Он умолк, не договорив.

Лесли не ждала этого разговора. Не хотела его. Однако деваться было некуда.

— У меня еще остались чувства к тебе… но сейчас, пойми, мне нужно начать все заново, в другом месте, самой.

— Я пытался тебя уберечь.

Ниалл рассказал, что до всего случившегося охранял ее не один месяц, сопровождал всюду, куда бы она ни шла, как и другие фэйри по приказу Айслинн. Что он молчал и ничего не говорил ей, потому что так велела Айслинн. Она тоже не хотела втягивать Лесли в мир фэйри, а он считал решения королевы мудрыми и ослушаться ее приказа не смел.

— Я хочу быть с тобой. Я одиночка, никому не подчиняюсь. Мы можем уехать куда захочешь, я буду заботиться о тебе.

— Прости, — только и ответила она.

— Что ж… тебе нужно время. Но когда будешь готова или когда что-нибудь понадобится — что угодно, — я всегда…

— Знаю. — Лесли откинулась на подушки. — Пригласи, пожалуйста, Айслинн, пусть придет. Мне нужно поговорить с ней, прежде чем я встречусь с Айриэлом.

— С Айриэлом? Зачем?

— Я не единственная смертная на свете. Есть много девушек, которыми он может меня заменить… — Лесли пыталась не выдать своей боли, но паузу все равно пришлось сделать. — Если уже не заменил. Я не желаю, чтобы кто-то занял мое место.

Она вспомнила рыдающих людей в номере гостиницы и жестокие драки, которые начинались при ней. Завершения она обычно не видела, потому что мутилось сознание — это Айриэл заботился о ней, берег ее. А если бы не берег, страшно подумать, что бы она пережила.

— Я должна поговорить с Эш перед встречей с ним. И долго ждать не могу.

Ниалл вздохнул, вышел из спальни. Отправился, видно, передать ее просьбу с кем-то из стражников, дежуривших у дома, — Лесли услышала, как открылась и закрылась входная дверь.

И тогда она позволила себе расслабиться, провалиться в сон. Теперь она знала, что ей ничто не угрожает. Она свободна и обязательно найдет способ сделать так, чтобы ее свобода не стоила жизни какой-нибудь другой девушке.

Когда тем же вечером Лесли вошла в гостиничный номер, Айриэл был там один. Он ничего не сказал, не задал ни единого вопроса. Налил ей выпить и протянул бокал.

Лесли так же молча взяла его и подошла к дивану. Айриэл двинулся следом, но сел не рядом, а на стул, который отодвинул от письменного стола. Странно было видеть его сидящим на таком расстоянии, что не дотянуться, не прикоснуться.

— Ты в порядке?

Лесли усмехнулась:

— Ниалл считал, что идти сюда опасно. А ты первым делом осведомляешься, в порядке ли я. Должно быть, с ним ты обошелся по-настоящему ужасно.

— Просто он не так легко прощает, как ты. — Айриэл печально улыбнулся.

И при виде этой улыбки ей сразу захотелось задавать вопросы.

Но Лесли сдержалась. Подвигалась на диване, попыталась устроиться так, чтобы меньше чувствовать боль в спине. Сама способность испытывать это чувство радовала, но иногда боль была такой сильной, что Лесли чуть не плакала.

— Я не могла смотреть, как из-за меня умирают люди. Даже если не из-за меня…

— Дальше было бы хуже, — признался Айриэл. Прощения просить не стал, да она и не ждала.

— Нужно ли мне об этом знать?

Он раскурил сигарету — без сигареты она не видела его почти никогда — и посмотрел на Лесли таким знакомым успокаивающим взглядом. Помахал рукой, отгоняя дым, и по комнате поплыл вишневый аромат.

— Война, изготовление более сильных наркотиков, привлечение ко двору новых подданных. Может быть, торговля услугами в области секса и смерти.

— Я бы выжила?

— Возможно. — Он пожал плечами. — Ты очень хорошо справлялась. Так долго в сознании не оставался почти никто из смертных. Поскольку ты была связана со мной, то могла и выжить. Я хотел, чтобы ты выжила.

— Я поговорила с Эш. И если ты возьмешь другую смертную…

— Ты угрожаешь мне, любимая? — улыбнулся он.

— Нет. Просто сообщаю — я не хочу, чтобы меня кем-то заменили.

Улыбка Айриэла угасла.

— Вот как. А если я все же это сделаю?

— Тогда Эш объединится с королевой Зимы. И угрожать тебе будут они вместе. Спокойно жить нашему… твоему двору не дадут. — Лесли бросила на него взгляд, не зная, правильный ли выбрала подход. Но она не сомневалась в том, что больше никому не позволит страдать так, как страдала сама. — Лишь одного они не должны делать — трогать тебя. Потому что это причинит мне боль. Если ты обречешь на муки другую смертную, ты причинишь мне боль. То, что сделают с тобой, узнав об этом, они, тоже причинит мне боль.

— И?..

— Ты обещал, что никому не позволишь причинить мне боль.

Лесли умолкла в ожидании ответа. Думала о том, что до восстановления прежней дружбы с Айслинн пока далеко, но если совет королевы Лета поможет, все в конце концов будет хорошо. Сейчас надо уладить проблемы, касающиеся ее будущего и тех, кто ей дорог. В их число все еще входит и Айриэл.

Он молча курил, потом сказал:

— Темный двор — это Темный двор. Я не могу приказать подданным изменить свою природу ради того, чтобы ублажить…

— Ты играешь словами, Айриэл. — Лесли поманила его к себе.

Он удивился так, что ее страхи окончательно развеялись. Погасил сигарету и пересел на диван — достаточно близко, чтобы к ней прикоснуться. Но делать этого не стал.

Она повернулась к нему:

— Ты дал мне клятву, Айриэл. Я теперь понимаю, что это значит. И объясняю — мне будет больно, если кто-то причинит боль тебе. А это случится, если ты, все зная, возьмешь тем не менее другую смертную. Кто ты такой, чем занимаешься — не мое дело. Но очередной магический обмен, убийство смертных, война в их мире — мое. И если беспокоиться за тебя означает не хотеть, чтобы ты делал это, признаюсь, я по-прежнему за тебя беспокоюсь.

Он потянулся к ней, и Лесли не дрогнула. Закрыла глаза и отдалась его поцелуям. Первым остановился он — не она.

— Ты не лжешь. — Айриэл одарил ее странным взглядом, в котором светилось благоговение и что-то вроде страха.

Как это прекрасно — снова стать независимой! Лесли вдруг поняла, что ее отношение к Айриэлу не слишком изменилось.

— Скажи, какие чувства ты ко мне испытываешь? — спросила она.

Он слегка отодвинулся.

— Зачем?

— Затем, что я спрашиваю.

— Я рад, что ты не умрешь и не сойдешь сума, — сказал он, и по его тону ни о чем невозможно было догадаться.

— И?.. — Ей оставалось лишь наблюдать за его внутренней борьбой. Не захочет сам сказать — не заставишь.

— Если ты захочешь остаться…

— Не могу. — Она легонько сжала его руку. — Это, между прочим, предложение, а не чувства. Уж ты-то знаешь разницу. Я о другом спрашиваю, и не уклоняйся, пожалуйста. Ты еще думаешь обо мне теперь, когда связи нет? Или нас связывал только магический обмен?

— Единственное, что изменилось, — ты от меня свободна. И я перестал гадать, как мне прокормить своих подданных. — Он закурил очередную сигарету и наконец ответил: — Сначала это был только магический обмен. Но потом… Я думаю о тебе, и этого достаточно, чтобы не удерживать тебя.

— Значит… — поднажала она, желая все-таки услышать главные слова.

— Значит, моя клятва остается в силе. Больше никаких магических обменов со смертными.

Лесли поднялась с дивана, простояла несколько мгновений в неловком молчании. Уйти было нелегко, хоть и необходимо. Ей столько еще хотелось сказать, спросить… Но это бы ничего не изменило. Ничего. Она подозревала, что Айриэл и без того все понимает. Она сказала:

— Утром у меня будет ключ от собственной квартиры. Эш помогла — не деньгами, просто нашла ее для меня и оформила нужные документы.

— Если что-то понадобится… — осторожно начал он.

Лесли покачала головой:

— Нет. Я точно знаю, мне не стоит встречаться с тобой. И с Ниаллом. Ему я уже сказала. Мне не нужен ваш мир, Эш была права. Я хочу быть обычным человеком, жить своей жизнью. И разобраться в том, что произошло. До тебя.