Тот в конце концов рискнул огрызнуться. Кормовая и верхняя башни развернулись к «Ночному гостю»; бортовым пушкам больше оказался по нраву Антиллес сотоварищи.

Мордашка бежал на вторую палубу, когда корвет вздрогнул всем корпусом; нога сорвалась, и Гарик кубарем скатился вниз по трапу, пересчитывая затылком, спиной, коленями и локтями ступеньки. Посадка на палубу номер три оказалась болезненной и совсем не мягкой Секунды три Мордашка приходил в себя, отвлеченно размышляя об отсутствии у себя репульсоров. Потом с трудом поднялся на ноги и упрямо полез вверх.

Свет в коридоре, ведущем на мостик, мигал; все было затянуто едким дымом. Лоран, хватаясь за переборки, побрел вперед. Бронированные двери на мостик причудливо выгнулись, краска с них облезла и пошла пузырями. Металл медленно раскалялся и шипел, словно рассерженный крайт-дракон перед дракой.

Мордашка нервно сглотнул и потянулся за комлинком.

— Капитан Хракнесс! Кто-нибудь… вы слышите меня?

Ответа он не дождался.

Келл ухитрился проскочить мимо «Провокатора». С ДИшками у него тоже не заладилось, зато, если верить сенсорам, второй торпедный залп ударил по дефлекторным щитам фрегата. Тайнер поморщился; сражение превращалось в обмен оплеухами.

— Седьмой — Пятому.

— Слушаю тебя, Тон.

— Мы потеряли мостик.

— Как это?

— Прямое попадание, Пятый. И мостика нет. Келл выругался и стал разворачиваться для следующего захода. Кроха пристроился сзади.

— В трюме кто-нибудь остался? Тайнер ни разу не слышал, чтобы у Фанана был такой тревожный голос.

— Мордашкин «крестокрыл». Но самого Гарика внутри не видно. «Ночной гость» в дрейфе.

Действительно, корвет словно запиклился на развороте, который, по идее, должен был увести его нос от противника. Еще немного, и, завершив оборот, корабль опять развернется к врагу.

Келл активировал одновременно и пульт связи, и персональный комлинк.

— Пятый вызывает «Ночного гостя». Кто-нибудь слышит меня?

Ведж и Фалинн на пару прогулялись вдоль «Душителя», заложили вираж и выстрелили не целясь.

Носовой ангар вражеского корвета был открыт, а дефлекторные щиты опущены, чтобы ДИшки могли беспрепятственно покинуть корабль. Вот туда-то, в открытый створ, словно в глотку хищника, Призраки и всадили лазерные заряды. Ныряя, чтобы следом не влететь в ангар, они увидели, как внутри расплескалось огненное море. Похоже, один из невезучих пилотов как раз разогревал двигатели перед вылетом.

Нижняя орудийная башня развернулась следом за Призраками и даже несколько раз выстрелила, но с мощностью у ребят было плоховато; даже на стандартный заградительный огонь требуется вдвое больше.

Ведж сверился с приборами. Слишком близко к корвету, дефлекторные щиты искажают показания, но на таком расстоянии ему электроника ни к чему. Антиллес поймал в прицел серый ободранный бок вражеского корабля и вышел в эфир на открытой частоте.

— «Душитель», с вами говорит армия Новой Республики. Вы у нас на прицеле.

Здравствуй, мания величия. Кажется, это так называется,.

— Даю вам десять секунд, чтобы сдаться. Если не послушаете доброго совета, я проделаю дыру у вас в обшивке как раз на уровне мостика и немного полетаю у вас внутри ради веселья.

Ответили ему гораздо раньше десяти секунд; задыхающийся голос заговорил сразу же: — «Душитель» — армии мятежников. Мы сдаемся. Пожалуйста, подведите спасательный корабль. У нас горят двигатели. И прошу вас, не стреляйте по эвакуационным капсулам.

Из центральной секции корвета как раз катапультировались две спасательные капсулы, их неторопливо сносило в сторону Таласеа.

— Согласен, «Душитель».

Антиллес как раз собирался сказать, что ему никогда бы не пришло в голову расстреливать беззащитные капсулы, когда его перебил УЭС Йансон: — Ведж, «Ночной гость» в беде.

Запыхавшийся Мордашка добрался до четвертой палубы, где сразу же перед машинным отделением располагался дублирующий мостик. Дверь открылась, но внутри было темно и пусто.

Гарик устроился в командном кресле и активировал комлинк.

— Зубрила! Ты еще среди живых?

— Где ж еще?

— Я на запасном мостике. Как мне тут все включить?

— Почему все считают, будто я…

— Зубрила!

— Введи: «чер-рвяк». Ч-Е-Р-В-Я-К. Затем идентифи-цир-руй себя и введи голосовой пар-роль: «Агамар-р правит Галактикой».

Мордашка последовал указаниям. Как ни странно, приборы вдруг ожили. Гарику даже удалось перенастроить все станции на одну панель. Первым делом надо было остановить вращение корабля.

На экране радара «Душитель» был обозначен зеленым цветом, значит, корвет удалось укротить. Фрегат — по-прежнему красный. А от Таласеа и ее лун спешит целый рой синих огоньков.

Самое важное — в первую очередь. Мордашка закрыл створ носового ангара, затем поднял щиты и выставил их на полную мощность. С опаской включил интерком, не хотелось услышать оттуда только пустое сипение.

— Куббер…

— Здесь.

— Эвакуируй всех со второй палубы. Нам снесло мостик, дверь течет, и там скоро случится разгерметизация. Завари дверь, сделай что-нибудь, пока ее не вышибло и не унесло половину персонала.

— А мы, по-твоему, чем занимаемся?

Мордашка, как проклятый, переключал мониторы, метался от консоли к консоли, стараясь удержать в поле зрения все приборы разом. Рук катастрофически не хватало А он-то, наивный, всегда считал, что вахтенные офицеры живут проще и веселее всех!

Воспользовавшись временным разбродом в рядах Призраков, их неспособностью причинить достаточный вред и отсутствием поддержки от «Ночного гостя», фрегат «Провокатор» удирал на самом полном, по дороге подбирая ДИ-истребители.

— Призраки, собираемся в кучу, — скомандовал Келл. — По-одиночке мы его не продырявим. Мне нужен заградительный торпедный залп. Я передам телеметрию для наведения, а вы уж не подведите. Все стреляют по моей команде, кроме Седьмого и Девятого, они жмут на гашетку ровно через секунду.

Он отсчитывал подтверждения, пока не удостоверился, что услышал всех. Тирия и Хрюк наконец-то выбрались из верхнего ангара, так что теперь в распоряжении Тайнера оказалось семь «крестокрылов» — четырнадцать торпед. Келл впопыхах посчитал еще и Антиллеса с его тройкой «колесников», но Ведж ехидно напомнил, что у ДИшек торпед не имеется, и вообще он немного занят, он, видите ли, берет в плен корвет.

Келл завершил петлю и возглавил строй. Кроха все еще держался сзади.

— «Ночной гость», вы слышите меня, прием?

— «Ночной гость» снова в строю.

— Мордашка?!

— Не важно. Что понадобилось?

— Сенсорные данные на «Провокатор». Где у него слабые места в дефлекторных полях?

— Э-э… подожди секундочку… э-э…

— Мордашка, поторопись.

Фрегат уже разворачивал пушки навстречу приближающемуся клину. Кормовые даже выстрелили. По Тайнеру, правда, не попали, зато лобовые дефлекторы сдуло до нуля. Келл даже не ожидал, что умеет так ругаться, перекачивая энергию из хвостовых щитов и восстанавливая защитное поле.

— Если я хоть что-то понял в схеме, то сверху, ближе к корме от антенн ближнего действия.

Келл стал набирать высоту относительно фрегата (Призраки без вопросов последовали за ним), а потом спикировал на «Провокатор» сверху. Рамка прицела давно уже налилась кровавым огнем, но Келл все же сначала выцелил антенны.

— Призраки, по моей команде… три, два, один… пли!

Десять протонных торпед ушли и ударили во фрегат сверху. Следующие четыре добрались до цели, когда обломки палубной надстройки уже разлетелись, сдирая дефлекторное поле. Тайнер видел, как снаряды исчезли в расширяющемся огненном шаре. Пока «крестокрылы» отваливали и убирались прочь, больше ничего не происходило.

— Восьмой — Пятому, сенсоры утверждают, что щитам фрегата крышка и что четыре попадания в сам фрегат. Я… ой. А это еще что? Ничего не понимаю… у меня на экране сразу два «Провокатора»…