Неужели он знает обо мне?

Платформа вернулась, глухо ударилась о дно шахты. Шарка поднялся на нее и, вслед за Коуни, отправился вверх.

Его вахта закончилась. Он мог бы вернуться на базу через туннели, но был и верхний путь. Шарка любил эту дорогу.

Подъемник достиг вершины, и Шарка шагнул на открытый козырек – навстречу холодному ветру, ядовитому для людей.

Магнитная буря бушевала, искажая сигналы. Красновато-серое небо мчалось, меняясь каждую секунду. Черные скалы обрывались в бездну и поднимались на другой стороне пропасти.

На той стороне была база. Туда вел узкий мост – сетчатая полоса металла, перекинутая от вершины к вершине.

Эту дорогу Шарка любил больше всего на планете. Он всегда искал случая оказаться тут.

Двойник остановился на своем пути сквозь парк, сел на скамейку. И закрыл глаза – зрение сократилось до золотых и бордовых пятен, и казалось, что отдалились и звуки.

Иллюзорный мир сейчас был лишь цветной тенью.

Шарка сделал первый шаг – магнитные подошвы сцепились с металлом моста – и пошел вперед.

Он двигался над пропастью, сквозь ураган, шаг за шагом, не торопясь.

И остановился, оглушенный тишиной.

По-прежнему завывал ветер и доносились позывные с базы – но не было ни звуков, ни образов иллюзорного мира.

Иллюзорного мира больше не было.

Он проснулся.

А затем в сознании раздался голос двойника, без малейшей задержки преодолевший световые годы.

– Шарка? – позвал двойник.

Его голос был таким же, как в иллюзии: еще детским, чуть удивленным, решительным.

– Шарка, я здесь, – ответил Шарка. Он все еще стоял неподвижно, не решался сделать ни шага.

Тогда двойник попросил:

– Покажи мне свой мир!

Машина получалась сложная, и Темный Властелин Родриго провозился с ее сооружением почти год.

За этот год обе благоверные успели изрядно проесть ему плешь.

Госпожа Флай – страшная, как все грехи человечества; мудрая, словно сто воронов; ядовитая, как тысяча гремучих змей; безжалостная не менее, чем миллион гиен, и острая на язык настолько, насколько только может быть остра на язык умная женщина, прожившая на этом свете не одно столетие, – перешла к Темному Властелину Родриго по наследству.

Флай досталась ему вместе с родовым замком и ленными землями после того, как его старший брат, Темный Властелин Карлос, получивший замок в наследство после таинственного исчезновения их отца, Темного Властелина Доминго, ввязался в межевую распрю со своим северным соседом, Темным Властелином Незабудкой. Спустя столетие брат был разбит, пленен и показательно расчленен своим врагом – разумеется, с последующим заточением в банки органов.

После победы Темного Властелина Незабудки Темный Властелин Родриго, устав от постоянных перемещений войск извечных врагов по границам собственных земель и не желая терять замок, доставшийся старшему брату от отца, по праву сильного вышиб Незабудку, не успевшего толком насладиться своим триумфом, с завоеванной территории.

В отместку Темный Властелин Незабудка наотрез отказался возвратить безутешной семье противника его останки; и когда все разумные размеры выкупа за него были превышены в разы, Темный Властелин Родриго махнул на торги рукой, справедливо сочтя, что столетие-другое заточения пойдут его неразумному брату только на пользу, обеспечив его наконец достаточным временем для раздумий о смысле жизни и тщете праздного существования.

Впрочем, возможностей пожалеть об этом решении было более чем достаточно. Радость от обретения – в конце-то концов! – родового гнезда в единоличное свое пользование быстро сошла на нет, и в основном, разумеется, усилиями бесплатного, но обязательного приложения к фамильной недвижимости в виде старшей жены.

Иное дело – госпожа Ива, его единственная настоящая любовь, которую Темный Властелин Родриго выбрал так, как и полагается выбирать настоящую любовь.

Сердцем.

И то, что уже не одно столетие сердцем его был сложный механизм, в котором многочисленные шестеренки и клапаны неустанно приводились в движение вечным движением алхимического газа, ни в малейшей степени не извиняло его выбора.

Ибо госпожа Ива была столь же глупа, сколь и прекрасна.

Темный Властелин Родриго встретил ее полтора десятка лет назад во время победоносного похода против восточных соседей.

Встреча эта произошла в безымянной деревушке, которую населяли смертные, вновь распространившиеся в последние годы по всему Северному континенту. Селение это бесчисленное количество раз за месяцы распри переходило из рук в руки и было совершенно разорено войсками соперничающих Властелинов.

В мире, населенном практически исключительно бессмертными существами, смерть теряет свою устрашающую силу над человеческим разумом. Даже боль делается уже не столь эффективным средством воздействия и принуждения, как прежде, в эпоху до всеобщего Обращения.

Искусство придумывания изощреннейших пыток, некогда достигшее небывалого расцвета, ныне пребывало в плачевном упадке – ибо, обладая знанием, что бессмертие позволяет любой боли и пытке длиться вечно, мало кто обременял себя такими сомнительными добродетелями, как честь, верность, стойкость и отвага.

Цвели предательство и продажность, союзы и коалиции возникали и распадались по сотне раз на дню – и поистине никому нельзя было доверять.

Мораль стала лишь архаичным словом с полузабытым значением, и человек наконец стал волком подобному себе.

Таков был расцвет эпохи Темных Властелинов.

На закате этой эпохи, когда оставленные бессмертными лендлордами земли, впавшие в запустение, медленно, но верно начали заселяться приплывшими из-за моря и спустившимися с гор смертными чужаками, Темный Властелин Родриго и встретил свою Настоящую Любовь.

Счастливо избежав возможности многочисленных изнасилований за время, когда дружины Властелинов-соперников прокатывались по ее деревне, – не потому, что была дурнушкой, нет; потому лишь, что бессмертных за их долгую жизнь рано или поздно настигала та или иная разновидность пресыщения и женщины начинали интересовать их скорее с позиции эстетической, нежели как объекты плотского вожделения, – будущая Госпожа Ива попалась на глаза Темному Властелину Родриго.

И все для него пропало на свете, кроме пары широко распахнутых льдисто-голубых глаз на прекрасном девичьем лице.

Это уже много позже Темный Властелин Родриго понял, что глаза его возлюбленной распахивались в удивлении поминутно. Госпожа Ива была столь поверхностна, беспамятна и глупа, что мир не переставал удивлять ее самыми простыми вещами и явлениями, будь то капли дождя, или отражение солнца на металле блестящей побрякушки, или внезапное появление в ее жизни привлекательного мужчины.

Но в тот миг будущая госпожа Ива удивлялась и радовалась ему одному – и была совершенно искренней в проявлении своих нехитрых чувств и эмоций.

Настолько искренней, что совсем скоро последовали первая на континенте за столетие процедура Обращения и следом за ней – свадьба.

Темный Властелин Родриго влюбился.

Влюбился совершенно искренне, глубоко и навсегда.

Влюбился впервые в своей бесконечной жизни.

Ситуацию несколько осложняло то, что в момент Обращения, шесть с половиной столетий назад, Темному Властелину Родриго едва исполнилось тринадцать лет.

Когда цитадель его отца – тогда еще просто графа Доминго – пала под безжалостным натиском неумирающего воинства Вечной Королевы, сам граф и все его верные подданные, до последнего мига плечом к плечу со своим господином отражавшие атаки Обращенных, оказались перед самым сложным, несмотря на всю очевидность, выбором в своей смертной жизни, стремительно близившейся сейчас к своему завершению.

Умереть или Обратиться – вот и весь выбор, который предлагала Королева побежденным.