За минувший год «Коварная красота» (моя первая книга) прошла путь от редакторской правки до магазинных полок, а «Роковая татуировка» — от замысла до воплощения. Что было очень нелегко, но все же удалось благодаря многим людям, сердечно подбадривавшим меня. Среди них все работники издательства «Харпер Коллинз» (США) и «Харпер Коллинз» (Великобритания); мои зарубежные издатели (особенно Франциска из немецкого издательства «Карлсен»); библиотекари, книготорговцы, читатели, родители, журналисты, учителя и поклонники (особенно Мария); мой необыкновенный финансовый директор Пэгги Хайлмен — и еще великое множество людей, с которыми я общалась в Сети и лично. Хочу сказать им: я покорена вашей добротой и поддержкой. Спасибо вам всем.

Особая благодарность Клер Данкл, тронувшей мое сердце сперва своими романами, а в прошлом году — еще и мудростью. Это честь для меня.

Мой агент Рейчел Вэйтер придает хаосу подобие порядка. Кричишь ли ты на меня, участвуешь ли в моих разысканиях, показываешь ли свои прелестные зубки — я за все тебе благодарна.

Мои пылкие редакторы Энн Хоуп и Ник Лейк по-прежнему превосходят любые ожидания. Ваши замечания, проницательность, долгие беседы помогают тексту приблизиться к идеалу, которого я стремлюсь достичь.

Келси Дефатт читал первые варианты рукописи. Крэйг Траш отслеживал противоречия в сюжете. Я в долгу перед ними обоими, а еще перед Джанин Фрост — за долгие беседы, за правку текста, не уступающую редакторской, и великое множество вдохновляющих замечаний. Спасибо, Джей.

Художник Пол Роу читал сцены, касающиеся татуировок, и отвечал на бесчисленные вопросы об истории этого искусства и подробностях процесса. Благодарю его за неоценимую помощь, а еще — за украшение моей кожи.

Во времена и хаоса, и покоя свою любовь мне дарили совершенно замечательные люди — Дон Коубел, Кэрли Чандлер, Келли Кинси, Рейчел Морган, Крэйг Траш, а более всех остальных — Черил и Дэйв Лафферти. Спасибо вам за поддержку. Словами невозможно передать, что вы для меня значите. 

И вряд ли что-то получилось бы у меня вообще, если бы не люди, делающие мою жизнь богатой во всех отношениях, — родители, дети и муж. Я уверена на самом деле, что живу лишь благодаря тому, что вы — рядом со мной.

2007, июнь

Осень

По улице к тату-салону приближалась девушка. Сгусток страха и гнева. Айриэл наблюдал за ней, докуривая сигарету в сумрачном переулке неподалеку от салона.

И вышел в тот миг, когда она с ним поравнялась.

Жилка у нее на шее забилась сильней. Но она не отшатнулась и не попятилась — храбрая девушка, несмотря на льнувшие к ней тени. Расправила плечи, взглянула на руку Айриэла, где огамическими письменами были начертаны его имя и родословная в окружении причудливого рисунка — стилизованных гончих псов.

— Красиво. Работа Кролика? — спросила.

Он кивнул и двинулся к дверям салона. Девушка зашагала рядом.

— Я тоже подумываю сделать тату. Только не решила еще, какую именно, — сказала она не без вызова. И, не дождавшись ответа, добавила: — Я Лесли.

— Айриэл.

Он видел, что она пытается найти слова, способные вызвать у него интерес к ней, заставить ее заметить. Не получилось. Недурная была бы игрушка, вздумай он ее подобрать. Но он явился сюда по делу, а не в поисках развлечений, поэтому, открывая перед ней дверь «Иголок», Айриэл молчал.

В салоне Лесли подошла к черноволосой девушке, которая окинула их обоих настороженным взглядом. И которая, единственная из посетителей, сразу привлекла внимание Айриэла. Уж он-то знал, кто она такая, поскольку сам много веков назад связал заклятием лето. А она та, кого ищут, — королева Лета. В ней проблема.

Она изменит все.

И очень скоро.

Он понял это в тот самый миг, когда Кинан избрал ее и лишил смертной природы. Потому-то Айриэл и пришел к Кролику — близились перемены. Обретя полную силу, король Лета сумеет отомстить тем, кто его зачаровал, а значит, впервые за века им угрожает настоящая война. И многое другое, к несчастью.

— Найдется для меня минутка, Кролик? — спросил Айриэл, заранее уверенный в ответе.

Королю Темного двора хозяин салона отказать не мог, хотя и не был чистокровным фэйри. Никогда не мог.

— Пойдем ко мне, — сказал Кролик.

Зная, что Лесли втихомолку наблюдает за ним, Айриэл небрежно провел на ходу рукой по окаймленному сталью прилавку с украшениями. Оказавшись в кабинете, он передал Кролику флаконы коричневого стекла с кровью и слезами темных фэйри.

— Магические татуировки понадобятся нам раньше, чем планировалось, — сказал. — Времени больше нет.

— Фэйри могут, — начал Кролик, но тут же поправился: — Это может их убить. И смертные не оживут.

— Так найди безопасный способ. И поскорее. — Айриэл заставил себя улыбнуться, что делал редко, общаясь с темными фэйри.

Затем стал невидимым и вышел вслед за Кроликом из кабинета. Остановился, влекомый нездоровым любопытством, рядом с Лесли. Все прочие посетители уже ушли, она одна осталась и разглядывала рекламные рисунки на стенах. Ничтожные в сравнении с тем, что мог бы изобразить на ее теле Кролик.

— Мечтай обо мне, Лесли, — шепнул Айриэл, накрывая и окутывая ее своими крыльями.

Девушка, возможно, окажется достаточно сильной, чтобы выдержать магическую связь с кем-то из избранных. Если же нет, он отдаст ее тем, кто послабее. Не выбрасывать же такую прелестную, хоть и сломанную игрушку.

Весна следующего года

Надев школьную форму, Лесли тихо выскользнула из спальни. Осторожно закрыла за собой дверь, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить отца. Уход на пенсию скверно сказался на его характере. Раньше, до того как ушла мама, а он начал прикладываться к бутылке, мотаться в Атлантик-Сити и еще бог знает куда, он был неплохим отцом.

В кухне она увидела брата. В одних драных джинсах, с растрепанными светлыми волосами, Рен сидел за столом и курил трубку. Он выглядел мирным и дружелюбным. Каким и впрямь бывал порой.

Подняв взгляд на сестру, он одарил ее невинной улыбкой:

— Хочешь курнуть?

Лесли покачала головой. Заглянула в кухонный шкаф в поисках чистой чашки. Не нашла ни одной. Вынула из холодильника банку содовой. Запечатанную — теперь она пила только из таких, поскольку Рен, пытаясь ее подсадить, стал добавлять наркотики и в напитки.

Брат улыбался, как порочный ангел, и наблюдал за ней снисходительно. Хороший день — он курит марихуану и настроен мирно. Рен-под-травкой проблемой не был. Травка его успокаивала. А вот Рен-под-чем-нибудь-еще — от такого жди любой гадости.

— Хочешь пожевать? Есть чипсы, — Он показал на почти пустой пакет на стойке.

— Спасибо.

Взяв парочку чипсов, Лесли снова заглянула в холодильник, где припрятала вафли. Они исчезли. Тогда она вынула из шкафа пачку овсяных хлопьев с изюмом и орехами. Только их брат не воровал. Гадость, но приходилось запасаться ими, поскольку полезных для здоровья продуктов Рен в рот не брал.

Она высыпала хлопья в тарелку.

— Молока нет, — сказал Рен, закрыв глаза.

Лесли, усаживаясь за стол, лишь тихо вздохнула. Не орет. И не дерется. Дома она всегда чувствовала себя так, словно шла по канату, натянутому высоко над землей, откуда ее мог сдуть первый же порыв ветра.

От табачного дыма в кухне нечем было дышать. Лесли вспомнились времена, когда отец еще следил за хозяйством и по утрам ее будили запахи яичницы с беконом и свежезаваренного кофе. С тех пор прошло больше года.