— Черный Мрак всегда уносит множество жизней, — вздохнул Мортис.

— А часто у вас твориться такой ужас, как вчера? — поинтересовалась я.

— Обычно два раза в год, не чаще. Черный Мрак всегда налетает неожиданно, и всегда в разное время. Никто не знает, от чего он зависит и чем вызван.

Мда. Как-то меня это не утешает. Хорошо, что в этот раз я дома была. А если где в дороге застанет такая стихия?

Выяснив у Мортиса все, что хотела, я приступила к созданию магического аналога акваланга. Насколько я помню, когда человек находится на глубине, ему для дыхания необходим газ с давлением, как минимум, равным давлению окружающей среды. Причем при всплытии, с уменьшением внешнего давления воды, давление газовой смеси, тоже должно уменьшаться. Я пока не представляла, как магически решить эту проблему, но «опыт, сын ошибок трудных»[8], мне в помощь.

Идея брать с собой ограниченный запас воздуха мне заранее не нравилась. Я не должна зависеть от такой ерунды. Помнится, народные легенды рисовали русалок как женщин с рыбьими хвостами. Мне же нужна была голова. Вместе с жабрами, разумеется. Оставалось решить главную задачу — защитить свою дыхательную систему от попадания воды и выяснить, смогу ли я дышать поглощаемым через жабры кислородом.

Поскольку знания об организме рыбы, полученные в школе, изрядно из памяти выветрились, я довольно серьезно потратилась на покупку крупных тушек типа дельфиньих. Целых пять рыбин пришлось выкинуть прежде, чем я поняла, что прямого заимствования не получится. Кислород поступал прямиком в кровь рыбы, и перенаправить его в воздушную емкость никак не получалось. Впрочем, нет худа без добра. Я разобралась с принципом действия жабр и на их основе попыталась сделать нечто более приемлемое.

Собственно, мне нужно было сразу не извращаться и не пудрить самой себе мозги, а всего-навсего усовершенствовать одну из моих находок в сфере некромантии. Я уже поняла, что при переносе не-мертвой сущности следовало разделить передаваемые свойства и отобрать нужную часть. В данном случае мне требовалось умение дышать в воде. Точнее, извлекать из нее кислород. В принципе, у меня появилась одна смелая идея, но ее нужно было проверить. И мне опять потребовались рыбы, но на сей раз помельче — чтобы тренироваться на мышах. Я снова соорудила вентерь с магической ловушкой, на сей раз увеличенный, и получила в свое распоряжение кучу материала для экспериментов. Красивые, похожие на карпа рыбины килограмм по 8-10 уходили не только на магические опыты, но и на продажу.

Самым сложным в моей работе было отойти от стереотипов. Заставить себя забыть все, что я знаю об аквалангах и начать разработку с нуля. Применение магии давало больше возможностей, и этим необходимо было воспользоваться.

Помнится, когда я разбиралась с собственным сундуком, я задалась вопросом, почему к нему так легко «прилипла» собачья сущность. Точного ответа так и не нашлось, но я подозревала, что дело было в наличии лап. Шкатулка с перенесенной в нее мышиной сущностью двигалась не слишком охотно, и довольно быстро вышла из строя, неудачно упав со стола.

Полагаю, что для удачного перенесения рыбьей сущности, акваланг должен обладать некоторым сходством с исходником. Из обычного куска холстины и нескольких реек я сделала конус, который потом немного сплюснула по бокам. И даже нарисовала глаза и рот. Халтурно, но эффектно. Подумав еще немного, по бокам я собрала холстину «гармошкой». Да, теперь хотя бы условно похоже на прототип.

Для того, чтобы в конечном итоге у меня получился действенный артефакт, мне пришлось сделать несколько параллельных открытий. Вымоченный в специально разработанном эликсире, одетый на голову, конус не пропускал воду, но нужно было придумать, как закрепить его на шее. Сделав миниатюрную копию и безжалостно утопив почти десяток мышей, я набрела на решение данной проблемы в виде дополнительного амулета. Теперь нужно было приступать к испытаниям на себе, любимой. Разумеется, обычная холстина тут не годилась — я хотела видеть, что происходит под водой. Пришлось покупать у контрабандистов отрез прозрачной эльфийской ткани. И приплатить местному художнику за то, чтобы он нарисовал глаза и рот. Как вы понимаете, стоило такое удовольствие недешево. А ведь еще нужно было рассчитаться с Охотниками за лапы Жабоеда, которые могли бы мне послужить в качестве ласт. И если я не подниму с корабля ничего ценного, то окажусь по уши в долгах. Уф-ф-ф!!! На чем бы еще заработать, а?

Очередная идея улучшения своего финансового положения пришла ко мне в голову неожиданно. Когда я возвращалась с базара, в меня врезалась стайка детей, игравших в догонялки. К счастью, с ног они меня не сбили. И даже извинились. А я пробурчала, что играть нужно в другом месте, сделала несколько шагов и… замерла. Как же я раньше-то об этом не подумала?! Карусель! Элементарная деревянная конструкция — вращающаяся платформа, на которой установлены сиденья, сделанные в виде лошадок, верблюдов и даже динозавров — на что фантазии хватит. Насколько я знала, в данном мире подобного развлечения нет.

Разумеется, для того, чтобы установить хотя бы одну карусель (а я бы, дай мне волю, на целый парк замахнулась) нужна земля, разрешение главы города и деньги на изготовление. Поскольку ни одного, ни другого, ни третьего у меня не было, я пошла делиться идеей с гномами.

Бронин встретил меня, как своего любимого близкого родственника. А изучив принесенные мной рисунки, он пришел в страшное возбуждение, и отправился к мастеру по дереву вместе со мной. Для меня такое положение дел было несколько странным, но гномы решили, что кто первым наладил со мной отношения, тот и будет моим представителем у их расы. И, судя по тому, как активно действовал Бронин, он имел с этого представительства неплохой процент.

Деревянных дел мастер тоже загорелся моей идеей, и первая пробная конструкция возникла буквально у меня на глазах. С чисто эстетической точки зрения она была не очень, но гномы, видимо, хотели понять принцип. И даже решили опробовать конструкцию самостоятельно, на пару. Я пожала плечами и запустила амулет.

Первое, что я выяснила — гномы любят скорость. Просто фанатеют от нее. Я даже побоялась, что оба экспериментатора улетят куда подальше, не удержавшись на карусели. Восторженный рев двух луженых глоток оглушил меня до боли в ушах. Мда. Похоже, про карусели я удачно вспомнила. Если гномы воплотят мои идеи в дереве, и сделают это качественно (как и все, что вообще делают), получится действительно популярная вещь. И заработать на ней можно будет немало. Я, конечно, получу всего лишь небольшую долю с гномьего дохода, но это справедливо — вкладываться в дело будут бородачи.

Первый раз я рискнула заняться дайвингом, когда приехала по турпутевке в Египет. Сначала с маской и трубкой, а потом с аквалангом. Кораллы, рыбки, прозрачная вода… итогом стало море удовольствия и положительных эмоций. Однако одно дело — нырять в специально оборудованных местах под присмотром инструктора, и совсем другое — изучать морские глубины в гордом одиночестве.

Тренировалась я на своем мелком пляже (предварительно очистив его от мусора). Сказать, что мне было страшно — это ничего не сказать. Прозрачная ткань колыхалась там, где собиралась в «гармошку», но я, даже будучи стопроцентно уверенной в свойствах своего изобретения, долго не решалась сделать первый вдох под водой. Дополнительные усилия пришлось приложить и при освоении вёсел. Чтобы добраться до заветной скалы, возле которой утонул корабль, требовалась лодка (желательно, взятая в аренду, ибо тратить деньги на покупку жаба давит). И плыть на ней лучше в гордом одиночестве. Мало ли какую ценность мне удастся поднять из глубин.

Прежде, чем начать погружение, я долго исследовала Кривую скалу. Мне нужно было привязать лодку и надежно закрепить веревку. Лишняя подстраховка не помешает. Я даже разработала специальный артефакт, который в экстренном случае поможет быстро подняться на поверхность.