Деньги, время от времени получаемые им от не слишком чистых на руку клиентов – в обмен на древние секреты имперской науки, ныне, с исходом бессмертных с континента, практически потерянные для мира, – позволяли древнему мастеру не сойти с ума окончательно, занимая свой воспаленный и одержимый жаждой деятельности мозг изобретательством.

Именно этот трясущийся, подслеповатый человечек и был последней надеждой Темного Властелина Родриго.

Задав вопрос и получив на него утвердительный ответ, Темный Властелин Родриго без колебаний протянул алхимику увесистый мешочек, полный золотых пиастров. В обмен он получил некий пергамент, испещренный таинственными знаками, загадочными рисунками и пересекающимися под странными углами линиями чертежей.

Повернувшись, чтобы уйти из зловонного переулка, в котором происходил обмен, Темный Властелин Родриго услышал за спиной чахоточный кашель, между приступами которого ему удалось расслышать:

– Будьт… сторожны… Не испытывал… еловеке, и уж тем более… ессмертных…

– Не беда, – легкомысленно отозвался Темный Властелин Родриго. – Меня это не пугает. Это единственный для меня выход. Все или ничего! Не хотите ли принять участие в сборке и полевых испытаниях вашего… гм… устройства, мастер?

– …лагодарю, нет, – просипел алхимик в ответ.

– Отчего же, мастер?

– Не уверен в успехе, – неожиданно четко ответил старик. – Расчеты не кажутся ошибочными, но каким окажется эффект на практике, я боюсь предположить.

– Вот как? Что ж, я нахожусь в более выгодном, по сравнению с вами, положении, – рассмеялся Темный Властелин Родриго. – Меня не пугает практически ничто с того самого момента, как на меня свалилось это проклятое наследство. А возможно, что и с того момента, как я женился в первый раз.

– Все зло в мире – от женщин! – в глазах мастера вспыхнули искорки прятавшегося доселе в глубине сознания безумия. Перед его внутренним взором явно стояла сейчас Вечная Королева – об этом Темный Властелин Родриго готов был побиться об заклад с кем угодно и на что угодно.

– Последний вопрос, мастер, – Родриго безуспешно пытался поймать блуждающий неведомо где и когда взгляд безумца. – Для чего вы придумали эту машину?

– В безнадежном стремлении к совершенству, юноша, – ответил ему бывший королевский алхимик. – Я пытался создать идеального человека и шел к цели непростыми путями, пытаясь нащупать истинный. Поиски мои не увенчались успехом. Человек несовершенен, увы.

– Что ж, вот и проверим! – и с этими словами Темный Властелин Родриго покинул район трущоб, оставив безумного старика трясущимися руками пересчитывать золотые монеты посреди грязной улочки.

Будущее Темного Властелина Родриго, его счастье и его покой были заключены сейчас в листах пергамента, которые он радостно стискивал в кулаке.

Машина, которую Темный Властелин Родриго строил в одиночку по чертежам старого безумца, уединившись на верхнем ярусе замкового донжона, оказалась весьма и весьма непростым устройством.

Постройка ее растянулась на год.

За этот год Темный Властелин Родриго пережил многое.

Он храбро отразил вероломное нападение Темного Властелина Незабудки, и во время этой эпической битвы долг и честь главы рода боролись в нем с низменным желанием сдать родовое владение вместе с причитающимся победителю призом в виде пары сварливых жен. А потом скоротать столетие-другое в разобранном по банкам органов виде, отдыхая от беспрестанной ругани, скандалов и ссор.

Он приобрел полтора десятка сервизов – на полсотни персон каждый – и несколько комплектов мебели взамен разнесенной в щепу объединенными темпераментами своих супруг.

Он совершенно забросил такие привычные для Бессмертных Властелинов развлечения, как охота и пограничные войны.

Глядя на его светящееся воодушевлением лицо, верный Серви лишь вздыхал, надеясь на то, что данный им некогда совет окажется более, чем просто советом. Единственный посвященный в планы своего господина, он всячески поддерживал его начинание, что, впрочем, не мешало ему на всякий случай держать пальцы скрещенными, отгоняя сглаз.

О том, каких усилий воли стоило Темному Властелину Родриго сохранить в тайне от врожденного любопытства жен суть работы, полностью поглотившей его на целый год, ведомо было только ему самому.

Он стоически вынес все испытания, ниспосланные ему судьбой.

В один – несомненно, прекрасный! – день машина безумного алхимика была готова.

Удостоверившись в том, что ток эфирного газа в бесчисленных трубопроводах, сотнями колец обвивающих центральную камеру устройства, имеет строго определенное направление, Темный Властелин Родриго велел звать своих жен к обеду.

За уставленным всевозможными яствами столом им прислуживал лично верный Серви.

Обращенные, как правило, безразличны к еде. Энергию, потребную для поддержания подобия жизни в бессмертных телах, они получают алхимическим способом в особых комнатах, которые есть в замке каждого из Темных Властелинов. Питание же осталось для них одним из ритуалов, благодаря которым Обращенные поддерживают связь со своим человеческим прошлым. Так же, как, например, секс, утративший свое изначальное предназначение. Обращенные вместе с бессмертием приобретали и бесплодие, и женщины давно уже стали для Темных Властелинов скорее показателем их статуса и благополучия, нежели реальной потребностью.

Вот этот-то статус и был намерен изменить Темный Властелин Родриго, пригласив своих сварливых жен – младшую и старшую, красавицу и порождение тьмы, пустышку и умную – разделить с ним последнюю их совместную трапезу.

Но посвящены в это были лишь он сам и его преданный слуга.

– Супруги мои! – обратился Темный Властелин Родриго к женам. Для этого ему пришлось повысить голос, перекрикивая непрекращающуюся даже за столом перепалку двух ведьм.

Завладев ненадолго их вниманием, Родриго продолжал:

– Долгое время, как вам, несомненно, известно, я искал способ положить конец раздирающим нашу семью распрям. Сегодня усилия последних месяцев были наконец вознаграждены. С этого дня мир и спокойствие воцарятся в этом доме. Я призываю вас поднять бокалы за это знаменательное событие!

Серви разлил вино, госпожи Флай и Ива, подозрительно переглянувшись, ответили на салют счастливо улыбающегося супруга и пригубили кубки.

В следующий момент их обмякшие тела соскользнули со стульев, и Темный Властелин Родриго, отшвырнув свой кубок, скомандовал застывшему в готовности слуге:

– Медлить нельзя! Скорее же, Серви! Гибридизатор запущен, и нам остается лишь поместить этих хищниц в его чрево и уповать на то, что алхимия совершит еще одно чудо, столь потребное нам.

С этими словами он подхватил на руки тело госпожи Ивы и, перепрыгивая через ступеньки, помчался наверх. Заметно отставая, следом за ним ковылял Серви. Тело госпожи Флай висело на его плече.

Двери лаборатории захлопнулись за ними, и из щелей заструился призрачный колдовской свет.

– Суть процедуры сводится к слиянию сущностей, – пояснял Темный Властелин Родриго своему верному слуге ход преобразований, происходящих в окутанной облаком колдовского тумана алхимической установке. – Берем пару, помещаем туда, получаем на выходе одну.

– Сие мне ведомо, мой господин, пусть и в общих чертах, – кивнул Серви.

– Да-да, разумеется! – в нетерпении махнул рукой Темный Властелин Родриго. – Ведь это именно ты и указал мне единственный путь из этого кошмара. Способ сохранить не только честь и достоинство, но и рассудок. О да!

И Темный Властелин Родриго рассмеялся, словно безумец.

Серви лишь вздохнул. Бессмертие и безумие ходят рука об руку среди Обращенных. Тут ничего не поделать. Оставалось только надеяться, что приступы помрачения разума, то и дело случающиеся с Темным Властелином Родриго, исчезнут вместе с устранением вызывающей их проблемы.

Алхимический гибридизатор выпустил фонтан искр. Молнии окутали его на мгновение ослепительно сверкающей паутиной, а потом колдовское сияние разом погасло и в лаборатории, наполненной до этого треском разрядов энергии, воцарилась тишина.