По счастью, к этому моменту почти все когти, застрявшие в теле нежити, уже были выковыряны. Сильно извернувшись, Степка быстро замолотил крепкими задними лапами по щетинистому загривку чудища и в самый последний момент сумел-таки выудить оставшихся "пленников". Скакнув по оскаленной морде, кот резко оттолкнулся, прыгнул на почти отвесную скалу и… пополз по ней!! Цепляясь когтями за едва заметные трещины и уступы в камне, он карабкался вверх, словно ящерица!
Кабан тут же оставил попытки поваляться на спинке, вскочил и закрутил головой. Увидав висящего на каменной стене наглеца, посмевшего прокатиться на его спине и потоптаться по его физиономии, гигант упрямо дернул тяжелой башкой и, позабыв про меня, рванул к утесу.
От удара, казалось, каменный великан застонал и зашатался. По голове нежити градом забарабанили камни, причем некоторые умудрились срикошетить и долететь до меня. Часть из них осыпалась на Степана, который, поболтавшись немного на негостеприимной скале, всё-таки не удержался, скрежетнул по ней многострадальными когтями и с отчаянным воем брякнулся прямо на голову поджидавшему его страшилищу. Я завизжала. Магии для атаки у меня ещё не было, а на летящие в него обломки скалы кабан всё равно не реагировал. Он резко мотнул головой, подбрасывая комок серой шерсти над собой и широко разевая пасть.
Это он моего котика не знал, наивный.
Получив ускорение, Степан и не подумал падать в гостеприимно подставленную глотку. Съездив напоследок по самому кончику вытянутого рыла когтистой лапой, кот отлетел в сторону и пружинисто приземлился в паре шагов от своего противника. Верно оценив соотношение сил и разобрав, что именно орет хозяйка ("Ко мне не беги, тебя контур не пропустит, удирай, прячься!"), Степка побежал со всех лап. Но не прочь, а… вокруг нашей злополучной скалы!
Я только успевала головой вертеть. Не успевала это парочка промчаться мимо меня и скрыться за поворотом, как — вжжж! — они почти тотчас вылетали с противоположной стороны. Сверху в кабана прицельно летели булыжники, пущенные ловкими руками одного эльфа и двух несовершеннолетних гномих, но зверь, когда в него всё-таки попадали, лишь нетерпеливо мотал неопрятной башкой и ещё наддавал.
Через некоторое время Степка начал уставать. Один раз ему удалось вывести своего преследователя прямиком на мой защитный купол. Юркий кот в самый последний момент вильнул в сторону, обходя препятствие, а вот тяжеленный кабан крепко впечатался в охранные чары, за что от них и огреб. Пока чудовище сообразило, где тут верх, где низ, да пока грузно поднялось на ноги и выразило готовность гоняться дальше, кот успел слегка перевести дух. Но больше нежить не собиралась потворствовать противнику в его слабостях. Хоровод вокруг скалы закружился вновь, но я понимала, что всё это ненадолго. Магии у меня всё ещё было маловато, но приходилось довольствоваться тем, что есть. Эх, сразу надо было закинуть кота наверх с помощью заклинания телекинеза! Но тогда не сообразила, да и сил бы не хватило, а теперь его никакой магией не ухватишь — вон какие вензеля выписывает!
На этот раз мне удалось стряхнуть с пальцев всего пять молний. Они досуха выпили мой резерв, но, чтобы уничтожить кабана из Преисподней, их было недостаточно. Тварь загорелась, но жажды крови, а также способности двигаться и убивать не растеряла. Впрочем, нельзя сказать, что я не достигла совсем никаких результатов. Едва черная жесткая щетина, покрывающая шкуру чудовища, вспыхнула, оно тут же прекратило погоню за вертким котом. Вместо этого, сто пудов горящего мяса заново принялись долбиться о мой защитный контур, на укрепление которого (да что там, даже на поддержание) сил не осталось. Вскоре купол начал трещать и прогибаться под ударами исполинской туши, причем бледно-лиловое пламя каждый раз вступало в контакт с магической составляющей купола и ощутимо подтачивало ее.
Что ж, вздохнула про себя я, придется опять залезать туда, куда нельзя. Неприкосновенный запас любого мага. Аура. В моем случае обращение к ней означает неминуемую потерю самоконтроля. Понятно, да? Обидно, конечно, но выбора нет. Куда не кинь, как говориться, всюду клин, но так хоть какая-то надежда на спасение будет, хоть призрачная… правда, жаль, что не у меня.
— Ал, приготовься!
Эльф свесил растрепанную голову вниз, вглядываясь в меня с удивлением и тревогой, и в этот момент я скороговоркой пробормотала заклинание, резко вдохнула и…. Ещё пять молний завершили начатое дело. Визжащий кабан захрипел и начал рассыпаться прямо на глазах.
— Ура!!! — завопил Аллардиэль. Рядом с ним на фоне неба появились ещё две маленькие коренастые фигурки, которые, сообразив, в чем дело, радостно заверещали и запрыгали.
— Тётя Славка, тётя Славка, сними нас отсюда поскорее!!!!
Из-за утеса вылетел изрядно помятый, но непобежденный Степан, увидал догорающую кабанью тушу, целую и невредимую меня, издал торжествующий вопль, бросился вперед — и затормозил всеми четырьмя лапами, наткнувшись на мой ледяной взгляд.
Легким движением пальцев я развеяла ставшие ненужным защитные чары. Я даже поленилась их впитывать — внезапно мой резерв снова оказался почти полон. Ах, да, ведь недаром я ссстолько времени припрятывала часть сссил про запассс, для личных, так сказать нужд, хотя мне и пыталисссь всячески помешшшать. (Вот ведь дрянь, устало возмутилось что-то в самой глубине моей души, это сколько же ты сил у меня оттяпала!) А теперь пришшшло время ими воспользоваться. Я осмотрелась вокруг. К миру вернулась завораживающая яркость и четкость. Я снова могла видеть каждую трещинку на самом маленьком и далеком камешке, каждый волосок на шкуре этого… как его там… ну, кота, каждую черточку лица гнуссссного эльфа, почему-то перекосившегося от страха…
Страх. Хорошшшшо! Как же я люблю чувсссствовать чужой ссстрах!
— Славка! Берегись! Возьми себя в руки! — зачем-то проорал никчемный эльф. Кот попятился и юркнул назад за выступ скалы. Ну-ну. Он что, считает, что я стану за ним гоняться? За куском шерсти, подобно тупой нежити? Не-е-ет, у меня сейчас есть цель поинтереснее. Может быть, потом, попозже… (О, Боги Пресветлые, неужели?..)
Заклинание левитации далось мне без малейшего труда. Мягко приземлившись на гладкую макушку утеса, я с ленивым презрением окинула взглядом отпрянувшую компанию: высокий худощавый парень старательно пытался заслонить собою две низкорослые коренастые фигурки. Пальцы эльфа судорожно стискивали рукоять меча. Свободную руку нелюдь выставил перед собой, словно пытаясь отодвинуть меня подальше. Ха-ха.
Я сильно втянула в себя воздух. В мои разгоряченные ноздри хлынули восхитительные запахи живой плоти и страха. М-м-мм! Божественно! Рот мигом наполнился голодной слюной, и я быстро пробежала языком по заострившимся зубам. Негромко зашипев, я сделала короткий шаг вперед. (Небо, да что же это я творю?)
— Веслава, не подходи, — чуть не заплакал эльф, поднимая меч и направляя его острие мне в грудь. Глупец. Он что, всерьез думает, что сможет со мной справиться?! Ну-ну. Я слегка сгорбилась, готовясь к атаке, оскалилась и шагнула ещё раз. (Да бей же ты, остолоп, заходилась криком моя человеческая сущность, вернее, то, что от нее осталось.)
— Скрути ее, Ал! — пропищал снизу кот. — Ты что, с одной-единственной тощей девкой справиться не можешь?! — Ну-ну. С девкой-то, может, он и ссссправится, но вот чтобы сссо мной!..
Я плавно скользнула вперед. Эльф шарахнулся в сторону, увлекая за собою гномих. Та, что повыше, вдруг выхватила из-за пазухи потертую рогатку и сходу выстрелила мне прямо в лоб острым осколком гранита. Нехорошо усмехнувшись, я легко увернулась от летящего камня и продолжила движение. Глупые девчонки интересовали меня в последнюю очередь. Инстинкт, что вел меня вперед, требовал совершенно иного. Сейчас мне был нужен только остроухий мерзавец, мужчина, в чьё горло я уже через миг с наслаждением погружу свои клыки!
А-а-ах!! Я как-то не учла, что эльфы гораздо проворнее людей. Сильный удар ногой по ребрам прервал мой стремительный бросок, выколотил из груди крик, и, задыхаясь от боли, я улетела назад, крепко приложившись затылком о камень и едва не сверзившись со скалы. От удара в моей голове что-то словно сдвинулось; змеиная сущность слегка ослабила хватку — совсем чуть-чуть, на считанные мгновения. Пытаясь поймать дыхание, я прохрипела:
