— Не уверен, что мы сможем убить эту тварь, — признал Нартар. — Надо послать сигнал о помощи. Охотники должны помочь.

— Если успеют. Но сигнал действительно надо послать, — согласилась я. — Хотя бы для того, чтобы предупредить. И, кстати, заодно можно будет испытать мое новое боевое зелье, которое, по твоему мнению, получилось слишком мощным.

— Хельга, я тебя обожаю! — фыркнул Нартар, стискивая меня в объятиях. — Только ты в такую минуту можешь об экспериментах думать!

Я улыбнулась и пожала плечами. А какой смысл истерики устраивать? Ситуация и так складывается не лучшим образом, и моему мужчине нужна поддержка, а не дополнительный балласт. Я всегда мечтала о партнере, который сможет поддержать меня и помочь, и сама была готова ответить тем же. Есть время, когда можно быть слабой женщиной, купаясь в заботе и внимании. А есть время, когда нужно встать со своим мужчиной плечом к плечу. И сражаться.

Заманить тварь в удобное для нас место было не так сложно. Правильно расставленные ловушки и укрепления не давали врагу возможности подобраться к нам незаметно. Несколько защитных артефактов сработали, но тварь по-прежнему была жива. Плохо. Не то, чтобы я не доверяла Нартару, но была надежда, что он ошибся, и нам не придется иметь дело с монстром, чья опасность определяется десятой степенью из десяти возможных.

Монстр был… странным. Внешне он выглядел как человек, но определенно не являлся ни поднятым трупом, ни вурдалаком. От него отвратительно несло нежитью, но вел он себя подозрительно осторожно и разумно. Не как хищник, а как обычный человек. На первый взгляд и не отличишь. Чуть плавнее движения, чуть резче реакции и, главное, вопящее что есть мочи мое внутреннее чувство опасности.

Последний раз схожие эмоции у меня вызывал Имперский глава Теней. Но он не внушал столь сильного животного ужаса. Тварь, которая к нам приближалась, жаждала крови. И с ней определенно что-то было не так. Смертельные иглы, впивающиеся в тело монстра, никак на него не действовали. Арбалетная стрела, пробившая голову твари насквозь, тоже ее не остановила.

Я невольно покосилась на меч Нартара. Что-то мне подсказывало, что обычное оружие здесь не поможет. Значит, нужно рискнуть и использовать мое новое изобретение. До сих пор его эффективность казалась чрезмерной — от вурдалаков даже на ингредиенты ничего не оставалось. Посмотрим, как зелье подействует на тварь.

— Держи, — протянула я Нартару пузырек с зельем. — Я не уверена, что смогу попасть. А ты, после того, как метнешь зелье, пригнись. Оно взрывается при прикосновении.

— Помню.

Взрыв получился чудовищный. Пещера, конечно, была магически защищена от обвалов, и имела как минимум три запасных выхода, но на такое никто не рассчитывал. Тварь, у которой половина тела была снесена напрочь, а остальная часть почти полностью похоронена под завалом, продолжала дергаться.

— Нам нужно срочно связаться с Тенями, — вздохнул Нартар. — Я не знаю, что это такое, но, похоже, оно превышает десятую степень опасности. Ни одно существо, даже если оно не-живое и подпитано магией, не переживет нанесение подобных травм.

— Я читала о чем-то наподобие, — попыталась вспомнить я. — Кажется, в библиотеке Академии мне встречалась история о подобных тварях. Там рассказывалось о разумной нежити, которую можно уничтожить только специальным оружием. Тогда я полагала, что это просто легенда.

— Создание разумной нежити запрещено!

— Не контролируемое, — напомнила я. — А кто у нас отвечает за контроль? — Нартар вздохнул. — То-то и оно. Давай-ка лучше выбираться отсюда.

Нужно было срочно связаться с Имперским главой Теней! Это ведь именно их клан подошел достаточно близко к тому, чтобы превратиться из человека в разумную нежить. Возможно, что где-то что-то не сработало. Или кто-то решил перешагнуть рамки дозволенного.

Ну да. Только этого ему и не хватало. Впрочем, можно было догадаться, что одна из тварей будет отправлена уничтожить Хельгу. Та стала слишком ценной фигурой на игральной доске. И всем известно, на кого она работает. Орвиусу проще уничтожить Хельгу, чем пытаться перетянуть ее на свою сторону. Для этого нужно и время, и определенная свобода взглядов. Орвиус ни за что не признал бы ценность человека, если тот не принадлежит к первому сословию.

Имперский глава Теней сам был таким. Пока не вступил в клан. Здесь замшелым консерваторам было не место. И использовалось все, что могло пойти на благо Теней и страны. Хельга тоже попала в этот список, и Тени не прогадали. С тех пор, как талантливый алхимик стала на них работать, сдвинулись с мертвой точки сразу несколько старых проектов.

Нет, Имперский глава Теней не был удивлен, что Хельгу хотят убить. На месте Орвиуса он поступил бы так же. Странно только, что для уничтожения девушки архимаг использовал одну из своих переродившихся тварей. Боялся, что Хельгу защищают, и решил действовать наверняка?

К счастью, покушение не удалось. Хельга и Нартар выстояли и даже сумели обездвижить тварь. Впечатляюще. Этой парочке не потребовалось ни импа, ни специального оружия. И, разумеется, Хельга не удержалась, чтобы препарировать и исследовать тварь.

Если человек гений, он гений во многом. Тени угробили почти год, прежде чем догадались выковать серебряный меч, уничтожающий любую переродившуюся нежить. А Хельга дошла до подобного решения почти сразу. Только предлагала она не меч, а зелья. Боевые зелья на основе серебра.

Нартар полагал, что делать мне в столице абсолютно нечего. Дескать, без меня разберутся, в кого и что метать. Да и не боевик я вовсе, а алхимик. Не спорю. Да если бы у меня был выбор, я в жизни не стала бы влезать в подобную авантюру! Вот только выбора не было. Имперский глава Теней очень недвусмысленно намекнул, что меня ждут очень интересные исследования. И что ему необходима именно моя помощь, поскольку я так и не продала свой секрет переноса не-живой сущности в предмет. Вряд ли Имперскому главе Теней понадобились ездовые сундуки или зубастые кошельки. Похоже, в столице происходит много всего интересного. И моя помощь действительно необходима. Стал бы блондин дергать какого-то алхимика, пусть даже талантливого, если бы не обстоятельства!

Нартар, разумеется, решил отправиться в столицу вместе со мной. И, судя по его упрямой физиономии, возражать было бесполезно. Ладно, профессиональный клинок в данных обстоятельствах лишним не будет. И если бы меня кто спросил, я предположила бы, что от Охотника будет гораздо больше пользы, чем от алхимика.

Перемещаться порталом внутри страны оказалось гораздо неприятнее, чем между мирами. Видимо, переходы были построены на разных принципах, и кардинально друг от друга отличались. При переходе в мир тамплиеров я почувствовала только сжатие, как на аттракционе типа русских горок. А вот при перемещении в столицу меня словно наизнанку вывернуло. Я отходила минут пять от неприятного эффекта.

Переместились мы, как оказалось, прямиком на площадку столичной резиденции Имперского главы Теней. Блондин недовольно глянул на прибывшего со мной Нартара, но ничего не сказал. Видимо, дела шли не очень, и ему действительно нужна была моя помощь.

— Первый вопрос, который меня интересует, это сможешь ли ты свой эксперимент с переносом сущности перевернуть в другую сторону? — задал вопрос Имперский глава Теней сразу же, как только нас увидел. — Не с не-живого предмета на вещь, а наоборот.

— Это как? — искренне удивилась я. — Можно представить сундук, который ведет себя, как собака. Но как превратить собаку в сундук? Даже если она не-живая?

— Меня интересуют не животные. Тварь, которая напала на вас с Нартаром — это не обычное явление. Такого не случалось уже несколько столетий. Дело в том, что одному архимагу, к сожалению, удалось вывести разумную нежить. Понятия не имею, как он до этого дошел. Могу предположить только, что это не оживленный труп, а переродившийся человек.