Несколько секунд в эфире царила мертвая тишина. Затем: — Восьмой — опятьтаки Пятому. Все в порядке, просто фрегат развалился пополам. Степень опасности нулевая. Эй, как слышите меня?

— Нормально мы тебя слышим, не кричи так, связки сорвешь. Спасибо, Восьмой.

Келл попытался стереть пот, который разъедал ему глаза, но пальцы все время натыкались на опущенный щиток светофильтра. Тогда он поднял забрало и все-таки промокнул веки.

Руки все еще предательски дрожали.

Как глупо! — негодовал, генерал Креспин. — зачем было приводить Разбойный эскадрон, все мои «ашки», «Дом Один» и еще два фрегата, если всего-то и понадобилось, что потрепанный корвет и дюжина Призраков?

Они сидели в геодезике, который был временно отведен под офицерскую столовую. Перед народом стояли пластиковые стаканчики с ломин-элем и бренди, которое, если бы спросили у Антиллеса, по вкусу больше напоминало тормозную жидкость. Генерал пытался говорить саркастически, но не скрывал, что расстроен и разочарован.

— Если бы «Неуязвимый» пришел вместе со всеми, — утешил его Ведж, — к вашему прибытию мы бы все уже были мертвы. И хоть удалось их хорошенько потрепать, слаженную команду мы все равно потеряли.

Креспин кивнул.

— Я не собирался ерничать, коммандер. Просто мне так хотелось отплатить Тригиту за то, что он сделал с нами на Фолоре.

— Еще не поздно, — Антиллес сделал очередную безуспешную попытку выпить воняющий химикатами бренди. — Связи мы их лишили почти сразу же. С Тригитом они переговорить не могли. Как только отремонтируемся, «Ночной гость» вернется в строй Мы поведаем Зсинжу историю нашего чудесного спасения. Я согласен даже немного пораболепствовать перед военачальником, лишь бы подобраться на расстояние удара.

— Если вам действительно повезет развязать с ним драку…

— Первым об этом узнает Разбойный эскадрон, а вторым вы, сэр.

Генерал огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Потом придвинулся ближе.

— Между прочим, Антиллес, этот твой пилот, Гарик Лоран..

— А что с ним такое? — мгновенно ощетинился Ведж.

— Скоро получишь о нем занятные новости. У меня с ним были проблемы, но я слежу за его прогрессом не без интереса. Так вот, когда услышишь новости, знай: я к ним отношения не имею… ни так ни иначе.

— Ладно… — кореллианин вопросительно глянул на Креспина, но генерал встал и ушел.

Тогда Ведж тоже принялся озираться. Стол, за которым УЭС Йансон и Хобби обменивались впечатлениями и свежими сплетнями, опустел, значит, придется отлавливать господ лейтенантов позже. А еще это значит, что пора проведать «Ночного гостя». С облегчением оставив недопитый стакан, кореллианин вышел в придушенный густым влажным туманом полдень Таласеа.

Временная база представляла собой наспех расчищенное поле, окруженное деревьями. Сейчас она была забита геодезиками и стоящими на приколе боевыми кораблями всех форм и мастей. И все они тонули в белесой плотной дымке.

В самом центре поля бок о бок расположились два кореллианских корвета — «Ночной гость» и «Душитель», оба — в жалком состоянии.

Мостик «Гостя» за огромной черной дырой с оплавленными краями был пуст. Ремонтники трудились снаружи, наращивая листы обшивки и заваривая стыки. Аппаратурой займутся позже. На совещании Ведж настаивал, чтобы работа выглядела так, будто была выполнена во время аврала и собственным экипажем.

На «Душителе» не хватало ворот носового ангара. Собственно, и ангара тоже не было, его бронированная сфера была сорвана внутренним взрывом. Покалеченная морда корвета напоминала череп с оторванной нижней челюстью.

На обшивке остались еще следы активной деятельности Призраков.

— «Душитель» восстановлению не подлежал. Пожар и утечка воздуха стоили жизни тем, кто пережил торпедную атаку и не успел эвакуироваться. Задолго до того, как буксиры оттащили его на планету, корвет превратился в дрейфующую по системе Моробе гробницу.

— Коммандер Антиллес!

При звуке знакомого замогильного голоса Ведж вздрогнул, — Адмирал, — он поднес ладонь к виску.

В сопровождении адъютанта к нему шагал Акбар.

— Мне сообщили, что вы рветесь обратно в космос Уверены, что хотите вернуться на охоту за Тригитом так скоропалительно?

— Чем больше времени у него есть на раздумья, тем скорее он сообразит, что мы — не те, за кого себя выдаем.

— Что ж, тогда я оставляю решение на ваше усмотрение, — мои каламари заговорил тише. — Собственно я искал вас, чтобы поблагодарить за те добрые слова, которые вы нашли для моей племянницы.

— Да не за что. Хотел бы я…

Он слишком многого хотел, наверное, потому и замолчал. Хотел бы я спасти Йеслшн. Хотел бы отыскать слова, которые помогли бы вашей семье меньше горевать и страдать. Хотел бы, чтобы тот вонючий комок червей, лишь по недоразумению спрессованный в человеческую фигуру, не оказался таким метким стрелком. А еще очень хотелось бы стереть с лица Галактики каждого, кто..

Ведж покраснел и покаянно посмотрел на адмирала.

— Хотел бы я, — повторил он.

— Я понимаю, — сочувственно отозвался Акбар.

Одним глазом мои каламари смотрел на своих подчиненных, которые складывали купола геодезиков и присматривали за погрузкой.

— А я бы хотел, — произнес адмирал, — отыскать того пилота, который потратил столько усилий, чтобы спасти жизнь моей племянницы. Я бы очень хотел поблагодарить его.

— Я устрою так, чтобы офицер Тайнер попался вам на глаза.

Акбар, не глядя, протянул плавник к вышколенному майору, который тут же вложил в него небольшую коробочку. Мон каламари передал ее Веджу.

— Наши армейские чиновники никак не угонятся за Призрачной эскадрильей. Еще сегодня утром мне пришлось изменить содержимое этой шкатулки. Я подумал, сейчас самое подходящее время раздать подарки.

Ведж заглянул в коробочку и присвистнул от удивления.

Антиллес выстроил пилотов в кают-компании «Ночного гостя» — подальше от грохота, поднятого механиками. Лейтенанта Табанне тоже не забыли пригласить.

Судя по невеселым лицам Призраков, эскадрилья не испытывала особого желания радоваться жизни. Кое-кто гораздо охотнее оказался бы в кабине истребителя и снова ринулся в драку.

— По грехам и расплата, — произнес Ведж. — Самое забавное в этой истории, что командование ухитрилось не потерять мои рапорты и даже прочитать кое-какие из них. Офицер Тирия Саркин!

Блондинка расправила плечи; лицо ее окончательно заледенело.

— Мне почти нечего предложить вам, офицер Саркин. «Дом Один» привез запчасти для «крестокрылов», а поскольку ваше поведение за последнее время можно назвать примерным, это означает, что я возвращаю вам вашу машину. Летай на здоровье.

Тирия заулыбалась.

— И это вы называете скромным предложением, сэр?

Ведж сделал шаг вдоль строя. — — Офицер Гарик Лоран. Мордашка вздрогнул и с перепугу отсалютовал.

— Я больше не буду, — пробормотал он.

— За время службы вы постоянно демонстрировали прекрасные летные таланты и великолепные качества командира и офицера, как во время планирования операций, так и во время боевых действий. С большим удовольствием я сообщаю вам, что вам присвоено звание лейтенанта вооруженных сил Новой Республики. Поздравляю, Мордашка Ведж протянул окончательно струсившему Гарику новые лычки и поднес ладонь к виску.

Мордашка суетливо откозырял в ответ.

— Спасибо, сэр!

— Офицер Келл Тайнер.

Рослый алдераанец неловко переступил с ноги на ногу и застыл в стойке «смирно».

— Повторяться не люблю, но все, что я говорил в адрес Мордашки, относится и к вам тоже. А лично мне понравилось твое поведение в бою, когда ты постоянно спасал всех нас. И я счастлив сообщить, что вам присвоено звание лейтенанта. Поздравляю, Келл.

Тайнер отсалютовал.

— Благодарю вас, сэр.

Ведж удивился. Тайнер был неестественно бледен и окаменел от напряжения, в остальном он вполне мог позировать для голографического плаката с призывом поголовно вступать в армию.