Не мудрено, что с таким подходом изобретателей среди бакалавров было очень мало. Меня-то спасало полученное в родном мире образование, а им нужно было быть гениями, чтобы хоть как-то состояться. Много ли подобных людей вы знаете? То-то и оно. Гении во все времена встречаются исключительно редко. А местная Академия, со своими контрактами и ограничениями, сделала все, чтобы им как можно труднее было пробиться наверх.

А жаль, жаль что нас не учили ничему сложному. Даже мне, с моими навыками, не так просто было изобрести нечто новое. И если в плане артефактов еще получалось что-нибудь интересное (больше потому, что в голове бродило множество непривычных для данного мира идей, и я была худо-бедно знакома с механикой процесса), то степень сложности зелий оставляла желать лучшего. Ну, косметические. Ну, боевые. Немного бытовых, чтобы жизнь облегчить… И все! А мне-то мечталось если уж не о создании философского камня, то хотя бы о сотворении элементарного гомункула. На производстве было множество чисто механической работы, с которой справился бы любой! Однообразная деятельность, типа растирания в ступке ингредиентов или упаковка готовой продукции не требовала даже элементарной квалификации. И главное, такому работнику не требовались ни зарплата, ни кормежка. Только подпитка магией. Но с этим, попутно, справился бы любой работник, занятый на более сложном производстве. Эх! Мечты, мечты…

Помимо зелий, от «недостойных» были закрыты целые научные направления. Ритуалистика, например. Я не встречала упоминания о ней ни в одной книге, даже в библиотеке Академии, но готова поспорить на что угодно, что ритуалистика в данном мире существует. И, вполне вероятно, серьезно влияет на жизнь окружающих. Я, например, давно подозреваю, что неспроста сильные маги рождаются только среди представителей первого сословия. И кровь тут совершенно ни при чем, как и происхождение. Скорее всего, при рождении ребенка, проводится ритуал, перенаправляющий магические потоки в нужное русло. А его мощность, интенсивность и действенность зависит от имеющихся в семье знаний и артефактов.

Не стоит забывать и о таком прагматичном направлении, как защита дома. Вот уж где без ритуалистики точно не обойтись, по себе знаю. Да, я настроила прорву артефактов, наваяла кучу ловушек, но сильный маг спокойно мог сломать всю мою охранную линию. А для того, чтобы «сломать» последствия ритуала, нужен, как минимум, сильный маг и еще один ритуал. Если верить некоторым книгам, которые я прочла еще в собственном мире, настроить охранный периметр — дело долгое и сложное. А привязать жилище к хозяевам — тем более. Подобные ритуалы, чаще всего, требовали крови. И в качестве жертвы могли выступать как животные, так и люди. Причем не обязательно враги или рабы. Для достижения нужного эффекта на жертвенный алтарь (вполне добровольно, между прочим) мог лечь и глава семьи.

Не зря считалось, что колдовские дома псевдоразумны, и могут представлять для чужака серьезную опасность. Однако чего нет, того нет. Воспользоваться ритуалистикой я не могла при всем своем желании. Для этого требовались хоть какие-то, пусть даже самые элементарные знания. Сошли бы и вымыслы моего мира, как некая точка, от которой можно оттолкнуться. Но увы, увы, подобными вещами я никогда не увлекалась.

Даже когда в начале 90-х на прилавки хлынуло море всяческой оккультной литературы, в которой можно было найти все — от приворотного зелья до ритуала вызова демона, данная тема меня не увлекла. Наверное, я была слишком рациональным человеком для того, чтобы воспринять подобную информацию всерьез. Пролистала из любопытства, похихикала над особо извращенческими рецептами, и благополучно забыла. Но кто бы мог подумать, что мне это понадобится?!

Я покрутила в руке красивое приглашение на две персоны и невольно улыбнулась. Я, даже не задумываясь, пригласила Нартара. А что тут размышлять? Такие мужчины, как Охотник встречались далеко не каждый день. И уж точно не каждой женщине. Да, была бы я действительно 17-летняя вертихвостка, возможно, все сложилось бы по-другому. Это со стороны легко осуждать Лесянку, которая втрескалась в какое-то белобрысое недоразумение только потому, что оно дворянин и стихи красивые слагает. А сама-то в ее возрасте лучше что ли была? Точно так же сохла по смазливому придурку, самому «крутому» в классе. И только после того, как повзрослела и поумнела, смогла беспристрастно оценить «великую любовь» со стороны. Жалкое зрелище.

Да, Нартар совершенно не походил на тех красавцев, которых романтичные барышни записывали в мужчин своей мечты. На изящных, бессмертных, длинноволосых нелюдей различной степени стервозности. Охотник был совершенно другим. Резкие черты лица, сильное (но не перекаченное) тело, и, главное, никаких осложнений типа дворцов, слуг, неравного социального положения и прочих прелестей, которые в любовных романах мешают соединиться влюбленным сердцам. На фига нужно придумывать проблемы, чтобы потом мужественно их преодолевать?

Поначалу Нартар для меня был всего лишь удобным и надежным партнером. А потом… Потом я сумела его оценить. Надежность, обязательность, отсутствие жлобства и мелочности, терпеливость и терпимость к чужим недостаткам, смелость и сдержанность в словах и поступках… Это были, вроде бы, мелочи, но из них складывалась цельная личность. Человек, на которого можно положиться и которому можно довериться. Он даже ухаживать за мной начал исподволь, незаметно, идя к своей цели терпеливо и настойчиво. Я и оглянуться не успела, как поняла, что привыкла к Нартару. И увлеклась им. Гораздо больше, чем просто другом.

Немудрено, что мне очень хотелось произвести на него впечатление. Начищенная медная пластина отражала вполне приемлемый результат. Платье сидело, как влитое. Довольно открытая зона декольте, украшенные кружевом длинные рукава и отчаянно смелый разрез сбоку. Украшения и туфли на танкетке только дополняли наряд. Кстати, очень хорошо дополняли. Все-таки, каблук — это великое дело. Он даже средние ножки может сделать красивыми. Так что я (на свой собственный предвзятый взгляд) выглядела очень даже неплохо. Осталось проверить результат на мужчине.

Я немного постояла перед зеркалом, набираясь храбрости, а потом осторожно выглянула за дверь. Нартар меня уже ждал. И одет был, кстати, очень непривычно. Нет, понятно, что идти в костюме Охотника на бал глупо, но я как-то не ожидала настолько эффектного результата от смены костюма. И удлиненный камзол, и завязанный сложным узлом платок и даже кружева на манжетах неожиданно шли Нартару. Правда, он так и не стал похож на утонченного денди, но вариант цивилизованного хищника тоже был очень неплох. Я улыбнулась, сделала глубокий вдох и спустилась с лестницы. Округлившиеся глаза Нартара и судорожный вздох определенно стоили того, чтобы потратить время на создание наряда. Охотник, словно зомби, подошел к лестнице и протянул мне руку.

— Ты прекрасна…

Пожалуй, к подобным комплиментам легко и привыкнуть.

У Нартара было полное ощущение, что он попал в бурный поток. События неслись не просто стремительно — вскачь. Казалось бы, буквально вчера он был обычным Охотником, а уже сегодня является совладельцем нескольких довольно прибыльных предприятий. Причем таких, в которые он в жизни не решился бы ввязаться. Плавучий трактир, например. Да как Хельге это в голову пришло? Ничего подобного в городе никогда не было. И благодарные клиенты платили звонкой монетой за возможность приватно пообщаться на свежем воздухе. А некоторые даже брали напрокат самодвижущиеся лодки, накрытые пологом тишины.

Хельга торопилась, как будто боялась куда-то не успеть. Она сотрудничала и с гномами, и с орками, и с гильдиями торговцев и парфюмеров, и даже была вхожа к королевским фрейлинам. Исключительно редко ее удавалось вытащить в город на прогулку и заставить отвлечься от своей лаборатории. Хельга не только сама трудилась в поте лица, но и находила дело окружающим. Даже дьорл Товис, который из-за отсутствия ноги и невозможности продолжать быть полноценным Охотником перебивался случайной работой, нашел себе дело. Весьма прибыльное дело. Гномы с орками тоже имели хороший доход от сотрудничества, да и сам Нартар давно уже не бедствовал.