Но не отменяло того, из-за чего Айриэл пришел сюда. Ему нужна пища. Он принялся заигрывать с другими официантками, что злило стражников и зверенышей, и вскоре добился своего: девушки смотрели на него с вожделением, а рассвирепевшие стражники — с ненавистью. Их темные чувства, злоба и похоть, если не накормили его, то хотя бы утолили первый голод.

Айриэл вздохнул. Грустно было сознавать, что ему весьма недостает последней королевы Зимы. Верней, питания, которое она поставляла столько веков подряд. От ее методов коробило порой даже темных фэйри, но после смерти Бейры им редко удавалось наесться досыта. Чему теперь должна была помочь магическая татуировка Лесли.

Возможно, удастся заодно немного взбаламутить Летний двор. С этой приятной мыслью Айриэл поднялся на ноги, отвесил призрачной деве поклон:

— Дорогая.

Она присела в ответ с ничего не выражающим лицом.

Он повернулся к Ниаллу и хмурым стражникам:

— Передайте Кинану, что я найду его сам — утром.

Ниалл кивнул. Вассальная верность обязывала его передать эти слова своему королю. Надо терпеть присутствие врага, пока оно не представляет угрозы для повелителя.

Как бы ему ни было тошно.

Айриэл, отодвинув стул, шагнул ближе. Подмигнул Ниаллу и тихо сказал:

— Поищу-ка я ту красотку, с которой ты танцевал. Конфетка, правда?

В Ниалле мгновенно вскипела ревность, смешанная с собственническим чувством и острой тоской. На лице его ничего не отразилось, но Айриэл ощутил вкус эмоций. Похоже на корицу. Да, Ниалл всегда был забавным.

Посмеиваясь, Айриэл покинул клуб. День почти удался, и это радовало.

Ниалл не сомневался, что Темный король и впрямь попытается найти Лесли. Хотя бы для того, чтобы позлить Кинана. И его самого. Айриэл в свое время не стал мстить Ниаллу за отказ стать его преемником, но оба знали, что подобных оскорблений не прощают. Лесли была сейчас уязвима вдвойне — как подруга Айслинн и как… Кто она для него, Ниалл и сам не понимал. Не возлюбленная, но друг, возможно. Дружить с нею ему не возбранялось. Дружить, встречаться, радоваться ее обществу — не делая того, что причинит ей вред.

Важнее всего ее безопасность. Увы, он мог лишь надеяться, что пути Лесли и Айриэла больше не пересекутся. Но одной надежды было мало.

Суета у дверей возвестила о прибытии короля и королевы.

— Где Сет? — спросил Кинан с порога, не входя в зал, что означало: это вопрос первостепенной важности. — Он в безопасности?

Айслинн с ним не было видно. Наверное, звереныши по дороге перехватили, чтобы дать Кинану возможность заговорить с Ниаллом первым. Простенькая хитрость, но короткое мгновение королю она дала.

— Я отослал его с Лесли. Под надежной защитой.

Ниалл умолк, поскольку подошла Айслинн. Ее лицо пылало от негодования. Он коротко ей поклонился:

— Моя королева.

Она, сердито глядя на короля, словно и не заметила Ниалла. Сказала:

— Это старо, Кинан.

— Я… — начал король Лета и вздохнул. — Просто хотел защитить его, если он в опасности.

Тогда Айслинн повернулась к Ниаллу:

— Ему грозит опасность?

Ниалл, старательно сохраняя спокойствие, ответил:

— К счастью, Сет не привлек внимания Темного короля. Но его внимание привлекла Лесли.

— Лесли? — бледнея, переспросила Айслинн. — Уже в третий раз. Они и раньше встречались, но я не думала… У Кролика в салоне он ею не заинтересовался, в «Верлене» тоже. Во всяком случае, она так сказала. Я дура. Мне… Впрочем, неважно. — Она покачала головой. Вернулась к более важному вопросу: — Что здесь произошло?

— Сет увел Лесли. С ними отправились стражники, но… — Ниалл устремил взгляд на Кинана, надеясь, что века дружеских отношений помогут убедить короля исполнить его просьбу. — Позвольте мне охранять ее открыто, пока Айриэл не уберется из города. Я тоже с ним не справлюсь, конечно, но он…

Ниалл не знал, как закончить фразу, и умолк. Он не мог произнести то, о чем подумал, и даже перед самим собой не желал признавать, что Айриэлу порой не чуждо милосердие.

В глазах Кинана промелькнуло понимание. Но вопроса, который напрашивался сам собой, король не задал. Не стал напоминать, что Ниалл ступает на скользкую почву. Только кивнул.

Айслинн сказала тихо:

— Она к тебе неравнодушна, Ниалл. Я не хочу, чтобы мимолетное увлечение лишило ее нормальной жизни. Жизни смертного человека.

Это предупреждение, понял Ниалл. Но он был фэйри гораздо дольше, чем его королева жила на свете. В надежде, что Кинан не станет вмешиваться, он спросил:

— Каковы твои условия?

— Условия? — Она взглянула на короля.

Тот пояснил:

— На каких условиях он может к ней приблизиться?

— А. Все не так просто, как обычно.

Айслинн откинула с лица черные и золотые пряди волос. В этот миг она походила на всемогущее божество, каковыми смертные считали некогда фэйри.

— Я согласен на все, только позволь мне охранять ее. — Ниалл смотрел на Айслинн, но обращался и к Кинану. — И пожалуйста, прими решение побыстрее.

Айслинн отвела Кинана на несколько шагов в сторону.

Она прекрасно справлялась с ролью королевы фэйри, которой стала меньше полугода назад. Но Ниалл служил при Летнем дворе не первый век. И понимал, что все законы и традиции она попросту еще не успела узнать.

Поэтому, пока она стояла к нему спиной, он не сводил глаз с короля.

Тот, однако, не поддержал его и взглядом. Он тихо заговорил с Айслинн:

— Ты вольна поставить любые условия. Он хочет всего лишь охранять ее. Я бы согласился.

— Значит, я должна определить границы, которые он не должен переступать? — Айслинн, коротко посмотрев на Ниалла, вновь устремила на короля внимательный взгляд.

Этот взгляд показал Ниаллу: она отдает себе отчет в том, что есть много неведомых ей нюансов.

— Именно так, — ответил Кинан. — Пойми, никто из нас по доброй воле не отдаст ребенка в руки темных фэйри. Но если Айриэл не задевает интересов нашего двора, его действия, согласно законам, не наша забота. Пока он не нарушит закон, я выступить против него не могу. Открыто, во всяком случае.

И он отошел, предоставив Айслинн решать этот вопрос с Ниаллом. А тот уже услышал все, что хотел знать. И уже понял: король Лета относится неодобрительно к жестоким склонностям Темного двора и действиям Айриэла, но это не означает, что он готов ввязаться в драку, если для этого не будет законных оснований.

Кинан свои условия поставил, хоть и не назвал их прямо.

Темный двор, как и всякий другой, обладал свободой действий — в определенных рамках. Будь Лесли подданной Летнего двора, ее бы не имели права трогать. Но она никому не принадлежала и, следовательно, являлась законной добычей для любого фэйри, кто положит на нее глаз. Кинан своим подданным давно запретил воровать смертных. То же сделала и Дония, едва взошла на трон королевы Зимы. Но темные фэйри никакого сострадания к смертным не испытывали. Добычей их особенно легко становились служители искусства, которых вечно соблазняет мысль «умереть молодыми» и влекут неизведанные места. Музыканты, художники — неординарные, яркие, талантливые люди. Их воровали веками. Эту древнюю традицию Темного двора Айриэл отменять не собирался. Вздумай он забрать Лесли к себе, защиты у нее не будет.

Ниалл упал перед королевой на колени.

— Позволь, я расскажу ей о нас! Пожалуйста. Она все узнает и принесет тебе клятву верности. Тогда она будет в безопасности, он не посмеет ее тронуть.

Айслинн чуть не попятилась. Закусила губу.

— Я не собираюсь править своими друзьями. Не хочу.

— Ты не знаешь, что такое Темный двор. А я знаю, — сказал Ниалл и инстинктивно тронул шрам на лице, оставленный темными фэйри — чтобы он о них не забывал.

— Я не хочу для нее этого мира. — Айслинн показала на выплясывавших посреди зала фэйри. — У Лесли должна быть нормальная жизнь. Среди смертных. Ей и так уже досталось.