— У тебя все получится… лучше, чем если бы ты осталась. — Он затянулся сигаретой, выпустил струю дыма.

Лесли посмотрела на этот дым. Не тень, не призрак, не мистическое создание — всего лишь воздух, который он выдохнул. Реальность.

И улыбнулась:

— Да, получится.

Не в первый раз за последние несколько недель Ниалл наблюдал за Лесли, вышедшей на улицу. Там ее дожидался смертный юноша.

Она что-то сказала ему с улыбкой, он пожал плечами. Встал рядом так, чтобы прикрыть ее собой от случайного толчка, бдительно поглядел по сторонам. Это Ниаллу нравилось. Ей нужны такие друзья. Смертные, заставляющие ее смеяться. Не он… пока, во всяком случае.

Ее походка стала тверже и уверенней. Тени под глазами исчезли.

— Хорошо выглядит, — послышался за спиной нежеланный голос.

— Уйди.

Ниалл, оторвав взгляд от Лесли, повернулся лицом к королю Темного двора.

Айриэл в сдвинутой на лоб шляпе, в обычной небрежной позе стоял у газетного киоска.

Как Ниалл его раньше не заметил?

— Посвежела без своего братца-негодяя, — добавил Айриэл.

Потом шагнул вперед и с дружелюбием, совершенно неуместным при их отношениях, положил руку Ниаллу на плечо. Поскольку они были одного роста, вышло так, что почти обнял.

Сбросив его руку, Ниалл спросил:

— Зачем пришел?

— Проведать нашу девушку. И тебя.

Он смерил Лесли странным взглядом — можно было подумать, что он искренне обеспокоен, будь на месте Айриэла кто-то другой.

«Ему это несвойственно. Он сердце Темного двора», — подумал Ниалл.

Он прекрасно знал, что лжет себе. Лгал веками. Айриэл не был так ужасен, как Ниаллу хотелось считать. И не был так добр, как казалось в начале их дружбы.

Но все равно он не заслуживал того, чтобы находиться рядом с Лесли.

К девушке тем временем подошли еще несколько смертных друзей. Один сказал что-то, и Лесли звонко рассмеялась.

Ниалл загородил ее собой от взгляда Темного короля.

— Она освободилась от тебя. И если ты…

— Расслабься, мальчик, — усмехнулся тот. — Ты вправду думаешь, что я способен ее обидеть?

— Уже обидел.

— Я лишил ее выбора, не предупредив о том, что произойдет в результате магического обмена. Использовал ее. Сделал то, что делаем со смертными мы все. Всегда.

— Это… — начал Ниалл.

— Именно то, — перебил Айриэл, что сделал твой король со своей возлюбленной королевой и прочими игрушками, бывшими смертными. Скоро ты поймешь. — Он помрачнел. Снова устремил взгляд мимо Ниалла на Лесли и ее друзей. — Однажды я поставил тебя перед выбором: отдать мне в руки смертных, увлеченных тобой, или себя самого. Ты отдал себя. Это качество настоящего короля, ганканах, готовность к трудному выбору. Ты знаешь наши тайны, но никому их не выдаешь. Ты отодвинул в сторону свою любовь к Лесли во имя ее блага. Ты станешь прекрасным королем.

И не успел Ниалл слова сказать, как Айриэл припал губами к шраму на его лице — оставленному некогда Габриэлом.

Колени у Ниалла подогнулись. Он ощутил вдруг хлынувшую в его тело незнакомую, будоражащую силу. Ощутил связь с каждым из бесчисленного множества темных фэйри, словно нити их жизней мгновенно сплелись в единый гигантский гобелен.

— Позаботься о Темном дворе. Он того заслуживает. Заслуживает тебя. — Айриэл поклонился. — Мой король.

— Нет! — Ниалл попятился и чуть не слетел с кромки тротуара под колеса несшихся мимо машин. — Я не хочу… я же говорил…

— Двору нужна новая энергия, ганканах. Я правил во времена Бейры, искал и находил способы его укрепить. Я устал и под влиянием Лесли изменился сильней, чем могу признаться даже тебе. Ты разорвал нашу связь, выжег из ее тела мою кровь, но мне уже не стать прежним. Я больше не гожусь в правители. — Айриэл печально улыбнулся. — Мой двор… твой двор нуждается в новом короле. Ты — правильный выбор. Тебе предназначено было стать новым Темным королем.

— Забери свою силу обратно! — Глупость этих слов Ниалл сознавал и сам, но соображал сейчас с трудом.

— Если ты ее не хочешь…

— Не хочу.

— Тогда выбери достойного и передай ему. — Глаза Айриэла слегка посветлели. И аура соблазна, вечно окружавшая его дымкой, уже не казалась такой сверхъестественно притягательной. — А пока я предлагаю тебе то, чего никому не предлагал, — свою верность, ганканах. Мой король.

И прямо посреди оживленной улицы он опустился на колени, склоняя голову перед Ниаллом.

На них оборачивались смертные.

Когда Ниалл осознал услышанное, он открыл рот от изумления. Значит, можно остановить любого темного фэйри и передать силу случайному встречному? Да еще и темному?.. Ему вспомнились кровожадные ли-эрги, Бананак, мечтающая лишь о войне и насилии. В сравнении с нею Айриэла можно было счесть добросердечным. И Айриэл знал, что Ниалл не отдаст двор кому попало — попросту не сможет.

— Главу Темного двора всегда выбирают из фэйри-одиночек. После того как ты сказал «нет», я долго медлил с поисками преемника. В конце концов понял: я жду, когда ты уйдешь от Кинана. Ведь, отказавшись от меня, ты выбрал не его, а более трудный путь. — Сказав это, Айриэл поднялся с колен, обхватил лицо Ниалла ладонями ласково, но крепко и поцеловал его в лоб. — Ты справишься. Когда будешь готов к разговору, я появлюсь.

Он влился в толпу прохожих и исчез. А Ниалл — растерянный, утративший дар речи — остался.

Айриэл не оглянулся ни разу. Ни на Лесли, ни на Ниалла. Шел вперед, пока окончательно не затерялся в толпе смертных, чьи чувства воспринимал, но не мог пить.

Без нее.

Он воспринимал и чувства Лесли — ее уверенность, бесстрашие, с каким она смотрела на тени и то, что в них таилось. Ощущал порой дразнящий вкус ее влечения — и к нему самому, и к Ниаллу, — но подходить к девушке не собирался. Пока. Она была счастлива и горда, выстраивая заново свой мир и саму себя. Наверстывала пропущенное в школе за время, что провела с ним. Готовилась к поступлению в университет.

Лесли не принадлежала ни ему, ни Ниаллу. Только себе.

Это радовало, как и сохранившаяся слабая связь с ней. Айриэл вдруг представил, что передача трона могла оборвать эту связь, и ощутил запоздалый страх, заставивший его замедлить шаг. Он боялся утратить последнюю нить, ведущую к его сумеречной деве.

Корни темной лозы были выжжены из ее плоти. Когда это случилось, Айриэлу было плохо, так тяжко, словно он лишился руки или ноги. И отголоски ее чувств — эхо, которое он еще слышал, — походили на фантомные боли в ампутированной конечности. В такие мгновения на него накатывала глухая тоска, лишний раз подтверждавшая, что он больше не способен управлять своим двором. Магический обмен уже не действует, но Айриэл успел стать другим. Не смертным, конечно, но слишком слабым для того, чтобы носить титул Темного короля.

«Что это значит, когда ночным кошмарам снится покой? Когда тени тянутся к свету?»

Лесли с ним не связана больше, но она остается его сумеречной девой. Он поклялся заботиться о ней, оберегать от опасностей и боли, исполнять все ее желания. Она ушла, но клятва остается в силе.

А Ниалл в конце концов отправился бы к Лесли, не будь он отныне связан двором, долгом и ответственностью. Ганканах может иметь любые добрые намерения, но его природа — как природа самого Айриэла — от этого не меняется. Он должен соблазнять смертных и остается служителем тьмы, как бы ни пытался от нее убежать. Но не сейчас. Сейчас он никуда не денется, его природа обуздана властью над Темным двором. «А моя природа теперь раскроется». Как было когда-то с самим Айриэлом, сила Ниалла возрастет вместе с Темным двором, а сила двора возрастет вместе с Ниаллом.

Айриэл позаботился о подданных — нашел для них прекрасного короля. Он позаботился о Ниалле — дал ему двор. Он любит Лесли — и оставит ее в покое.

Иногда любовь — это способность отпустить, когда хочется держать как можно крепче. У Айриэла не было другого способа защитить двор, фэйри и единственную смертную, которая была ему дорога.