— Да, собственно, уже почти утро, — пожал плечами невозмутимый Унгор, бросая на землю туго набитую походную торбу. Голос у гнома был мягкий, приятный, немного сиплый. Смотрел он на нас всех — даже на настороженных ратников, которые, не таясь, достали свои мечи, — довольно доброжелательно. Встретившись же взглядом со мною, Унгор неожиданно подмигнул мне своим круглым глазом. Я неуверенно улыбнулась в ответ.

— Ты давай, рассказывай, нечего тут глазки строить, — буркнул Аллардиэль.

Гном кивнул.

— У меня для вас есть три вести. Первая: вам надо отсюда срочно уходить. Наши верховные старейшины всё-таки решили с вами побеседовать — правда, не совсем так, как беседуют с послами. С рассветом по вашим следам отправятся стражники — примерно две сотни хорошо вооруженных и обученных гномов. Старейшины сочли, что даже маги не смогут противостоять такому отряду.

— Смогут, — недобро усмехаясь, пообещал Дар.

— Да? — приподнял бровки гном. — Что ж, тогда можете не спешить. Если, конечно, желаете подраться. Это будет интересная битва.

— Не думаю, — Зоран и всегда был мрачен, а тут ещё такая побудка! — Скорее, это будет побоище. В смысле, избиение гномов. Нам очень жаль.

— Даже так? Тогда, может, вам тем более стоит уйти.

Ещё как стоит! Не хватало ещё устроить тут бойню — кто бы ни был ее зачинщиком! Я подхватилась и быстро начала заталкивать в чересседельные сумки вытащенные на ночь вещи. Скорее, скорее…. Так, теперь котелки.

— Ага, прям щас! — а это уж Степка, ещё более сонный и недовольный, чем Зоран. — Вот разом все бросим и побежим прятаться от кучки гномиков!

Унгар лишь молча покосился на взъерошенного кошака. Хм-м, а молодец парень, до сих пор мало кто смог похвастаться такой выдержкой. Степка раздраженно прижал уши и зашипел — этот паршивец давно привык, что говорящего кота все боятся и относятся к его нескромной персоне с должным трепетом и уважением. А тут такой облом! Даже не ойкнул, гад бородатый!

Словом, гнома я зауважала.

— Унгор, ты хочешь взвару? — в посудине плескалось ещё довольно много духовитой жидкости.

— Не откажусь, — благодарно кивнул коротышка и тут же с жадностью выхлебал полкотелка напитка. Ратники продолжали напряженно следить за гномом, будто ожидали, что вдруг он — раз! — и превратится в великана. — Так вот, — тем временем продолжил Унгор, вытирая влажные усы, — раз вы уже почти готовы тронуться в путь, — он обвел насмешливым взглядом место нашего привала, заваленное запасным оружием, конской сбруей, раскрытыми сумками и сушащимися сапогами — то у меня есть для вас ещё кое-что. Аллардиэль, друг, где те узлы, что я тебе дал?

Узлов оказалось два, причем довольно тяжелых. Гном по очереди принял их из рук напряженно сопящего Ала и аккуратно примостил их перед собой. Внутри что-то тихонько гукнуло и будто бы протяжно вздохнуло. Неожиданно стоящий рядом со мною Дар подобрался, словно для прыжка. Я удивленно подняла глаза и едва не ойкнула: мой чародей смотрел на несвежие, туго опутанные бечевкой тряпки так, словно под ними он ожидал увидеть сокрытый кладезь человеческой премудрости. Легендарный "камень познания", к примеру!

Между тем Унгор принялся развязывать удерживающие дерюгу веревки. Однако замотано оказалось на совесть — просто отлично замотано. Гном подергал бечеву и так, и сяк, потом перевернул сверток (внутри что-то снова загудело, заставив Дара нетерпеливо дернуться и сжать мой локоть) и попытался сладить с путами уже с другой стороны. Дудки! Веревка стояла насмерть. Тогда Унгор что-то пробормотал сквозь зубы — явно какое-то гномье ругательство, сделал решительное лицо, вцепился крепкими пальцами в складки ткани и резко дернул в разные стороны. С противным треском плотная дерюга разъехалась, обнажив часть какого-то темного предмета неправильной формы.

— Ох, и ничего ж себе! — выдохнул стоящий за моей спиной Зоран. А Дар, выпустив мою руку, шагнул вперед и вдруг быстро опустился на колени рядом с гномом, продолжающим сражаться с неуступчивой упаковкой. Чародей аккуратно отодвинул нашего гостя в сторону, а затем его длинные пальцы принялись легко порхать по поверхности странного свертка. Там, где он прикасался, ткань начинала покрываться тусклыми искрами, а затем осыпалась серым пеплом.

Мы дружно ахнули. Даже Гордята и его ратники не сумели скрыть своего изумления.

— Я им языки тряпкой обмотал, — смущенно сказал Унгор и пояснил: — Нет, ну а как иначе я бы их смог наверх вынести, мимо стражников-то? А никак!

На земле, на слое сухой иглицы, лежал совсем небольшой темный колокол идеально правильной формы. Его поверхность была густо покрыта узорами и древними рунами, едва различимыми в свете костра.

— Это работа Тешена, — негромко, ни к кому специально не обращаясь, сказал Дар, ласково поглаживая колокол. — Руку наставника я ни с чем не спутаю.

Во втором узле находился ещё один звон, чуть не вдвое больше первого, такой же темный, но почти совсем гладкий, с простым узором, идущим по самому краю. Две переплетенные между собою буквы М и Б указывали на то, что колокол был отлит в нашем Чернолесье, в Мутных Бродах. Присев на корточки, я приложила ладонь к его вогнутому боку. Привет из далекого дома…

Тем временем Дар, не выпуская из рук довольно заурчавший колокол, поднялся на ноги и обернулся к внимательно наблюдающему за ним гному.

— Унгор Гот-а-Трогг, у меня не хватает слов, чтобы выразить тебе свою признательность. Ты принес то, что вот уже который месяц разыскивают все чародеи Синедолии. Трудно представить, сколько жизней нам удастся спасти с помощью вот этих двух звонов! Скажи, как мы можем тебя отблагодарить?

Гном пожал широкими, затянутыми в кожу плечами:

— Если бы я знал, что эти колокола — такая для вас драгоценность, то прихватил бы ещё один. Вот больше бы уже не унес.

— Постой-ка, — удивился Зоран, — ты что же, хочешь сказать, что у вас, гномов, их много?!

— Целая пещера, — флегматично сообщил Унгор, насладился видом наших ошеломленных лиц и добавил: — Наши разведчики ещё в конце весны, исследуя новые, прежде неизвестные глубинные тоннели, наткнулись на обширное подземелье, где были свалены сотни и сотни колоколов. Откуда они там взялись, как туда попали — только Великий Мастер ведает. Гномам колокола не нужны, даже опасны — мы живем под землей, и порой от их звука горная порода начинает осыпаться. Так вот, несколько звонов наши мастера забрали и часть из них на пробу переплавили, однако особой ценности этот металл для нас не представляет. Поэтому остальные колокола оставили лежать там, где их нашли — до тех пор, пока гномы не решат, что с ними делать.

— Вот они где объявились, наши звоны, — задумчиво протянул Зоран.

— Люди с удовольствием выкупили бы их, — значительно произнес князь Гордята.

— Гномам не нужны деньги, — спокойно ответил Унгор. — Скалистые Горы очень богаты.

— А еда? Древесина? Ткани? — деловито уточнил мой деверь, почувствовавший себя на знакомом поле.

Коротышка покачал головой.

— Горные гномы ни за что на свете не станут торговать с людьми.

— А с эльфами? — быстро спросил сообразительный Радош. — Эльфам продадут?

— Старшина встретившегося вам отряда стражи уже сообщил старейшинам, что среди вас есть эльф, как, впрочем, и то, что люди интересуются оловом и разыскивают некие пропавшие колокола. Горные гномы очень недоверчивы и злопамятны. Теперь они не продадут ни единого звона ни эльфам, ни оркам, ни кентаврам — никому. И олова не продадут, хотя у них его и полно.

— А горные гномы не боятся, что люди могут забрать принадлежащее им силой? — вдруг очень вкрадчиво поинтересовался Гордята. Похоже, ему здорово не понравились последние слова нашего гостя. По крайней мере, его широкие брови съехались в одну неровную линию, шевелящуюся, словно огромная волосатая гусеница.

Я испуганно сжалась. Ну, Гордята, ну, Дивеин сын! Это и есть твоя знаменитая прямота?! Радош укоризненно покрутил головой. Ратники слаженно качнулись к своему князю. Ал удивленно хлопнул глазами и обиженно уставился на Гордяту.