«Ледоруб» решил не дожидаться товарищей покойного, выстрелил еще раз — в окно и в следующую секунду прыгнул в него, вместе с транспаристиловым крошевом ввалившись в кабинет.

Донн перекатился через спину, прицелился в дыру. Направив оружие туда, где его уже не было, из-за угла выскочили еще два солдата. Нарушитель спокойствия дважды нажал на спусковую скобу; первый выстрел достался тому, кто стоял ближе. Штурмовик схватился за кирасу. Второй солдат пригнулся и исчез из вида.

Взвыли сирены, мигнул свет.

Кастин огляделся. Из кабинета в коридор вела еще одна дверь, и, похоже, через нее можно было попасть к турболифтам, контрольная панель благожелательно подмигивала зеленым огоньком.

Дверь послушно открылась — в чулан, забитый жесткими щетками, швабрами, ведрами, ящиками, контейнерами для мусора. Никаких окошек на галерею, зато еще одна дверь, которая столь же охотно привела «ледоруба»…

…в операционную. Медтехи бросили подопытного и пялились сквозь транспаристил в коридор, где последний штурмовик как раз исчезал за поворотом.

Зато первый добрался до кабинета, так как над плечом Кастина с шипением прошел лазерный луч и зацепил одного из лаборантов. Донн замер на месте, не в силах отвести взгляда, медик с развороченным затылком повалился лицом вперед очень медленно, словно погружался в вязкое плотное масло. Вместо головы у него был черный спекшийся ком.

Остальные медтехи так же медленно поворачивались к «ледорубу». Кастину откровенно хотелось блевать.

Он крутанулся на каблуках, выстрелил раньше, чем увидел цель, хотя штурмовик в дверном проеме оказался великолепной мишенью. Луч задел его по колену, солдат вскрикнул, оступился и упал.

Донн ударил ладонью по панели замка, дверь закрылась. Медики уже задрали руки вверх, один даже на диверсанта не смотрел, он не отворачивался от убитого и его все еще дымящейся головы.

Оставались мелочи: выбить окно, выскочить в коридор, добежать до шахты лифта до того, как сумеют поймать. И все дела. Кастин встретился взглядом с притихшим тальцем, не-человеку было больно.

«Ледоруб» замешкался, вытащил из-за пояса нож и полоснул по ремням, стягивающим лодыжки несчастной твари. Затем перерезал тот, что удерживал правое запястье.

— Не надо! — выкрикнул лаборант. — Это убийца! Это больше не…

— Вот именно, — сказал ему Кастин.

Покончив с ремнями, Донн отскочил в сторону.

Техник — тот, который предупреждал его, — бросился к двери, набрал код, дверь открылась, и медик сложился пополам, заработав в живот лазерный разряд. Он корчился на полу и стонал, он был еще жив.

Тальц скатился со стола, злобно глянул на Кастина и двинулся на оставшихся двоих техников; трубки болтались, словно диковинные украшения, стойка с контейнерами ехала следом на колесиках. Потом внимание тальца привлекло движение в коридоре, экзот остановился, выбирая между добычами.

Кастин тем временем занялся популярной на сегодня игрой: выстрели в окно и скакни в него, кто первый? Между ним и турболифтом никого и ничего не было. Донн отшвырнул нож и на бегу вытащил деку.

А затем пришла боль. Кастин не сразу понял, когда началась агония, но уже падал… удара о палубу он не почувствовал.

Боль трепала его, словно злой ребенок тряпичную куклу. Кастин видел, но почти не воспринимал черное пятно ожога у себя на ноге. Доспехи там расплавились, сквозь дыру были видны обрывки штанины и обугленная кожа. А еще Донн видел расплывающуюся, словно размытую, белую фигуру штурмовика, который приближался, поднимая к плечу лазерный карабин.

А еще — дверь турболифта. Слишком далеко, не доползти.

А еще — портативную деку у себя в руке.

Его поймали, как и предупреждал Антиллес. Поймали вместе с декой, на которой записано все, что Зсинжу не следует знать.

Руки тряслись от боли, но «ледоруб» все же сумел сунуть деку под дуло карабина и спустить курок.

— Ну а теперь, — возвестил Зсинж, расправившись с поданным на десерт мороженым, — перейдем к вопросам, из-за которых мы сегодня здесь собрались.

Мордашка, сыто отдуваясь, откинулся на спинку стула в надежде, что выглядит должным образом.

— Милости прошу.

— Я намечаю одно дельце, крупное и шумное.

— Собираетесь пощипать мятежников?

— Совершенно верно, и предвижу сопротивление. Я буду счастлив любой поддержке. Особенно учитывая последние мои потери, — Зсинж оскалился и даже зарычал. — Но, если вы столь же яростно и эффективно будете действовать против моих врагов, как трепали меня, я не так уж и много теряю.

За его плечом из воздуха материализовался адъютант и что-то прошептал на ухо. Выражение на лице Зсинжа не изменилось, но военачальник встал из-за стола,

— Прошу меня простить. Дела. Мелвар, замените меня.

Генерал улыбнулся. Мордашка вообразил, с каким восторгом Мелвар отрывает крылышки у насекомых.

— Речь идет об орбитальной заправочной станции. Там же находится торговый центр, на складах которого хранятся значительные запасы необходимых нам материалов. Жизненно необходимых материалов. И чтобы загрузить их на наши транспортники, потребуется время. Не слишком много, но достаточно, чтобы планетарные силы обороны запустили с наземных баз истребители и вызвали на помощь корабли, находящиеся на орбите.

Гарик присвистнул.

— Вы заритесь на ценный груз, коли так! Не поделитесь секретом, что это такое?

— Пусть он останется секретом, пока мы не прибудем на место, — мягко предложил Мелвар.

— А вот что действительно стоит обсудить, — перебил его Зсинж, возвращаясь на место, — так это сколько машин вы сможете предоставить мне для этой миссии.

— Шесть, — без запинки отозвался Лоран.

Веселое настроение военачальника казалось ему слегка наигранным.

— Всего шесть?

— Мы деремся как двадцать.

— Вы деретесь как тридцать. И платить я вам буду за тридцатерых.

— Что составит?..

— Ваши комиссионные — четыреста тысяч имперских кредиток, которые будут выплачены по завершению операции.

Мордашка постарался не разинуть от изумления рот. Да такой суммы хватит на покупку двух новеньких «крестокрылов» и запчастей к ним!

— А если миссия провалится, никакой оплаты?

— Отнюдь, вы получаете деньги в любом случае. Разумеется, если не дадите мне погибнуть.

— Я впечатлен. Если бы я не знал возможностей своих ребят, то сказал бы, что нам переплачивают.

Зсинж перестал развлекать публику фальшивыми улыбками.

— Я переплачиваю. Хотите, еще и предсказаниями займусь? Как и мои, так и ваши пилоты погибнут в сражении. Не все, разумеется, но кое-кто. Я плачу большие деньги, чтобы все наши пилоты шли в бой с желанием победить, радостно рисковали жизнями и утешались мыслью, что в случае гибели их вдовы и сироты не останутся без средств к существованию.

Гарик в задумчивости чуть было не принялся тереть подбородок, да вовремя спохватился.

— Буду счастлив отработать обещанное. У меня Нетопырок больше, чем машин. Многие — опытные техники. Многие обладают иными талантами.

— Разведка и диверсия?

Гарик самодовольно просиял.

— Я был прав. Вы хотите внедрить группу до того, как приведете корабли.

Зсинж хмыкнул.

— Определенно мы с вами одинаково мыслим. Разумеется, хочу.

— Такие специалисты у меня есть. И кое-кто из них знаком как с имперским, так и с республиканскими системами безопасности.

— А еще, — флегматично добавил Мелвар, разглядывая отливающие металлом ногти, — у вас есть он.

Один из серебристых ногтей указал в сторону Келла.

— И его учитель, — похвастал Мордашка.

Генерал удивился.

— Учитель?

Тайнер тряхнул рыжими волосами, демонстрируя раздражение.

— Вы не ослышались, — Лоран не посмотрел на него. — Самый смертоносный боец, какого мне пришлось встречать. И притом — красивая девушка, поэтому ее легко ввести в любую компанию. Пилот она так себе но я как-то видел, как она голыми руками убила вуки.