— Дар, — я тихонько подергала его за рукав, пытаясь отвлечь от самобичевания, — не надо так. Я не сломалась. И ломаться не собираюсь. И тебе не позволю. Я люблю тебя, люблю больше жизни, и никакой ритуал мне для этого не нужен. За то, чтобы находиться рядом с тобою, я уже заплатила очень высокую цену. Если придется — заплачу ещё. Сделай мне подарок — перестань себя терзать. Не омрачай моего нынешнего счастья. Я не желаю, чтобы ты страдал….
Повернувшись ко мне, чародей взял моё и лицо в ладони и пристально посмотрел в глаза.
— Ты не злишься на меня, потому что в твоем сердце нет зла…. Но куда делся тот наивный, доверчивый взгляд, которым ты прежде смотрела на мир? Я убил его, убил своими руками, как если бы сам выпустил ту стрелу, что пробила твою грудь…
Бдительный куст чубушника всхлипнул. Дар не обратил на чувствительное растение ни малейшего внимания. В его глазах плескалась такая боль, что я почувствовала, как от сострадания к нему у меня замирает сердце.
— Любимый мой… не надо! Не говори так! Ты ни в чем не виноват. Всё вернется. Просто обязано вернуться. Да, наверное, я стала резче, опытнее, и меня больше не задевает то, что напугало и оскорбило бы раньше…. Может быть, я просто повзрослела? Но это всё равно я. Не вини меня за то, что я перестала бояться того, что следует.
— И ты ещё пытаешься утешать меня? Считаешь себя в чем-то виноватой?! В то время как я…
Похоже, мой чародей решил пойти по новому кругу. Я закусила губу.
— Стоп. Давай-ка мы с тобою перестанем обсуждать мою скромную персону. А вот ты мне лучше объясни, друг любезный, почему тебя так долго не было? Я уже было решила, что мне тебя и вовсе не дождаться!
Всё это я произнесла сварливым голосом жены, муж которой, несмотря на неоднократные обещания, по дороге домой снова не удержался и свернул в трактир, где вдумчиво и неторопливо отметил свой внеплановый побег на свободу.
Дар поперхнулся и уставился на меня с таким изумлением, что я едва не рассмеялась. Похоже, он не ожидал от меня подобного выпада.
— Слав, — удивленно протянул он, — да ведь Радош добрался до Преславицы всего полторы седмицы назад! Я же в то время вокруг Березани кружил, нежить гонял. Пока они мне светлячка отправили, пока я вернулся…. Это ещё хорошо, что сохранилась кротовина через Восточные Горы, которую Тешен для Радоша создавал, так что нам с Зораном пришлось её просто открыть. А уж с этой стороны гор нам пришлось по-простому добираться, без всякой магии — нас же Радош вел. Да и сложно выставлять кротовину туда, где прежде никогда не был. Лучше, все-таки, иметь четкое представление, куда именно хочешь попасть.
— Нежить, значит, гонял? — противно скрипнула я, вживаясь в выбранную роль. — В войнушку, что ли, в детстве не наигрался?
Ох… перелет! Чародей внимательно вгляделся в моё лицо и с облегчением фыркнул.
— Ну, ты и язва, моя дорогая! Точно, не наигрался! Все города да села подряд стал обшаривать, тебя, вредину, разыскивая. А тут со всех сторон начали сообщения приходить, что Синедолию толпы хищной нежити захлестнули. Да какой! Упыри, мортисы, волкодлаки стаями! Среди бела дня! Можешь себе представить? Ещё дрянь какая-то зубастая. Мавки табунами. Собственно, нежить-то уже давно подняла голову, сразу после того, как колокола наши пропали…. Но чтобы так, в наглую? И откуда только она берется? Вынырнет откуда-то, нагадит и отхлынет, словно соображает, или кто-то ею управляет! А ещё саранча тучами, мухи…. Вот и пришлось всем без исключения чародеям в спешном порядке разъезжаться по княжеству, заразу эту выжигать, особую защиту ставить. А почти все старые кротовины сбились, заново создавать пришлось.
— Много людей погибло? — помертвевшими губами прошептала я. Что-то мне всё это напоминало — что-то, чего я никак не могла ухватить.
Дар покрепче прижал меня к себе.
— Много, Слав. Но мы ещё вовремя успели. Всё могло бы быть гораздо страшнее… что? Что с тобою?? Эй, Славка, ау! Приди в себя!
— Дар, — пробормотала я, делая огромное усилие, чтобы собрать в кучку разбежавшиеся было, словно напуганные зайцы, мысли, — Дар! Я вспомнила! Там, в Дыре, ну это созданный Сивелием мир, куда он нас со Степкой утащил, так вот там по краям было полно таких мест, вроде загонов, где старикан держал тьму самой разнообразной хищной нежити!
— По каким таким краям? — удивился Дар.
— Ну, по краям этого мира. Он такой невзрачный был, унылый, маленький: пустошь каменистая, посреди нее несуразный замок, а по краям пустоши — загоны с разными чудовищами. А вокруг — мгла серая. И нечего — ни светила, ни неба, ни воды… бррр!!
— Мир? С краями? — задумчиво уточнил чародей. — Как остров, что ли? — Я неуверенно кивнула. Ну да, можно и так сказать: остров в окружении серой мглы. — Так это не мир. Это междумирье, оно же пузырь, занорыш, петля пространства, их много как называют. Но суть одна. Междумирье может как служить межмировой связкой (что, собственно, и следует из названия), так и представлять собою некий тупик. Так что, значит, Сивелий сумел приспособить для своих нужд занорыш, обустроился там, защиты навешал…
— А я думала, он свой мир создал, — протянула я. — По крайней мере, он именно так говорил.
— Снова бессовестно врал, — сухо сказал Дар. — Он маг очень сильный, конечно, но уж точно не Творец. Подобное под силу лишь истинным Богам, но никак не маленьким злобным человечкам с повадками лича.
— Ну и бес с ним, — возбужденно отмахнулась я. — Теперь, по крайней мере, становится ясно, как мне удалось, воспользовавшись заклинанием перехода в междумирье, перенестись сразу в наш мир.
— Да, это тебе повезло, — парень почесал в затылке. — Доберись ты до заклинания межмирового перехода — и только Боги знают, куда бы тебя закинуло…
— Это точно… Дар! А что, если это именно Сивелий натравливает на Синедолию всю эту нежить?! Ведь у него ее демонова туча. Зачем-то она ему нужна, не зря же он такую свору кормит? А если предположить, что он научился своими чудовищами управлять? Когда Дыру атаковали чародеи кентавров, Сивелий пригрозил спустить на них "своих зверьков", я точно помню. Старый бес, конечно, по его же собственным словам, мечтает о господстве над мирами, однако отчего же пока не попробовать подчинить себе хотя бы Синедолию и ее окрестности?.. послушай, Дар, так получается, что кентавры должны знать, как отыскать Дыру!! Можно попробовать туда пробраться и выжечь к бесовой матери весь этот гадкий занорыш. Вместе с нежитью!
Э-э-э… я что-то опять не то сказала, да? Мой чародей уставился на меня так, словно я только что предложила ему запалить с четырех сторон стольную Преславицу, не меньше.
— А что, — спустя некоторое время, когда я начала нервничать уже всерьез, он отмер и звучно поскреб гладко выбритую щеку, — идея вполне здравая. Вот совсем не удивлюсь, если узнаю, что и за этой напастью стоит старый демон! Думаю, мы сможем это проверить. А ты молодец! Надо срочно связаться с Тешеном.
— А он где?
— Две седмицы назад отправился вместе с Ванькой в Долину Драконов. Сама знаешь, кротовину туда не открыть. Так что, мы с Радошем даже не стали пытаться его оттуда выдернуть. Тешен хочет попытаться уговорить драконов заключить союз с людьми. Да только боюсь я, что кроме Данары с Кернунносом, да ещё, может, двух-трех ящеров, никто на такое не пойдет. Слишком уж они пострадали от человеческих магов, чтобы теперь им верить…
— Пойдут, — твердо возразила я, — ещё как пойдут. Они же очень умные, драконы, и не могут не понимать, что, захвати Сивелий власть, их он в покое точно не оставит, и в сторонке им уж никак не отсидеться. Рано или поздно старикан сообразит, как снова подчинить себе такую силу. А если крылатые всё-таки станут сомневаться, то у меня найдется для них один аргумент в нашу пользу. Перстень Белого Дракона называется. Знаешь такой?
Дар внимательно посмотрел на меня. По его глазам пробежала тень.
— Ты действительно стала заметно решительнее. А как ты думаешь, у тебя хватит твердости воспользоваться этим артефактом и заставить драконов, древний разумный народ, подчиниться тебе против их воли?
