Наконец Правитель решил, что нагляделся, и соблаговолил прервать затянувшееся молчание.

— Очень рад знакомству с вами, — Эрвиэль любезно приподнял брови.

И протянул Дару свою правую руку.

Я просто не могла не оценить по достоинству ловкий маневр Правителя! Отвечая на рукопожатие, чародею пришлось от меня оторваться. Эрвиэль удовлетворенно улыбнулся. Ласкавшие мою кожу пальцы Дара ему явно не нравились. М-да… ничто человеческое эльфам не чуждо, так, что ли? Ой-ёй-ёй!..

Наверное, изящный ход Правителя заслуживал большего.

Дар непринужденно перехватил мою ладонь левой рукой, наши пальцы переплелись и обручальные кольца соприкоснулись. Раздался нежный мелодичный звон, и улыбка Эрвиэля поблекла: узкие полоски металла мягко замерцали, и наши соединенные руки вдруг выразительно засияли теплым золотистым светом. Я с подозрением покосилась на Дара — не иначе, как это он решил в такой вот ненавязчивой форме добавить моим словам немного убедительности. Чародей ответил мне таким чистым и невинным взглядом, что мои подозрения тут же переросли в уверенность.

— Правитель, — заторопилась я, пока Дар не наколдовал ещё что-нибудь столь же безмятежно-многозначительное, — мы бы хотели…

— Эрвиэль, — мягко поправил меня эльф. — Я же просил называть меня по имени.

И многозначительно посмотрел на меня сквозь длинные ресницы. Ну, интриган…

— Пресветлый Эрвиэль, — с нажимом сказала я, — позвольте поблагодарить вас за прекрасный ужин. Все восхищены вашей мудростью и тактом.

— Всегда к вашим услугам, милая Веслава, — насмешливо поклонился мне тот. Я покраснела. Вот, значит, как. Вы, Правитель, решили немного поразвлечься. Что ж… остается надеяться, что мудрости и такта у вас хватит ещё кое на что.

— Нам бы хотелось вас кое о чём спросить, — я изо всех сил постаралась, чтобы мой голос звучал ровно.

— Так спрашивайте же, — напевно мурлыкнул Эрвиэль, улыбнувшись мне одними глазами. Пальцы Дара стиснули мою ладонь чуть крепче. Золотистый кокон, по-прежнему окутывавший наши руки, засветился сильнее. Эльф недовольно моргнул.

— Правитель, завтра в полдень состоится наша свадьба, — я на миг прижалась головой к плечу любимого. — Вы позволите провести обряд магического венчания где-нибудь в Священном Лесу, или же будет лучше, если мы на это время покинем земли эльфов?

Пристально глядящие на меня фиолетовые глаза едва заметно потемнели.

— Знаете, — задумчиво сообщил Эрвиэль после довольно-таки долгой паузы (пока она тянулась, я успела нарисовать себе пару очень безрадостных картин своего будущего), — вам невероятно повезло, Светодар. Ваша невеста — девица потрясающего мужества!

— Вполне с вами согласен, Правитель Эрвиэль, — сдержанно улыбнулся мой чародей. — Ведь мужество — это искусство бояться, не подавая виду. Кроме того, Веслава очень добра, красива и умна, не так ли?

Я едва удержалась от того, чтобы не расхохотаться в голос. Да, это было сильно! Особенно про красоту. Приятно, конечно, что кто-то считает тебя доброй и умной, но вот рядом с обворожительными красавицами-эльфийками я смотрелась примерно так же, как кустик вереска на фоне буйно цветущей яблони.

— Вы совершенно правы, Светодар, — не моргнув глазом кивнул хитрюга эльф. — Эти качества нашей милой Веславы привлекают к ней всех без исключения Перворожденных!

— Особенно Лансариэля, — пробормотала я себе под нос. Длинные уши Эрвиэля насмешливо задрожали.

— Да бросьте! Полно наговаривать на беднягу. У вас с ним просто не было случая узнать друг друга поближе. Уверяю вас, он очень мил! Вы бы обязательно подружились.

Ага. А русалки заманивают в свои сети мужчин лишь только для того, чтобы обсудить с теми перспективы урожая брюквы и подсолнечника! А упыри, если их хорошенько пристыдить, мигом раскаиваются и обращаются в вегетарианство!

— Не сомневаюсь, — улыбнулась я самыми уголками рта. — Непременно. Как скажете. Так каков же будет ваш ответ, Правитель?

Неожиданно Дар хмыкнул:

— Упорство в достижении цели — одна из самых ярких добродетелей моей невесты! — и поцеловал меня в макушку.

— Да… уж с этим-то не поспоришь! — фыркнул ему в тон черноволосый эльф. — А вы не слишком спешите со свадьбой? Веслава пока не совсем здорова. Наши мастера целители и верховный хранитель мудрости магистр Бранниан…

— А вот тут вы ошибаетесь, Правитель, — не сумев полностью убрать из голоса злорадные нотки, сообщила я. — Уже нет.

— Но…

— Я же говорила вам, что мой жених — великий чародей, — мягко перебила я оторопевшего Эрвиэля. Тот в упор посмотрел на меня и вопросительно вздернул бровь. Я утвердительно кивнула.

— Вот даже как… в таком случае это просто великолепно! — недоверие в фиолетовых глазах медленно уступало место любопытству. — Наши целители были бы очень рады узнать, что за противоядие нашли ваши маги! Ты им расскажешь?

Я неуверенно посмотрела на Дара. Мой чародей хитро усмехнулся.

— Думаю, Славушка, мы с тобою просто обязаны всё им рассказать, хотя бы в знак признательности за помощь. Без их эликсира ты бы тут давным-давно та-а-ак развернулась!.. А насчет венчания… Правитель Эрвиэль, я больше ни дня не намерен рисковать жизнью и здоровьем своей невесты. Только этот магический ритуал, проведенный немедленно, позволит мне в дальнейшем ее защитить.

— Только вам? Больше ни у кого не получится? Может, дадите и другим попытаться? — ехидно сощурился эльф. Я почувствовала, как мои щеки заливает яркий румянец. Вот ведь…! Я, конечно, уже поняла, что Правитель не собирался использовать преимущества своего положения, как бы эльфам ни хотелось получить шанс обзавестись собственными магами. Пресветлый ушастик, провоцируя моего жениха, всего лишь резвился. Проверка, так сказать, на вшивость. Стараясь, чтобы Дар ничего не заметил, я исподтишка показала Эрвиэлю кулак. Вредный эльф сладко улыбнулся. Я покосилась вниз. М-да… кулачок вышел какой-то неубедительный…. Мстительно усмехнувшись, я перекроила его в полновесный кукиш. Перворожденный эстет осклабился.

— Только мне, — совершенно серьезно кивнул чародей, напрочь игнорируя чересчур прозрачные взгляды и намеки Правителя. — Не хотелось бы сейчас углубляться в подробности, но уж поверьте на слово.

— Что ж, — немного поразмыслив, неожиданно весело вздохнул Эрвиэль, — я хоть могу рассчитывать на то, что меня пригласят на свадьбу, а? Это не противоречит никаким магическим правилам?

— Разумеется, Правитель, — смутилась я, — конечно! Простите, что я сразу этого не сделала. Растерялась, наверное…. Дар, ведь не противоречит, правда?!

— Почтем за честь, Правитель Эрвиэль, — очень вежливо подтвердил Дар. — Куда позволите вас пригласить?

Эльф смеялся неторопливо и со вкусом.

— Вода и ракитник, не так ли? — всё ещё фыркая, уточнил он. — Веслава, вам подойдет куст в излучине ручья, рядом с горячим ключом, что примерно шагах в трехстах от твоего дома?

— Вполне, Правитель, спасибо вам большое, — проблеяла я.

— Нам бы завтра с вами поговорить, — по-прежнему серьезно добавил Дар. — Вы, я, Веслава…

— А Гордята и Радош с Зораном? — удивленно спросила я.

— Это потом. Всех, кого надо, позовем, никого не забудем. Но попозже. Тогда и Правителю Эрвиэлю будет проще определиться, кого из своих приглашать. Тогда, может, сразу после обряда?

— Увидимся в полдень, — задумчиво и несколько невпопад ответил черноволосый эльф. — Несомненно, увидимся…

Ночевать в посольских покоях Дома Правителя я отказалась наотрез. Внезапно я ощутила, что маленький розово-серый домик под островерхой крышей всё-таки стал моим настоящим домом, пусть и временным. Мне ужасно захотелось оказаться именно там, дома, в окружении своих любимых книг и привычных вещей, где на полу крохотной спаленки лежал пушистый вязаный ковер — подарок Авлены, а в углу в кувшине с широким горлом красовался никогда не вянущий букет из цветов и листьев. Там топилась пузатая каменная печка, а под самым потолком висела гроздь серебряных эльфийских бубенчиков, издававших нежное мяуканье при малейшем колебании воздуха. В лаборатории, которую я оборудовала в находящейся рядом с крошечной мыльней то ли комнатушки, то ли кладовки, в медном котелке вторую седмицу упаривалось сложное зелье — задание на дом от моего строгого наставника мастера Дивиэля; на дне стоящего на полочке горшка, на кусочке овечьего сыра, потихоньку росла благородная голубая плесень — я всё же не оставляла надежды, что рано или поздно консерваторы-эльфы соблаговолят принять хоть крохотную толику моих знаний. В углу теснилось с десяток эльфийских травников и трактатов о приготовлении разнообразных снадобий, которые я успела выучить практически наизусть, так как иных книг у меня не было. Пособий по магии эльфов мне не давали, ссылаясь на то, что все они написаны на староэльфийском языке, и поэтому мне не по зубам; читать же их сказы, предания и легенды (на доступном мне современном языке) я перестала довольно быстро, дюжине на второй-третьей, убедившись, что все они как на подбор изысканны, грациозны, крайне нравоучительны, занудны и сводятся к одной-единственной нехитрой мысли: эльфы — хорошо, люди — плохо. Всё же недаром эльфята так полюбили мои простенькие сказки…