Темный Властелин Родриго угрюмо кивнул, глядя в огонь.

– Бабы, – процедил он. – Проклятые бабы всему виной! Они поедом меня едят, Серви! Ладно, с тем, что одна из них неумна и ветрена, я худо-бедно смирился. Но вот мне досталась благоверная брата, и с двумя никакого сладу не стало! А им даже несчастного случая на охоте не устроишь! И толку не будет, и люди поймут неправильно… Опять же, и не прогонишь. Неудобно выйдет. Не по чести. Ну, и любовь тут еще, и долг, и честь, и совесть…

Темный Властелин Родриго несколько смешался. Старик смотрел на него с пониманием.

– Хорошо, мой лорд, – сказал слуга после долгого раздумья. – Меня радует, что вы отмели бесчестные варианты как неприемлемые. Было бы большим разочарованием для старого слуги услышать иное.

– Хоть тебя я не разочаровал, мой верный Серви! – невесело улыбнулся Темный Властелин Родриго.

Языки пламени, взлетев во внезапном порыве ветра, осветили его щуплую фигуру и совершенно мальчишечье лицо, остроносое и усеянное рябью веснушек. Даже голос у него так и остался по-подростковому ломким, хотя Темный Властелин Родриго давно уже научился разговаривать баском – ведь Темному Властелину не пристало давать петуха, обращаясь к подданным.

Серви был единственным, с кем Родриго мог быть самим собой, не притворяясь.

– Да, мой лорд, – отозвался Серви. – Я верю в вас. И по всему выходит, что у вас остается единственный выход, который позволит вам сохранить не только лицо, но и обрести душевный покой.

– Как и ты, я давно лишился души, – невесело пошутил Темный Властелин Родриго. – Но мне интересно, Серви. Я весь внимание.

И Серви рассказал ему нечто, что привело Темного Властелина Родриго в столь сильное возбуждение и воодушевление, что он, обняв и расцеловав своего верного слугу, велел немедленно сворачивать лагерь и, не дожидаясь рассвета, возвращаться в замок.

Всю обратную дорогу Темный Властелин Родриго вел себя совершенно неподобающим для лендлорда образом: бессмысленно улыбался до ушей, насвистывал легкомысленный мотивчик шестивековой давности и то и дело пускал вскачь своего клыкастого скакуна, рискуя покалечить животное на каменистых склонах.

И даже появившийся в рассветной дымке зловещий гриб фамильного гнезда не смог испортить Темному Властелину настроения. В стенах замка он пробыл ровно столько времени, сколько того потребовали: элементарная вежливость, выслушивание нотаций от вечно всем недовольной старшей жены, чтение нравоучительной проповеди младшей жене, уличенной старшей в невинном флирте с конюхом, и напоследок – созерцание безобразной ссоры между супругами, в которой обе стороны тщетно апеллировали к его сиятельной особе, распаляясь все больше в ответ на снисходительное молчание мужа. Покончив с домашними делами, Темный Властелин Родриго попрощался с женами и домочадцами с неожиданной, а потому удивившей всех без исключения теплотой, вскочил в седло самоходного экипажа о семи колесах и четырех высоких трубах, извлекавших сетчатыми ловушками флогистон прямо из воздуха, рванул рычаги – и был таков.

Путь его лежал в торговый город Вэл, что в предгорьях Северного Хребта, окаймлявшего Край Мира. По слухам, именно там находилось некогда сердце могущественной Империи бессмертных.

Торговый город Вэл, отстроенный вновь заселившими континент смертными на месте бывшей резиденции Вечной Королевы, встретил Темного Властелина Родриго шумом и веселой суетой Бесконечного Карнавала.

Отчаянно сигналя клаксоном, Темный Властелин со скоростью черепахи пробирался сквозь наводнявшую улицы толпу, пытаясь отыскать нужную ему ярмарочную площадь. Полосатый балаган бродячего цирка подсказал ему, что он на месте. Заплатив пару оболов покрытому ужасающими бородавками горбуну при входе в палатку с «Калекцеей Дековен Са Всиво Свето» (о чем извещала вкривь и вкось надписанная табличка), Темный Властелин Родриго стремительным шагом прошелся мимо рядов прозрачных витрин, найдя то, что искал, в самой дальней из них.

Голова его старшего брата Карлоса, аккуратно отсеченная под самым подбородком, таращилась на него тусклыми бельмами глаз из круглой склянки с зеленоватой жидкостью.

Медная табличка на подставке гласила: «Праклятый Упырь Ис Севирных Горр».

– Ну, здравствуй, брат! – радостно молвил Темный Властелин Родриго и щелкнул ногтем по стеклу перед носом головы.

В ответ голова моргнула.

Глаза, прежде больше походившие на пару вареных птичьих яиц, прояснились и обрели осмысленное выражение. Темный Властелин Карлос воззрился на младшего брата с явной неприязнью, которая росла с каждым мгновением.

Темный Властелин Родриго с интересом ждал развития событий.

– Привет, мелкий, – пробулькал наконец Темный Властелин Карлос. Разговаривать он был явно не расположен.

– Не объяснишь все это? – спросил брата Темный Властелин Родриго, выдержав приличествующую случаю паузу.

– Кто-то же должен выкупить меня из плена, – буркнул Карлос, выпустив изо рта огромный радужный пузырь. – Раз уж наследник замка не сподобился раскошелиться. Это не самый худший способ заработать, особенно учитывая положение, в котором я в данный момент нахожусь. С Незабудкой у нас устный договор. Он тоже понял, что денежек ему не видать, а месть от созерцания беспомощности поверженного противника оказалась на редкость недолговечным удовольствием. Мне причитается десятина от сборов балаганщиков. Думаю за столетие-другое рассчитаться с этим алчным барыгой.

– Нечто в таком роде я и предполагал, – кивнул Темный Властелин Родриго. – Авантюра как раз в твоем стиле.

– Как ты нашел меня, братец? Незабудка поклялся молчать!

– О, у меня свои источники, – усмехнулся Родриго. – Когда Незабудка наотрез отказался устроить обеспокоенным родным свидание со своим пленником, я понял, что дело нечисто, и навел справки.

– Это кто у нас «обеспокоенные родные»? – прищурился Темный Властелин Карлос. – Уж не моя ли… о, прости, братец! Теперь вернее будет сказать – твоя благоверная? Надеюсь, она испортила тебе все удовольствие от обладания свалившимся на тебя наследством!

Темный Властелин Родриго вздохнул.

– Вот как раз об этом я и хочу с тобой поговорить, брат, – сказал он, усаживаясь на пустой ящик перед витриной.

Им с Темным Властелином Карлосом явно предстоял долгий разговор.

Когда после первых же фраз глаза его брата вытаращились в изумлении, а из округлившегося рта один за другим рванулись к поверхности заполнявшей сосуд жидкости разноцветные пузыри, Темный Властелин Родриго испытал злорадное удовольствие, столь недостойное Темного Властелина, – но, демоноиды раздери, до чего же это было приятно!

Он почувствовал, что они с братом, подложившим ему преизрядного кабана своим столь некстати случившимся расчленением, практически уже квиты.

Дело было за малым.

Как и ожидал Темный Властелин Родриго, Темный Властелин Карлос горячо поддержал его инициативу и, в качестве основного супруга госпожи Флай, выдал ему фактический карт-бланш на дальнейшие действия.

Похоже, для брата его брак явился настоящим испытанием, думал Темный Властелин Родриго, покидая палатку шоу уродов.

Голова Темного Властелина Карлоса с надеждой смотрела ему вслед сквозь стекло.

– Избавитель! – шепнули его губы, выпустив наружу очередную цепочку пузырьков.

Но Темный Властелин Родриго этого уже не услышал.

В трущобах пригорода, за крепостной стеной торгового города Вэл, Темный Властелин Родриго отыскал крошечного, похожего на гнома, человечка, о котором рассказывал ему верный Серви.

Несколько столетий назад этот сморщенный человечек был ведущим алхимиком Империи Севера. Потом постоянное вдыхание флогистона в лабораторных подвалах Королевы привело его на грань безумия, и он отошел от дел. Последние десятилетия полуспятивший алхимик влачил жалкое существование среди грязи и вони мусорного городка, перебиваясь случайными заработками, в которых его бессмертное, хотя и скрюченное многочисленными недугами тело совершенно не нуждалось.