Шалла кружила вокруг капитана с насмешливой улыбкой на губах.

— Издали его не взять, — доверительно пробормотал Мелвар на ухо Мордашке. — Ей придется подойти.

Словно услышав его слова, Шалла стремительно шагнула вперед, Нетберс машинально отступил, но девушка прекратила атаку, сохранив дистанцию. Капитан улыбнулся и жестом предложил не стесняться.

Шалла сделала еще один круг и бросилась вперед.

Нетберс повел левую ногу для высокого удара, но поскользнулся на лужице крови. Шалла перехватила его ногу, дернула выше, лишая противника равновесия, затем провела подсечку.

Нетберс с хрюканьем приложился задом к палубе. Шалла продолжила атаку, но капитан уже откатился, собираясь блокировать удар. Девушка бить не стала, она вновь принялась кружить, вынуждая противника на то же самое действие, но в невыгодном для себя положении. Нетберс попытался встать, правая нога не выдержала вес, и капитан остался стоять на одном колене.

— Достаточно, — бросил Мелвар. — Бой устраивался не для того, чтобы соперники изувечили друг друга, а для того, чтобы Нетберс получил возможность оценить способности вашей дамы. Я так полагаю, капитан, вы считаете ее перспективной?

Нетберс сплюнул кровь.

— Я бы сказад «да», сэд, — он ощупал распухшую переносицу и беззлобно заключил: — Обядь дос сдомал.

— Как по-вашему, барышня способна убить вуки или это все же художественное преувеличение?

— Де думаю, что кто-то убьед вуки годыми руками, сэд. До из всех, кого я здаю, ода к успеху бдиже всех.

Мелвар окинул Шаллу холодным взглядом.

— Хотя действовали вы нечестно, — заметил он. — Разве перед началом честного поединка не полагается пожать противнику руку?

Девушка перестала улыбаться.

— Какая чушь! Ваш капитан собирался не руку мне жать, а проводить прием. Я же видела, как он стоит.

— Нетберс?

— Ода пдава, сэд. И есди ода идет на зададие, хорошо, что ода видид раздицу.

— Как скажете, Радаф. — Мелвар посмотрел на Мордашку. — Ваши ДИшки вылетят из нашего ангара.

— Ничего не выйдет. Кеттч сегодня опять разбушевался, пришлось его запереть. Слишком много незнакомых людей его нервируют. Мы предпочтем «Солнечник». Честное слово, так будет лучше для всех.

К его изумлению, генерал не стал настаивать.

— Понимаю. Перенастройте ваше коммуникационное оборудование на наши частоты и снимите кодирование. Нам бы хотелось говорить с вами. Вылетайте и ждите сигнала, я доставлю эту достойную похвал молодую особу к группе, с которой она будет работать.

Их было восемь. Трое мужчин и женщина — все рослые, с экономными движениями и повадками прирожденных бойцов — были одеты в одинаковые комбинезоны ремонтных рабочих с эмблемой верфей на груди. Остальная четверка носила штурмовые доспехи. Мелвар назвал имя каждого из восьмерых, Шала попыталась запомнить. Еще генерал кратко объяснил различие между тем, как задание описывалось раньше, и тем, каким оно было на самом деле.

Шалла изобразила крайнее изумление, когда «выяснила», что целью является не груз и не склад, а «звездный разрушитель», да еще суперкласса.

— В эту смену, — говорил Мелвар, — на «Поцелуе бритвы», таково название корабля до тех пор, пока военачальник не придумает ему другое, практически никого нет. В основном, на борту остаются рабочие, заканчивающие срочную сборку, и охрана. Мы два года безвозмездно помогали офицеру, который отвечает за наземные поставки. Запросы у него скромные, но без кое-каких предметов роскоши он не смог обойтись. Он не в курсе, что под словом «мы» следует понимать господина военачальника, хотя наверняка выяснит эту трогательную и пикантную деталь во время трибунала. Но не раньше. Мы некоторое время следили за ним и установили, что он сумел организовать некий обходной путь мимо нескольких уровней защиты.

Генерал указал на четверку в рабочей одежде.

— Этих специалистов доставят на челноке. Коды доступа, которыми пользовался наш добрый и жадный друг, помогут им проникнуть на летную палубу, но боюсь, что не дальше. Их задача: добраться до мостика, занять его и перепрограммировать бортовой компьютер так, чтобы кораблем можно было управлять с ограниченным экипажем. Фиктивный сигнал утечки воздуха обеспечит эвакуацию из инженерных отсеков, машинного отделения и вспомогательной рубки, после чего вмешательства рабочих и службы безопасности можно не опасаться. Ну, а передача по гиперпространственному каналу даст нам знать, что пора вводить флот, а «Поцелуй бритвы» готов покинуть систему. Вопросы есть?

Судя по лицам, все было абсолютно ясно. Шалла огляделась по сторонам.

— Понимаю так, что буду приманкой. Мелвар кивнул,

— Совершенно верно. Команда неизбежно на кого-нибудь наткнется. Ваша задача весьма специфична: отвлекать, дав время остальным добраться до мостика, и, что наиболее важно, не позволять членам экипажа или рабочим сообщить о вашем присутствии. Один разговор по комлинку с мостиком, и на плане можно ставить большой жирный крест.

Шалла понятливо кивнула.

— Если не считать солдат, у которых комлинк встроен в шлем, не слишком сложное поручение. А штурмовиков можно вывести из строя.

Девушка опять осмотрелась, остановила взгляд на женщине. Если сменить рабочий комбинезон на одежку поинтереснее, причесать и накрасить, ее даже можно будет назвать привлекательной.

— Изначально вы должны были выполнять это задание, — догадалась Шалла.

Женщина (ее имя, если Шаллу не подводила память, было Брадан) кивнула.

— Генерал счел, что кто-нибудь пониже росточком и повертлявее задом вызовет меньше подозрений, чем я.

— Вероятно, он прав, — Шалла пожала плечами. — Извини.

Брадан окинула ее оценивающим взглядом.

— Не подведи, и нас всех увенчает слава. И тогда я тебя прощу.

— Договорились.

— Как распознать удачно спланированную операцию? — рассуждал вслух капитан Раслан. — На ней умрешь от скуки.

Шалла с ним согласилась. Пока что действительно было на редкость скучно. Они загрузились на поскрипывающий при каждом движении эль-челнок первого поколения, совершили гиперпространственный прыжок в систему Куат, передали коды доступа, которые были должным образом приняты, и вот теперь заканчивали первый виток по орбите, чтобы начать сближение с сухим доком по нужному вектору.

— А когда становится весело, — разглагольствовал от нечего делать капитан, — значит, ты провалился.

— А вы к провалам не привыкли, — заметила Шалла.

— Что верно, то верно, — Раслан не обиделся; он сверился с приборами, откорректировал курс. — Мы получаем автоматический запрос. Передаем наши коды.

Брадан наклонилась вперед, ее губы оказались на уровне уха Шаллы.

— Если сработает, не придется проходить голосовой тест, — шепнула она. — Просто несколько минут помолчим.

— А это, — засмеялась Нельприн, — еще тоскливее.

— Верно.

Светловолосая воительница вновь откинулась на спинку кресла и, прикрыв глаза, задремала.

Шалла призадумалась. Поведение ее спутников не лезло в Мордашкин анализ действий офицерского корпуса. Лоран рассказывал о каких-то малообразованных, крикливых, самодовольных пиратах, и это было логично. Может быть, не всем офицерам Зсинжа приходилась по душе разнузданная натура военачальника?

Несмотря на гробовое молчание в салоне, сближение с «Поцелуем бритвы» вовсе не навевало сон. Впереди зависло чудовищное порождение верфей — «звездный разрушитель» суперкласса, восьмикилометровый монстр, обросший лесами и рабочими платформами, которые издалека казались насекомыми -кровососами, облепившими выброшенного на берег китодона. У Шалы участились и пульс, и дыхание, кажется, даже температура начала повышаться. Одна малейшая ошибка, один сбой, и она погибнет на борту этого корабля. Собственно, умереть можно, и не совершив ни единого промаха. Невинная на первый взгляд дека в ее руке знаменовала разницу между жизнью и смертью — для Шаллы и прочих обитателей Галактики.