Замыкали строй Уэс Йансон, второй из самых опытных пилотов эскадрильи, и Диа, которая неплохо показала себя на Лависаре. Ведж ухмыльнулся — сегодня его сопровождала талантливая и многообещающая команда.

Как жаль, что он давно перестал верить подобным обещаниям…

— Входим в верхние слои атмосферы, курс — на Хуллис, — сообщил Кроха. В кресле первого пилота такваашу было тесно, кресло сконструировали для существа более скромных габаритов.

— Пять минут до смены курса.

Келл тоже терзался, и по той же причине: непривычное и слишком узкое сиденье. Хотя угнетенное состояние не помешало Тайнеру ввести в оснащенную комлинком и поэтому чересчур громоздкую деку очередную диагностическую программу.

— Новые координаты.

— Мы сделали.

Келл включил интерком.

— Девятый, как там челнок?

— К взлету готов.

— Так взлетай, — Тайнер похлопал напарника по спине и с наслаждением выпростался из кресла. — Запускай автопилот и бежим.

— Мы хорошо бегаем. Запускаем.

Тирии и Хрюку, которые охраняли плененный экипаж, дополнительные приказы не требовались. Их задача была проста: высадить пленников на спасательной капсуле над населенным пунктом, изобразить конвой, сопровождать «Бастион» до тех пор, пока танкер не дохромает до Хуллиса, затем сменить курс и лететь к военной базе в Феллоне. Защищать своего подопечного от истребителей, которые, без сомнения, будут подняты по тревоге, а когда «Бастион» окажется над целью, удирать во все лопатки, чтобы оказаться как можно дальше от базы. Потому что тогда Келл активирует сигнал комлинка, а тот взорвет танкер со всеми его цистернами, заполненными топливом… За разумное время до взрыва было решено связаться с базой и порекомендовать спешную эвакуацию. Антиллес хотел избавиться от базы, а не уничтожать ее персонал.

Кроха закончил возиться с настройкой автопилота и с кряхтением выбрался из кресла.

Они уже были в дверях, когда сенсорный монитор расцвел многоцветными огоньками. Напарники недоуменно пялились то на приборы, то на экраны, то в иллюминатор, затем Тайнер бросился к передатчику.

— Пятый — Первому, вы меня слышите?

Если считать за ответ шипение и хрип помех, то ему ответили.

— Пятый — Первому, у нас крупные неприятности! Вы слышите меня?

Лес с неторопливыми речушками и лужицами озер сменился широким водяным пространством. На прощание одно из деревьев зацепило верхушкой антиллесовский перехватчик; Ведж выровнял машину, стараясь не думать о том, как будет объяснять царапины обозленным механикам.

Дальномер показал двадцать секунд до цели. Десять-пять… Ведж увидел строения базы, и тут же одновременно выстрелили Мордашка и Тон Фанан.

Собственно, не было там никаких особых строений, а была посадочная платформа, вытянутая, прочная, подпираемая двумя мощными колоннами, в которых размещались турболифты и жилые помещения для персонала. Колонны сообщались легкими мостками. На первый взгляд, весьма неустойчивая конструкция, если не знать, что фундаментом ей служит подземный ангар почти тех же размеров, что и платформа.

Ведж подмечал детали, не утруждая себя анализом. Потом поймал в рамку прицела стандартный эмиттер луча захвата на платформе, выстрелил и следом за Мордашкой заложил «мертвую петлю» для второго захода.

— Неплохо стреляете, Нетопырки, — тоном хатта на похоронах сообщил Лоран.

— Босс, это Четвертый, мы попали в щиты.

Антиллес вовремя прикусил язык, обращались не к нему.

— Что ты мелешь? Тут нет никаких щитов.

— Не было на подлете. Их поставили, когда мы открыли огонь. Платформа не пострадала, повторяю, не пострадала.

Они опять приближались к базе, и теперь стало ясно, что тви'лекка не ошибалась: платформа прочно стояла на толстых колоннах, а сенсоры всех машин показывали наличие защитного поля.

Затем из-за деревьев в воздух поднялись «колесники», числом сравнимые с Нетопырками.

Более чем сравнимые. С самой платформы взлетала еще одна эскадрилья. Ведж посмотрел на радар: тридцать шесть на редкость недружелюбно настроенных пилотов, три эскадрильи полной комплектации.

Он не успел ничего сказать, за него это сделала Шалла:

— Мы трупы.

«Бастион» агонизировал.

Кроха, помаргивая, смотрел на диагностический монитор.

— Нас подбили?

— Нет, украсили цветными гирляндами! Нас подцепили лучом захвата вот с этого корыта, — Келл постучал пальцем по экрану радара; точнее, по крупному сигналу на нем. — Ты ж только глянь. Мы набираем высоту.

Голосом Мина Дойноса заговорил интерком:

— Что у вас творится?

— Нас поймали. Задание марширует ситхам под плаш, и мы следом отправимся, если не придумаем, как убраться отсюда. Подожди секундочку. Кроха, активируй систему связи, всю мощность — на передатчик.

— Сделали.

— Пятый — Первому, как слышите меня? Прием.

Сипение и хрип.

— Пятый — Одиннадцатому, как слышите меня? Прием.

— …надцатый слышит…бя… Сигнал…рывается…

— Задание отменяется! Повторяю, задание отменяется!

— Никак…ет, Ждем ваше…да. Прием.

— Не надо никого ждать! Прямой приказ! Задание отменяется. Подтверди! Прием.

Молчание.

— Мы видим истребители с большого корабля, — заявил Кроха.

— А чему ты удивляешься? Без них день кажется прожитым зря, нет?

Вновь зазвучал прерываемый помехами голос Тирии:

— По…ждаю. Задание отменяется. Прием.

На радаре было видно, как две ДИшки — Тирия и Хрюк — развернулись и рванули прочь.

Келл облегченно вздохнул. Он хотел отправить еще одно сообщение. Я люблю тебя. Но тогда противник получил бы слабый, но намек, дополнительную информацию о тех, кто скрывается под масками Нетопырок. Тайнер отключил передатчик. Надо было приниматься за дело, но на душе лежал камень.

Интерком разве что не плавился.

— Пятый, ты что там задумал?

— Подожди Кроху в челноке. По моей команде… когда мы будем достаточно близко к кораблю, вы взлетаете. У вас будет несколько минут, пока ребята перенастроят установку захвата, а я тем временем активирую детонаторы.

У Крохи округлились глаза, выражение их перещелкивало, словно кадры в слайд-проекторе, — верный признак того, что личности его коллективного "я" сменяют друг друга. Таквааш искал среди них того, кто более прочих соответствовал ситуации.

— Но — Мин помолчал; было слышно как он там, у себя, возится. — А как же ты? Ты же не попадешь на челнок.

— Оттуда ничего не получится, парень. Нас глушат, сигнал не пройдет.

— А таймер?

— А как рассчитать точное время?

— Сенсоры «Бастиона»…

— Мин, сенсоры, действующие на расстоянии в два щелчка, обычно называют глазами. Нам еще повезло, что на этом ящике отыскался сортир.

— Не спеши в герои, Тайнер. Мы с Кастином тоже кое-что умеем.

Дойнос опять чем-то загремел.

Я могу взорвать танкер на расстоянии, — сказал он.

— Без комлинка?

— А зачем он мне?

— И каким это образом?

— Тем, в котором я специалист, а ты нет. А теперь не спорь, а скоренько настрой передатчик «Бастиона» на прием узконаправленного сигнала в электромагнитном диапазоне.

Камень, успевший к этому времени разрастись до размеров небольшого утеса, с грохотом рухнул с души Келла Тайнера.

— Понял тебя, Мин. Мы быстро, мы сейчас…

— Разбивайтесь на группы, — судя по голосу, Мордашка нервничал. — Огонь без приказа, по обстоятельствам, и да…

Лоран запнулся. Ведж понял: Мордашка сгоряча чуть было не ляпнул про Великую силу. Не лучшая из идей, учитывая обстоятельства. К чести Гарика, опомнился он так быстро, что тот, кто не был хорошо с ним знаком, ничего не заметил бы. В этом Антиллес был уверен.