максимус не устоял перед многими изобретениями. Увидев столешницу, инкрустированную кусочками цветного стекла, образующего герб, Первый министр заказал себе рисунок на полу приемного зала. Кусочки стекла уже были доставлены из Хлаеппо, и мастера постепенно собирали нужную картину. Насколько Максимус знал, некоторые представители первого сословия занимались тем же самым. И Первому министру даже было интересно, сколько заработала на своих изделиях изобретательница.

Немудрено, что королева ее заметила. И в том, что именно ей доверили варить яд, тоже не было ничего странного. Да, архимаг не подумал, что рядовому бакалавру может не хватить магии для подпитки сложного состава, но в целом он не прогадал. Имперский глава Теней сообщал, что процесс идет правильно. И что девице даже удалось изобрести противоядие.

После этого сообщения, кстати, Первый министр едва удержался от того, чтобы разогнать придворных алхимиков. Чем они, спрашивается, занимаются, а? Почему до сих пор нет никаких результатов, кроме усовершенствования давно уже известных зелий? Повысят немного эффективность, и трубят, требуя дополнительного финансирования. А рядовой бакалавр без огромной библиотеки и кучи сотрудников справляется!

То, что королева снабдила тамплиеров артефактами, удивления не вызывало. Должна же она хоть чем-то привлечь рыцарей! Гораздо более странным было то, что она никак не сорганизовала своих наемников. Такое ощущение, что тамплиеры действовали сами по себе, в своих собственных интересах, а Мельстринн была только досадной помехой, с которой пока нужно было считаться.

Целенаправленно попасть из одного мира в другой можно было с помощью ритуала, который открывал портал. Соответственно, рыцари не могли переместиться к нам сами по себе. Вот экстренно вернуться из нашего мира обратно — пожалуйста. Для этого существует специальный артефакт. Тут ни ритуал не нужен, ни расчеты. Только привязка к определенной местности.

Подобные артефакты часто использовали во время войн. Иногда даже этот артефакт был настроен так, чтобы сработать самостоятельно и перенести тело хозяина туда, где ему окажут помощь. Стоило это удовольствие не дешево, но у представителей первого сословия пользовалось популярностью. Они предпочитали хоронить родственников в семейных склепах, чтобы никакой ушлый некромант не добрался до покойников.

Впрочем, если даже в пределах одного мира использование подобных артефактов могло представлять опасность (потому их и оставляли на крайний случай), то процесс перемещения между мирами вызывал еще больше вопросов. Как это отразится на организме? (Одно дело — когда ты в дверь выходишь, и другое — когда тебя с балкона выкидывают).

Похоже, ни королева, ни ее маги, не удосужились сообщить рыцарям о возможных побочных эффектах пользования артефактом. Более того, Мельстринн, скорее всего, не следила за тем, кто открывал порталы, потому что тамплиеры периодически появлялись в нашем мире, но теперь не отрядами, а поодиночке. Видимо, с разведывательными целями. Нет, идея неплохая, конечно. Просто, если учесть, насколько рыцари отличаются от местного населения… «Штирлиц, как никогда, был близок к провалу».

Скорее всего, рыцари королеве не доверяли. И правильно делали, кстати. Полагаю, они просто подкупили мага, и тот предоставил им постоянную возможность навещать интересующий их мир. Не знаю, удалось ли тамплиерам выяснить что-нибудь существенное, и о чем они докладывали своему начальству, а вот Тени постарались на славу. И захватили еще двух пленных. В результате я выяснила, что была права, определив, что тамплиеры пожаловали приблизительно из 1310 года. И предположив, что мир рыцарей может не соответствовать тому, что пишут в учебниках истории.